J. Sénèque

“ Les pirates reçurent nos troupes de pied ferme, et la reconnaissance dut battre en retraite avec ses tués — un sergent européen et quatre tirailleurs — et ses blessés — huit tirailleurs.
Cette affaire était un véritable succès pour les pirates, qui gardaient toutes leurs positions.
Pour la première fois, la bande de Lô-Man se mesurait avec nos troupes en un véritable combat et non dans une embuscade. L'avantage lui était resté sans conteste. Ce ne devait pas être le dernier.
Le danger que l'on n'avait jamais voulu avouer grandissait. ”

“ Dès lors, la Chine sera leur refuge sans que le gouvernement chinois puisse ou veuille l'empêcher; car si, d'une part, il lui était difficile de réprimer la piraterie par suite de la faiblesse de son autorité sur les provinces du sud, il ne pouvait, d'autre part, qu'envisager d'un œil bienveillant un état de choses qui amoindrissait un voisin redouté, tout en entretenant sur la frontière un noyau précieux d'hommes aguerris, connaissant bien le Tonkin, et dans lequel il était à même de puiser largement en cas de guerre avec nous.
La vérité est que le gouvernement central ferma les yeux. ”

“ A partir de ce moment, le colonel Chaumont sera constamment sur la brèche. Malgré son âge il partagera toutes les fatigues, toutes les souffrances qu'un climat implacable allait imposer à nos troupes pendant cinq longs mois de colonne en plein été. Il convient ici de rendre hommage à la grande bienveillance que ce chef témoigna à tous ses subordonnés au cours de cette dure campagne. Une réelle bonté s'allia en lui, dans cette fin de carrière, à une grande fermeté de caractère. ”

“ Les soldats Hurtu, Besombes et Weiler tombent pour ne plus se relever, lorsque les légionnaires, conduits par le lieutenant Dubois de Saint-Vincent, bondissent par-dessus les tirailleurs et paraissent sur le fortin. Les pirates se font tuer dans leurs retranchements.
Un poteau de la palissade était resté debout sous les effets de l'artillerie, se dressant comme un mât isolé au milieu de tous les décombres. Le soldat Gauthier, du loe de marine, s'aidant des pieds et des mains, se hisse au haut pour y accrocher les trois couleurs. ”

“ Dans une entrevue mémorable qui eut lieu à Moncay entre le colonel assisté de ses officiers et le préfet de Ham-Chau, accompagné du souspréfet de Phong-Sinh et du général Phau, commandant les forces de la frontière, la question fut mise sur le tapis. Le colonel Chaumont répondit que ne pas mettre les exactions commises en Chine au compte des mêmes pirates qui opéraient sur notre territoire, c'était avouer implicitement que ceux-ci accordaient aux villages
de la Chine une immunité qui faisait présager leur complicité. ”

“ Le lieutenant Angéli ayant été
grièvement blessé dès le début de l'action, le sergent Patoizeau rassembla les tirailleurs pétrifiés par ce feu inopiné et contraignit les pirates à se retirer, non sans laisser quelques-uns des leurs sur le terrain. Mais leurs décharges avaient causé de notre côté des pertes autrement sensibles. Le tiers du détachement avait été mis hors de combat.
Cet engagement était une bravade, une sorte de défi à la manière chinoise. Provoquer en face est un acte trop crâne et trop loyal pour séduire jamais un pirate chinois. ”

“ La 26 colonne, sous le commandement du commandant Mondon, avait quitté Pak-Lieu en trois groupes : l'avant-garde, ayant à sa tête le capitaine Dupin; le gros de la colonne, sous les ordres du capitaine Cibaud; l'arrière-garde, sous ceux du capitaine Marchaisse.
La marche ne put s'effectuer qu'à la file indienne. L'étroitesse de la crête, semblable à celle de l'ouest, ne permettait pas le passage à plus d'un homme de front.
L'avant-garde arriva à 300 mètres du 690 sans incident. Mais, à partir de ce point, une vive fusillade assaillit la colonne et l'arrêta dans sa marche. ”

“ De Na-So à Phong-Sinh et au nord de cette ligne, la contrée est aride; on n'y aperçoit que quelques rares fermes éparses çà et là dans les endroits où la nature, moins marâtre, a permis l'établissement de quelques rizières.
Au sud, au contraire, la terre est fertile. L'œil se repose sur la plaine légèrement accidentée de l'enclave et sur la côte ciselée du golfe du Tonkin. Sur la rive ouest du cap Pac-Lung existent d'excellents mouillages. Les Chinois, comprenant toute l'importance de ce point, l'ont hérissé de travaux de défense. C'est aussi le seul port d'atlerrissement de toute cette côte. ”

“ Impatientes, les troupes d'assaut n'attendaient qu'un signal pour s'élancer, mais le commandement hésitait. Allait-il falloir encore faire tuer une vingtaine d'hommes pour venir à bout de ces bandits ?
N'est-ce pas Canrobert qui a dit : « Il est toujours facile d'être brave, c'est l'instinct qui veut cela. Je n'ai connu les grandes angoisses que lorsqu'il m'a fallu le courage de prendre une détermination et d'encourir une responsabilité. »
Vers midi, l'artillerie cessa de tirer. 280 projectiles, tirés à 500 mètres, avaient réduit le fortin en miettes. ”

