Henri Lestienne

“ L'abbé Lestienne voit déjà la ville de Lille, qui se prépare à un prochain démantèlement, entourée un jour comme d'une ceinture verdoyante de nouveaux quartiers, et sous ces ombrages, des essaims d'enfants, respirant l'air pur des campagnes voisines. Il veut que tout cela soit fait avec l'active coopération des catholiques ; il les appelle les premiers à l'entreprise et à la peine, avant que ne survienne l'homme ennemi, dont parle l'Évangile, celui qui sème l'ivraie, à côté du bon grain, dans le champ du père de famille. ”

“ Et c'est ce qui fait qu'un jour l'Abbé Lestienne quitte tout ce qui remplissait si noblement sa vie : le collège, la classe aimée, une thèse de doctorat en pleine préparation sur Leibniz, la bibliothèque et les œuvres d'art qui charmaient ses rares loisirs ; l'Abbé Lestienne sacrifie tout cela pour se donner entièrement et sans retour aux travailleurs, ses frères. Le voici, rue de la Justice, au cœur même du laborieux quartier de Wazemmes où nous sommes : c'est l'heure des grands desseins, des entreprises qui absorberont ses jours et souvent ses nuits, c'est l'heure des responsabilités. ”

“ La philosophie n'est bonne, écrit M. Eug. Duthoit, que si elle apprend à bien penser et à bien vivre. Jamais davantage cette vérité n'éclata qu'autour de la chaire du jeune professeur; avec l'abbé Lestienne l'enseignement se tourne en amitié. Il ne conçoit pas le rôle du professeur comme celui d'un homme qui, à un moment donné, paraît dans une classe, interroge, explique, et puis s'en va, sans plus se préoccuper de la vie intérieure de ses élèves. ”

“ Il ne manque pas de bénir lui-même, chaque fois qu'il en est sollicité, le mariage de ses proches, de ses nombreux cousins et cousines. Et il profite de la circonstance pour entr'ouvrir devant le nouveau couple le grand livre des responsabilités, à la fois familiales et sociales. Il aime aussi à baptiser les neveux que les munificences divines et la foi exemplaire de ses proches prodiguent à la patrie et à l'Église. Quelle joie indicible pour son cœur de prêtre, quand tel ou tel d'entre eux prend sous ses yeux, à l'heure des grandes décisions, le chemin du sanctuaire ! ”

“ Le vrai maître c'est celui qui se donne tout entier, à tous et à chacun, qui encourage le moindre progrès, redresse les fautes, entraîne les âmes vers Dieu, la souveraine Sagesse et le premier Amour. L'Abbé Lestienne est ce maître-là. Ses élèves sont vite conquis. La classe est devenue comme un cénacle. Elle est toute voisine d'un sanctuaire intime que M. Lestienne a fait construire. C'est là que souvent il monte à l'autel, au milieu de ses élèves, leur distribuant la parole et le pain de vie. ”

“ En vérité, on ne peut comprendre l'abbé Lestienne, sans connaître le côté profondément artistique de sa nature, il a le sens et le goût de la Beauté : et cela explique son aversion pour tout ce qui est outré, faux ou grossier dans les idées et les sentiments, comme aussi son scrupule de la forme dans leur expression : il aime la mesure et l'harmonie en tout. ”

“ Je comptais enfin sans cette admirable classe ouvrière de Lille, où l'on trouve tant de réserves, larges et profondes, de travail et de sagesse. Nos ouvriers sont fidèles à l'épargne, raisonnables, attachés à la famille, à la grande famille et, par dessus tout cela, à la vieille religion catholique, par les fibres les plus intimes de leur cœur, par toutes les aspirations de leur vie. ”

“ Nous voici pour quelques kilomètres dans la plus complète solitude, la route longeant la ligne jusqu'au point où s'amorcent les « boyaux » qui mènent aux tranchées. Diane trottine en avant, lapant à toutes les flaques, et son maître la suit admirant le paysage lunaire.
» A gauche sont les lignes ennemies, d'où l'on entend le canon et la fusillade tantôt espacée, tantôt crépitante. A droite, la plaine avec ses bois où se cachent nos batteries. Elles se taisent ce soir, mais quand elles se mettent à cracher leurs obus à travers la route, c'est un tonnerre du diable. ”

