Henri Liévin

“ Du moment que son instinct le pousse en avant, fût-ce à une allure désordonnée, il faut s'en réjouir et garder la sévérité pour le demi-tour ou le reculer. En frappant un cheval au cours de la manifestation de sa crainte, on ne fait que l'impressionner plus fâcheusement encore. Si l'on avait assez peu de respect humain pour porter sur soi quelque friandise à distribuer au cheval quand il a peur, on le calmerait rapidement. A défaut de cette précaution un peu assujettissante, on ne doit, ni manquer de calme soimême, ni négliger de caresser son cheval lorsqu'il passe tant bien que mal. ”

“ Ne jamais arrêter que les jambes très près et en soutenant le mouvement en avant de façon que le poids ne reflue sur l'arrière-main qu'au gré du cavalier. Celui-ci ne doit jamais éprouver l'impression que le cheval s'arrête tout seul ; tant que l'animal se retient, si peu que ce soit, son équilibre et son dressage laissent à désirer. ”

“ N'est-ce pas le dressage le plus complet qu'on puisse rêver, puisqu'il permet de réussir dans des entreprises si différentes. Mené à bien, ce dressage fournit la preuve que la souplesse n'est pas incompatible avec l'impulsion.
Trop de cavaliers, chasseurs ou spécialistes de l'extérieur, sont tentés de blaguer les confrères qui tournent en rond dans un manège jusqu'à ce que leur cheval soit agréable et souple, et croient volontiers ces derniers incapables de passer un obstacle ou de galoper sur un terrain varié. ”

“ Il faut savoir reconnaître quand le cheval a besoin d'être rafraîchi et quand il demande au contraire à être suralimenté. Le cavalier peut juger de l'état de son cheval mieux que tout autre car il a pour bases d'appréciation, non seulement la performance extérieure de celui-ci, mais encore son degré d'énergie pendant le travail.
La base de la nourriture du cheval est l'avoine et on prétendrait vainement la remplacer pour un animal en service. Aucune céréale ne possède les mêmes propriétés nutritives, fortifiantes et digestives. ”

“ Mais, justement parce que l'on est exigeant sur la qualité du saut, il y a lieu de ne pas demander au cheval plus qu'il ne peut donner, sous peine de le décourager et de le rendre rétif ou tout au moins maussade devant l'obstacle. Se contenter d'un bon saut, attendre avec beaucoup de patience que l'entraînement produise son effet, et n'élever l'obstacle qu'autant qu'on juge le cheval capable de l'aborder en confiance. ”

“ J'ajoute que, surtout au manège, où l'on fait davantage appel à l'intelligence du cheval qu'à ses facultés naturelles, il y a lieu de savoir se faire comprendre d'abord, et de ne se faire obéir qu'après. Le cheval a plus de mémoire que d'intelligence : dès qu'il a compris la coïncidence de sa faute et du châtiment et celle des caresses avec son obéissance, il ne les dissocie plus; dès lors, s'il ne répond pas à la demande du cavalier, c'est que celui-ci ne la formule pas clairement. ”

“ Un pas de reculer, élévation de la tête et chercher la légèreté ; ne porter en avant qu'après l'avoir obtenue ; ne jamais tenir par la lutte l'avant-main élevée, mais profiter des mouvements propices à son élévation qui sont à la fois ceux où les postérieurs s'engagent : l'extinction des allures, par exemple. Chercher, aussitôt que la légèreté est acquise, à priver le cheval d'un appui, dont il a déjà trop de tendances à chercher le secours. ”

“ Pour lui conserver sa physionomie et ses aptitudes spéciales, laissons lui sous le harnais la liberté de l'encolure, et ne le jetons pas sur les épaules par l' excès de la charge à tirer.
Tous les chevaux s'attellent de même que tous les chevaux se montent, mais tout le monde n'est pas capable de les monter ou de les atteler. Si l'on est dans l'impossibilité de monter un cheval, on en descend plus ou moins vite et là se borne l'aventure, mais l'inconvénient de ne le savoir atteler est de faire partager à sa voiture les dangers qu'on court personnellement. ”