“ Le Maï-Luu-Lanh avait été jugé la position d'artillerie la plus favorable pour le bombardement du 690 et du 635, clefs des positions ennemies. Il menaçait en outre la ligne de ravitaillement et de retraite de la bande. Or, pour quiconque connaît la tactique, la manière de combattre des pirates, il est évident que rien ne leur est plus sensible que de voir leur ligne de retraite menacée. Il y a peu d'exemples, au Tonkin, que, leur ligne de retraite inquiétée, les pirates n'aient pas abandonné leurs positions. ”

“ Dans toute la partie montagneuse du Tonkin, les pirates chinois sont les maîtres absolus du pays. Les rares habitants de ces régions leur paient régulièrement tribut; nos troupes sont
pour ainsi dire cernées par eux dans tous les postes; elles ne peuvent ni les empêcher de circuler entre le Tonkin et la Chine, ni protéger le Delta contre leurs déprédations. ”

“ Le 1er janvier 1895, la colonne Chapelet découvrait le repaire de Lô-Man. Elle n'eut même pas la satisfaction d'y mettre le feu. C'est un soin que les pirates avaient pris en l'évacuant aussitôt après le partage de la rançon. La colonne reconnut la nécessité d'occuper la région par la création de cinq postes (1) , dont l'un, Ly-Quan, fut l'objet d'une démonstration hostile le 4 janvier. Une cinquantaine de Chinois franchirent la frontière dans l'intention de le surprendre. ”

“ Entre temps, Lô-Man publiait la proclamation suivante : « Il s'est rendu, conformément aux ordres du
roi Ham-Nghi, avec ses hommes, au Tonkin, pour protéger les habitants paisibles contre les pirates français.
» Il s'oppose aux allées et venues pendant la nuit, dans cette région qu'il commande. Les habitants ont l'habitude de venir souvent dans son poste; il le leur défend et prie les notables de leur faire connaître qu'il dépose des bombes aux alentours et que ses hommes tireront sur tous ceux qui enfreindront ces ordres. » ”

“ Il avait été admis, par la commission de délimitation internationale de 1887, que, de ce dernier point, la frontière se dirigerait suivant une ligne droite vers le point A (voir la carte) , au nord de l'ancien marché de Dong-Trang, en face d'Hoan-Mô. Or, à Bac-Phong-Sinh viennent se rejoindre deux cours d'eau, dont l'un, celui du nord, était considéré par la France comme étant le véritable cours du fleuve, tandis que la Chine le regardait comme un affluent, prétendant que la branche du sud était le vrai fleuve. ”

“ Certes, on ne saurait trop réprouver l'emploi de la force, surtout lorsqu'elle s'exerce contre des gens dont la résistance à notre domination n'est qu'une honorable manifestation de patriotisme. Couper des têtes, razzier des villages, ravager des récoltes sont des pratiques d'autant plus odieuses et condamnables que, le plus souvent, elles s'appliquent à des malheureux placés entre le marteau et l'enclume. Les pirates viennent-ils ? Il leur faut des vivres, des aides, des renseignements. ”

“ La troupe, forte de 190 fusils, fut placée sous le commandement du lieutenant Ollivier-Henry, officier de renseignements du cercle. Elle passa silencieuse et sans être troublée au pied du poste chinois de Bac-Phong-Sinh. Le soir même elle arrivait à hauteur de la voie d'accès qui pénètre au Co-Nam-Chau. Là elle prit ses dispositions de bivouac. Cependant le mandarin qui commandait le poste voisin de Na-Laï s'émut de l'arrivée de la troupe française et, par l'un de ses officiers, il intima l'ordre à son chef de regagner
le territoire annamite. ”

“ Les pirates se trouvaient à 80 mètres environ en contre-bas, occupés à construire leurs abris, à débroussailler, en un mot à installer leur repaire sur une vaste plate-forme, dont la cote 690 constitue la clef.
Le feu fut immédiatement ouvert; mais, loin de fuir, les pirates sautèrent sur leurs fusils et, embusqués derrière les nombreux rochers qui parsèment la position, ils tinrent tête à nos troupes.
Celles-ci, dans l'impossibilité de s'étendre à cause de l'exiguïté de la crête, ne purent exécuter que des feux absolument inefficaces contre un ennemi bien abrité. ”

“ Dans l'exécution d'un plan à la fois hardi et complexe, il faut savoir amender une doctrine selon la région où on l'applique, les gens en face desquels on se trouve placé. Sur les frontières chinoises du Tonkin, où la piraterie est endémique, où le produit des cultures, les troupeaux, les femmes même sont considérés comme une proie dévolue à toutes les convoitises, il ne s'agissait pas d'apaiser ou de réprimer un mouvement insurrectionnel plus ou moins légitime,
mais de venir à bout de malfaiteurs de profession, récidivistes endurcis. ”