“ Le tabernacle occupe vraiment le cœur de la Cité. Une minuscule sacristie sépare la chapelle du bureau de l'abbé, l'artisan est bien sous l'œil du maître, il ne perd jamais le divin contact. Ce bureau représente le centre de l'abbaye ouvrière, ce n'est plus le vaste musée de l'école Jeanne d'Arc, c'est le cabinet de M. l'administrateur avec sa machine à écrire, sa presse à copier, ses multiplicateurs, fichiers, dossiers, livres comptables etc.; c'est le
chiffre, semble-t-il, qui l'emporte ici sur l'art, sur la philosophie, sur la souriante Charité peut-être ? ”

“ Mais, plus encore que sa vie, n'est-elle pas émouvante la mort de ce prêtre s'abandonnant à Dieu pour devenir la rançon de la France et du peuple qu'il a tant aimé ? Ainsi dans sa vie et dans sa mort, l'Abbé Lestienne nous donne une grande leçon de dévouement. Nous avons tort, déclara avec force Mgr Quilliet, de nous enfermer dans le souci de nos seules personnes, fût-ce dans le soin de notre propre avancement spirituel. N'entendons-nous point le Maître nous donner la charge de tous ceux que peut atteindre notre influence ? ”

“ La Justice d'abord, qui rend à chacun ce qui lui est dû, puis la Charité, cette vertu qui, descendue des cieux en la personne du Christ, reste à jamais le meilleur ciment des sociétés ; enfin le Dévouement qui sait porter jusqu'au sacrifice de soi-même toutes les générosités. Comme l'Abbé Lestienne, mettons dans notre action ces vertus. ”

“ Remarquez les prises de guerre de l'aumônier : son ceinturon (Gott mit uns) ... son bidon et ses cartouchières allemandes, très commodes pour loger les cigarettes, les médailles et les pastilles de réglisse dont les soldats aux tranchées sont également avides. Quant à Dieudonné Berthelot, son ordonnance, rien ne saurait égaler ni altérer son dévouement, son humeur pacifique, sa douceur et sa résignation.
» L'aumônier part dire sa messe, non point « dans » et pour cause, mais « auprès » de la petite église que voici. Au moment où il s'en approche les gros obus recommencent à tomber sur elle. ”

“ C'est qu'il se rend bien compte que pour « tenir » dans sa tâche quotidienne si dure, il lui faut un excès de puissance intérieure, il sent qu'il ne peut souffrir que dans la mesure où il aime ; de cet Amour il a la pudeur la plus délicate ; aucune sensiblerie, rien d'exagéré ni de mièvre dans ses paroles ; pas de dévotions multiples et fades, aucune affectation ; en lui tout est simplicité, franchise : la Foi et la Charité n'éblouissent pas ici comme la parure des grands jours : elles, sont le vêtement de travail magnifique et discret qui recouvre sa pauvre soutane. ”

“ Et cependant il fallut attendre longtemps encore avant que fut apprécié à sa valeur ce « petit discours de Métaphysique », comme l'appelait Leibniz, où la doctrine du philosophe le plus profond, développée, par degrés, dans des conversations avec les plus grands hommes, au cours de voyages de France, d'Angleterre et de Hollande, mûrie ensuite grâce à un recueillement de plusieurs années, se montre dans toute la fraîcheur de son premier épanouissement. ”

“ Les travailleurs qui sont ici, Monseigneur, connaissent votre dévoûment à la classe laborieuse ; ils savent quel souci vous avez de tout ce qui peut contribuer à améliorer leur sort. Ils reconnaissent en vous le digne ministre du Christ, de ce divin Sauveur du monde, qui passait à travers les bourgs de la Palestine, le cœur meurtri des souffrances des humbles, sentant continuellement s'élever dans son Cœur divinement tendre et miséricordieux un cri de pitié pour ces peuples sans pasteurs, pour ces peuples sans pain ! ”