“ Le piaffer est le passage sur place : il est, comme lui, d'autant plus brillant que le cheval répète moins ses battues et que son allure est plus relevée ; le cavalier raccourcit le passage chaque jour jusqu'à ce que le cheval cesse d'avancer; il faut, pour y arriver sans trop de difficulté, que le cavalier obtienne le passage presque sans le secours des jambes, sous peine d'être amené à en abuser pour maintenir l'action sur place. Il empêche au besoin le mouvement de l'arrière-main de s'éteindre, en touchant la croupe de la pointe de la cravache. ”

“ Le travail à l'extérieur aura transformé notre cheval en un gaillard hardi, de décision prompte, obéissant sans doute, mais de manières inciviles. Le manège, dont il a fait déjà la connaissance quand nous l'avons équilibré, va devenir la classe où se développeront progressivement son intelligence, sa mémoire, et où s'harmoniseront ses forces. ”

“ Pour opérer la juste répartition du poids, il faut d'abord se rendre compte du point où il est excessif. Si l'on constate par exemple chez le cheval une tendance à se porter toujours à droite, c'est que son épaule droite est surchargée; il est alors généralement raide dans son encolure et dans sa bouche du même côté ; en élevant constamment la rêne droite et en l'appuyant contre l'encolure,
tout en laissant la gauche complètement lâche, on repoussera le cheval vers la gauche, et l'on continuera ce travail tant que subsistera l'inégalité de poids dans les épaules ”

“ QUALITÉS DU CHEVAL A DEUX FINS Après cette rapide revue de l'extérieur du cheval et ce court exposé des beautés qu'on y doit rechercher, il n'est pas sans intérêt de dire encore quelles autres qualités le cheval à deux fins doit présenter : il faut d'abord qu'il ait un bon trot de route, pour entraîner sa voiture à une allure suffisante, mais il est inutile qu'il y soit particulièrement vite, le galop devant être la principale allure d'un cheval destiné surtout à la selle. Rien n'est plus grotesque que de trotter à essouffler monture et cavalier. ”

“ A choisir, il y a moins d'inconvénients à ce qu'un cheval soit court que long jointé. Peu importe qu'il soit dur à monter, pourvu qu'il soit dur à la fatigue ; on n'est jamais trop énergiquement porté. Quant aux actions relevées et rondes, coutumières au cheval long jointé, je ne vois pas ce qui pourrait les faire rechercher chez un cheval de jeune homme, elles sont bonnes pour les carrossiers martyrisés par l'enrènure, ou pour les animaux destinés à faire un tour au bois sous la fragile personne d'un rentier soucieux de sa digestion. ”

“ L équilibre du cheval peut avoir besoin d'être rectifié, non seulement dans l'axe, c'est-à-dire d'avant en arrière ou d'arrière en avant, mais aussi latéralement. Presque tous les animaux qu'on achète ont une épaule surchargée, un pli plus accentué de l'encolure d'un côté, et engagent inégalement les postérieurs. C'est au redressement de ces défauts qu'il faut tout d'abord s'attacher, avant même de relever un cheval trop sur les épaules ou de faire couler en avant celui qui est trop en arrière. ”

“ Le passage est une allure relevée et cadencée, dans laquelle chaque bipède diagonal doit marquer un temps d'arrêt au moment de sa suspension. Le passage est d'autant plus parfait que ce temps d'arrêt est plus accusé, que l'allure est plus élevée et peut se ralentir ou s'étendre sans changer de cadence. Le cheval y doit marcher des
quatre pieds, ne l'oublions jamais et cessons d'applaudir certains écuyers de cirque dont les montures gesticulent des membres antérieurs, tandis que les postérieurs, surpris, renoncent à suivre le mouvement. ”

“ En second lieu, il est plus agréable pour un homme de cheval d'avoir à dresser qu'à redresser; en admettant cependant qu'on ait rencontré chez un particulier un animal intéressant, ce serait un tort de renoncer, pour une erreur constatée de son dressage, à l'acquisition d'un cheval qui vous eût séduit sans elle ; car c'est une des jouissances réservées au bon cavalier, de tirer meilleur parti d'un cheval que son précédent propriétaire, de le transformer peu à peu, et de le sentir devenir souple, docile et adroit entre ses mains. ”