“ De même si, le 3 juin, la reconnaissance du sous-lieutenant Mène, au lieu de battre en retraite après la mort du sous-lieutenant Gleizes, s'était accrochée au 690, ce qu'elle pouvait faire, puisque l'avantage du terrain dominant lui assurait sa ligne de communication avec le poste de Pack-Lieu, les pirates n'auraient jamais pu s'installer au Pan-Aï.
Mais il eût fallu aussi laisser plus d'initiative à nos officiers. Or, en tant que qualité militaire, l'initiative était plus que méconnue au Tonkin : elle y était condamnée. ”

“ Enfin, les deux rivières arrosant l'une Pohen et l'autre Pak-Lieu, limitent le massif à l'ouest et à l'est.
La caractéristique du massif est une nature sauvage, des pentes escarpées, rocheuses et boisées, murailles à pic défiant l'escalade. ”

“ Nous verrons les déplorables conséquences de cette situation lorsque nous parlerons du passage en Chine de la famille Lyaudet enlevée à Kébao.
A l'heure présente, la cession du canton de Bat-Trang était surtout un aveu d'impuissance, une constatation de notre faiblesse qui fit relever la tête aux Chinois, un instant étonnés par la construction de nos blockhaus en face de leurs postes. -
La diplomatie tenace, retorse, fourbe, de la Chine triomphait une fois de plus. ”

“ Ils s'éparpillèrent aussi, à mesure que la piraterie prospérait, dans toutes les grandes villes chinoises du Kouang-Si et du Kouang-Tong et formèrent une vaste association. Habilement organisée, celle-ci avait des agents exécutifs au Tonkin, opérant les vols et les rapts; elle avait en Chine ses émissaires entremetteurs, chargés de négocier les échanges; sur la frontière, ses
agents recéleurs, tenus de recevoir le butin, d'en remettre le prix aux chefs de bandes. ”

“ Mais la bienveillance, l'humanité, la conciliation ont une limite au delà de laquelle ces sentiments deviennent des excès de faiblesse au moins aussi regrettables que les pires exactions, car ils ouvrent la porte à tous les méfaits et sont le point de départ des capitulations les plus périlleuses. ”

“ De ce point à la mer, le Kalong-Ho ou PakLam sert de frontière entre la Chine et l'Annam dans sa ligne navigable. Un peu en aval de PacSi, à Than-Poun, blockhaus militaire, il reçoit la rivière de Na-Luong que les pirogues du pays peuvent remonter jusqu'à cette dernière ville.
Na-Luong est le marché le plus important de toute la frontière. Alors que sa population fixe n'atteint pas 2.500 habitants, l'affluence y est telle, que l'agglomération dépasse 5 à 6.000 âmes les jours de marché. ”

“ Dans l'ignorance des projets du colonel, et en l'absence d'ordres, elle rejoignit la 2e colonne au moment où s'enlevait le Maï-Luu-Lanh.
L'attaque de cette position était faite par l'est avec le capitaine Marchaisse, et par le nord avec le capitaine Geschwind (1) .
Les pirates avaient construit deux postes sur chacun des petits sommets formant la cime du Maï-Luu-Lanh. Le terrain favorable permit aux troupes de s'avancer tout en restant défilées. ”

“ Mandarins civils et mandarins militaires ont leurs troupes respectives choisies et payées par eux, et, comme les économies qui peuvent résulter de leur entretien leur appartiennent, la solde des hommes est dérisoire et souvent même problématique. Les hommes de paille sont nombreux. Du haut en bas de l'échelle hiérarchique, le mandarin licencie le gros de sa troupe dès qu'il se sent à l'abri d'une inspection. ”

“ Elle est située à quatre jours de marche de Moncay. C'est un centre à la fois civil et militaire. Placé au point de jonction des routes qui descendent du Yu-Nam et du KouangSi, il est le siège d'un vaste entrepôt d'opium de contrebande
La ville se développe sur une longue étendue.
De coquettes maisons, entourées de jardins et de vergers, lui ont valu le surnom de « HamChau la Jolie ».
Sous-prélecture de Phong-Sinh. — Deux fleuves navigables, le Chac-Yu-Kiang à l'est et le Kalong-Ho à l'ouest, limitent la sous-préfecture.
Entre ces deux fleuves coulent de nombreuses
rivières. ”

“ Ils choisissent une autre région parmi celles qui sont inexplorées et y reconquièrent immédiatement leur supériorité. La connaissance qu'ils ont des lieux, depuis les chefs jusqu'au dernier des hommes, est le principal facteur du succès de leurs entreprises, de même que son ignorance est pour nous la pierre d'achoppement contre laquelle viennent se heurter nos efforts les plus énergiques. ”

“ On adopta une tactique opposée, c'est-à-dire qu'il fut décidé que les opérations seraient dirigées de telle façon que les pirates n'eussent plus qu'une issue libre, la Chine. Une fois la présence de la famille Lyaudet constatée sur ce territoire, le gouvernement se réservait d'agir diplomatiquement.
Jusqu'alors, en effet, à toutes nos réclamations, les autorités chinoises avaient répondu que la famille Lyaudet était au Tonkin, sur notre territoire. Lorsqu'on leur demandait d'en préciser l'endroit, ils désignaient le Pan-Aï. ”