“ Que de fois ses chers parents, invités à sa table, le voyaient à peine quelques minutes, et se lamentaient de manger sans lui le petit extra préparé pour eux !
Il aime cependant profondément sa famille, et pour aller passer une demi-heure le soir à Roubaix, il ne craint pas de s'imposer chaque semaine, après une journée épuisante, un surcroît de fatigue.
Mais l'abbé ne compte pas avec cette fatigue : mortifié à l'extrême, il méprise son corps et le tient en dur esclavage ; aucune intempérie ne l'arrête, ni la canicule, ni la neige n'existent pour lui : jamais de feu dans sa cellule glaciale ”

“ L'Abbé Lestienne a longtemps réfléchi et prié. Un jour, dans son oratoire, il a entendu la réponse du Maître, le cri de détresse de son coeur : Misereor super turbam. L'Abbé Lestienne se relève. Sa résolution est prise. Il ira trouver son Archevêque, Mgr Delamaire, qui, lui aussi, est hanté par la détresse des masses populaires. L'abbé expose son plan, qui est vaste : il s'agit de grandes propriétés à acquérir et d'une entreprise qui doit peu à peu s'étendre à toute la périphérie de la ville de Lille. L'Archevêque interroge ; il aime l'initiative, il permet, mieux, il
encourage. ”

“ Qui dira ce que l'aumônier apporte d'énergie et de vaillance à la troupe tout entière ? Fatalement en vue, parce qu'il représente l'affirmation audacieuse d'une vérité qui domine toute la vie humaine, la solution catégorique du problème angoissant qui empoigne toute âme intelligente, le prêtre, par sa seule présence, apporte un contingent de forces morales incalculable aux hommes qui vont s'élancer à l'attaque... ”

“ L'Abbé Lestienne, observateur consciencieux de la famille et de la profession, atteintes par une commune détresse, veut constituer des centres de vie, qui, d'un côté, offrent à un grand nombre de familles des milieux pleinement favorables à la santé morale aussi bien que physique, et, de l'autre, constituent pour la profession des terrains propices à l'éducation religieuse, morale et même technique de ses membres et au resserrement des liens qui les unissent. ”

“ Elles restent ensevelies dans le trésor mystérieux des âmes. Mais quelque chose de mieux que des feuilles mortes subsiste : c'est la vie et les exemples des anciens élèves de l'Abbé Lestienne. Les saints ne meurent pas.
» Ne croyez pas que notre abbé regardât sa mission comme terminée, une fois ses jeunes philosophes devenus bacheliers. Il aurait été tenté de dire : « Ma tâche n'est pas achevée. Elle commence. » Beaucoup continuent à lui ouvrir leurs âmes, à lui confier leurs projets d'avenir. ”

“ Force de l'exemple : comprenant que cet homme est là par pur dévouement, ils se laisseront entraîner par celui qui s'oublie lui-même. Force de l'idée religieuse que le prêtre leur remet sous les yeux inlassablement, et qui leur fait voir dans la mort un martyre et un holocauste pour une cause sainte. Force de l'espérance : ils savent qu'ils auront une absolution au moment suprême, et que leur mort sera suivie certainement de joie. ”

“ Tout cet honneur et toutes ces joies, ce plein repos de l'âme en son Créateur, dans une si satisfaisante intelligence du sens de la vie, de ses desseins sur nous, dans une si pleine confiance en son infinie Bonté, seront entièrement partagés par mes chers Parents : Dieu le voudra ainsi, pour la bonne raison que ces sentiments seront, avant tout, la récompense de leur vie chrétienne, de leur admirable sollicitude à conduire leurs enfants dans les droits chemins qui mènent au ciel et au Christ ! ”

“ L'œuvre des cours sociaux nous paraît plus importante, à elle seule, que toutes nos autres institutions ; c'est elle en effet qui prépare l'avenir en formant des dirigeants pour toute organisation ouvrière à laquelle nous avons l'honneur de travailler. C'est aussi celle pour laquelle l'inspiration de l'Église, les directions du Souverain Pontife, et celles de Votre Grandeur nous sont à la fois les plus nécessaires et les plus précieuses. ”

“ Les hommes qui se groupent dans nos institutions sociales chrétiennes de la rue de la Justice représentent, Monseigneur, l'élite de la classe ouvrière. Les qualités de leur travail intelligent, actif et consciencieux, leur donnent l'ambition et le droit de pouvoir se suffire à eux-mêmes. Ce n'est donc point l'aumône ni l'assistance qu'ils attendent des catholiques sociaux, c'est l'organisation ! ”