“ La seule résistance à redouter est celle qui se fait sur place ; règle générale : dès qu'on peut déterminer le mouvement en avant, on est assuré de la victoire ; on engage souvent le cheval à se porter en avant, en s'asseyant bien au fond de la selle, et en la poussant en avant par petits efforts du rein.
Lorsqu'un animal fait le saut de mouton au départ, il faut apprécier si cette défense n'est pas déterminée par un mauvais rein, et si ce n'est pas une souffrance causée par le poids du cavalier, qui l'incite à bondir. ”

“ Une encolure très longue donne de la distinction, elle est considérée comme un signe de race, mais elle ne convient qu'aux animaux capables de s'en servir. C'est un merveilleux instrument auquel il faut un excellent ouvrier. C'est parce que je devais arriver à parler de ces grandes encolures que je viens d'insister sur la nécessité d'une arrière main puissante.
Un cheval, doué d'un tel balancier, est une bête merveilleuse ou une rosse, selon qu'il est, au service, d'une musculature suffisante ou non. ”

“ Placer le cheval sur un terrain dur, du pavé de préférence : amener la tête à soi et donner un coup de cravache sur le flanc, de façon à faire décrire rapidement aux hanches un cercle autour des épaules. Par ce mouvement ou par le reculer, on fait inévitablement se dévoiler l'éparvin sec. L'éparvin sec est plus désagréable à l'œil que préjudiciable aux actions. Un cheval éparviné peut néanmoins être fort résistant à la chasse et sauteur très sûr. C'est une tare que le bon cheval peut racheter par ses autres qualités. ”

“ A cet âge l'animal n'est pas encore aguerri et fait toujours un service irrégulier; j'ajoute que la naissance des tares survient de bonne heure et que, si l'on achète le cheval propre à 5 ou 6 ans, on a des chances de le conserver tel, et qu'il ne resté qu'à faire son mea culpa de celles qu'on détermine chez lui lorsqu'il est votre serviteur. Quant au vieux cheval au-dessus de 10 à 12 ans, il peut être parfaitement conservé, on dit de lui très justement qu'il n'a que l'âge de ses jambes, et il sera tout aussi résistant qu'un autre, à la condition d'être soumis à un entraînement continuel. ”

“ Quant à la cravache qui est d'un concours précieux au travail à pied, elle ne sert plus, lorsqu'on est à cheval qu'à donner une correction opportune, et l'on pourrait se dispenser de s'en encombrer la main, si l'on ne prévoyait son utilité pour demander l'extension des antérieurs dans les commencements du dressage à la jambette ou au pas espagnol.
La main, grande dispensatrice du poids, a pour mission de diriger et de régler l'impulsion donnée par les jambes et de conserver la légèreté pendant l'action. ”

“ Pour que le cheval ne tire pas, qu'il se déplace facilement dans tous les sens, passe convenablement un obstacle, et pour qu'il ne s'use pas prématurément, il faut qu'il soit équilibré, et pour qu'il mérite le titre de cheval équilibré, il faut que la répartition de son poids dans une région quelconque de son individu soit à la merci du cavalier. ”

“ Si le cheval ne reste en arrière de la main que par sensibilité excessive de la bouche, son équilibre naturel peut être en ce cas correct et c'est la confiance dans la main qui lui manque ; il est donc logique de supposer qu'il s'abandonnera dès que cette appréhension aura disparu ; il faut pour cela l'emboucher avec un mors aussi doux que possible et un gros filet, et travailler à pied avec l'intention de lui donner confiance en la main. ”

“ La question du temps du galop sur lequel il faut demander le changement de pied a fait couler des flots d'encre : certains écuyers prétendent que c'est en l'air, c'est-à-dire entre le troisième et le premier temps que l'animal est le plus convenablement placé pour changer de pied, les autres que le troisième temps y est plus favorable. A la vérité, il faut être bien sûr de soi-même pour songer à saisir un des trois temps dont se compose une foulée. ”

“ C'est par l'emploi des aides opposées qu'on ramène le mieux un cheval qui a peur : rêne droite, jambe droite dans un écart à droite et inversement. Elles ont pour effet de pousser le cheval latéralement dans la direction voulue, et de détourner sa tête de l'objet qui lui fait peur.
Les animaux courageux au travail sont rarement apercevants, tandis que ceux de mauvais vouloir sont toujours disposés à s'inquiéter des moindres objets. Mais toute l'attention du cheval dressé doit être absorbée au besoin par l'exigeance de son cavalier ”