“ Il serait trop long de le suivre pas à pas pendant ces deux années où il n'existe plus pour lui-même : vivant en pleine ville l'existence d'un missionnaire que tout et tous sollicitent à toute heure ; à la fois, professeur, directeur d'âmes, architecte, comptable, quêteur, assumant les responsabilités de tous ordres, enjambant mille obstacles avec une héroïque ténacité, il conservera toujours cette confiance souriante, cette ardeur contenue, cette politesse de race qui finissaient par désarmer les adversaires et par émouvoir les plus désolantes passivités. ”

“ C'est le théâtre d'un récent combat. Il reste dangereux, car les Allemands qui savent que c'est la route de nos tranchées, y envoient continuellement des balles. J'y avais à peine fait trente pas que l'une d'elles vient en effet claquer sur la route à 2 mètres de moi. Je me cavale aussitôt le dos courbé, avec ma fidèle Diane, suivant tous les principes de la fuite
en avant, et j'atteins sans autre aventure une petite croix que les arbres voisins mettent à l'abri des regards indiscrets de l'ennemi. ”

“ Il sanctifiera de son amour tous les actes de votre vie.
» Quand vous passerez devant Lui, vous aurez dans le cœur et sur les lèvres des sentiments et des mots de reconnaissance et d'adoration. J'accorde 100 jours d'indulgence à ceux qui, passant devant ce Calvaire, feront le signe de la croix et diront : « Cœur Sacré de Jésus, ayez pitié de nous ».
Un élève de l'école libre Jeanne-d'Arc, M. René Bertin, récite alors une superbe poésie : « Credo l, dont nous détachons ces vers :
» Je crois que tu dis vrai, quand tu me dis ! Je t'aime. ”

“ Ce prêtre, qui incarne en lui le sacerdoce paternel, nous dit de ne pas nous retrancher en nous-mêmes comme dans une tour d'ivoire, mais d'écouter le Misereor super turbam, de considérer les misères sociales, non pas avec une froide et sèche indifférence,
mais avec la tendresse d'un père et d'une mère, avec la tendresse de Jésus-Christ lui-même. ”

“ La bonté de l'Archevêque lui gagne tous les cœurs. Plus d'hésitation ! Il faut aller à ce père. Nous voyons un ouvrier qui se précipite vers Monseigneur, lui prend les mains et les garde longuement dans les siennes. Et nous songeons à cette scène de l'Évangile où le Christ appelle Zachée : « Il faut qu'aujourd'hui je demeure dans ta maison »...
Enfin l'on arrive au 23 de la rue de la Justice. D'aimables garçonnets et des fillettes en robes blanches, enfants des locataires de la « Cité-Jardin », saluent Monseigneur de leurs chants gracieux. ”

“ Il faut apporter à chacun quelques paroles d'espoir ou d'intérêt, quelques gorgées d'eau fraîche. Aux plus malades, les secours religieux ardemment attendus, la douceur des caresses fraternelles acceptées dans un sentiment, d'avance filial, à l'égard du prêtre. Durant ce temps, les infirmiers soulèvent, portent aux voitures, y enfoncent tour à tour en les faisant glisser dans leurs ramures, les brancards chargés de ces fardeaux pantelants. — C'est terminé ! Les portières de sangle sont bouclées, on reprend au trot des chevaux la route du bivouac que l'on dépasse pour gagner Bosmont. ”

“ Il y en a 9 kilomètres pour un seul de nos régiments. Voilà celui que j'enfile, «voyageur solitaire dans mon pays ». Les balles tombent à droite et à gauche et les rayons de la lune éclairent la marne blanche des talus. Diane se fourre toujours le nez dans mes jamves. Nous avons devant nous la ferme de la Jouissance, dont je t'ai déjà parlé et que les obus achèvent tous les jours de démolir. Les boyaux la traversent 600 mètres plus loin, ce sont les abris et les tranchées de tir de la première ligne. Sous les abris, le petit grelot maintenant bien connu de Diane ne cause plus de surprise. ”