Jean-François Barton de Montbas

“ A la vérité, monsieur, ce m'est un honneur très considérable que d'être avec mon régiment dans votre armée; mais si j'ose me servir d'un proverbe, on dit qu'il n'y a dévotion que de nouveau prêtre. Voici là ma première campagne de colonel; notre armée est composée d'une très grande quantité de braves gens et bons officiers; je demeurerais dans le nombre sans me pouvoir distinguer pour parvenir à quelque élévation. Ainsi, monsieur, j'espère que vous pardonnerez à l'ambition d'un gentilhomme qui ne vous en honore pas moins et qui est votre très humble serviteur. ”

“ Suppléez donc, Monseigneur, à la faiblesse de mes expressions : c'est un fils qui vous le demande pour satisfaire aux dernières volontés de son père; et ne permettez pas que monsieur le Curé m'interrompe, il m'empêcherait de pouvoir expliquer ce que j'ai à dire. Je ne vous parlerai point, Monseigneur, de mon père, parce qu'il avait l'honneur d'être connu de vous, et de toute la terre, pour un gentilhomme qui possédait au suprême degré toutes les vertus et n'avait aucun vice : aussi a-t-il été protégé de Dieu pendant toute sa vie, et visiblement depuis sa mort. ”

“ Violent de caractère, ombrageux, chatouilleux à l'excès sur le point d'honneur, mais facile à ramener; tenace jusqu'à l'entêtement, entêté en diable, mais sachant n'être ni absurde, ni odieux; inaccessible à l'ingratitude, sensible aux rancunes de ses proches, fidèle à ses amitiés, persévérant dans ses inimitiés; à tout prendre, un sentimental, mais dans un corps robuste au service d'une volonté très décidée : tel nous apparaît Jean-François de Montbas durant ces quarante-quatre années de vie militaire qui furent la grande occupation de son existence. Tel il restera jusqu'à la mort. ”

“ Je suis fâché, madame, d'entendre nommer un homme de la maison de Montbas du nom d'assassinateur de la bouche d'une femme; j'en ferais repentir tout autre. Votre valet, madame, ne méritait assurément pas quelques coups de bâton, mais il méritait d'en être roué, jusqu'à ce qu'il eût expiré sous les coups, et c'est ce qui lui pourra arriver s'il en revient; s'il meurt, on appréhende fort peu ses héritiers et tous ceux qui leur voudront prêter secours. Madame votre belle-mère pourra être intimidée de la manière que vous recevez les excuses qu'elle vous fait faire ”

“ « Taisez-vous, Montbas, me dit M. de Turenne, mais faites comme vous pouvez, et ne me parlez point de cela ! » De manière qu'un peu de temps après, je dis tout haut à M. de Turenne que j'avais un cavalier de ma compagnie prisonnier dans l'armée des ennemis, que je savais le régiment où il était détenu, et qu'ainsi je le suppliais de trouver bien que j'en prisse un de ceux que j'avais amenés pour ravoir le mien. Il me dit : « Eh bien! prenez celui que vous voudrez. » ”

“ Je vous parle franc, messieurs, parce que je vous connais, que je vous aime et vous estime, et que je ne me puis résoudre à votre perte, que je n'aie fait au préalable tout mon possible pour vous en empêcher. Je vous dirai donc à vous, M. de Verdelin, que vous êtes brave homme et gentilhomme, mais que vous n'avez point de biens. A vous, M. de Thieux,
que l'on pourra croire que la mésintelligence qui est entre Canferant et vous, aura autant de part au bruit que vous avez fait que tout le reste. ”

“ Les Mémoires de Montbas aident à combler cette lacune.
Encore une fois, que l'on ne s'attende à trouver dans
ces pages ni récits épiques, ni affaires d'État. Un cadet de province, qui a vécu le Grand Siècle entre son régiment et sa famille, nous raconte sa vie en semant de réflexions personnelles le simple récit de ses combats, de ses procès, de ses espoirs et de ses déceptions. Un mot, un détail, illuminent parfois l'histoire profonde d'une classe et d'une époque. ”

“ Il en faut si peu, quand on ne voudrait voir le jour que pour prier Dieu pour son père et pour sa mère, que quelque peu que la justice ou la fortune me donne, ce sera toujours assez pour le reste que j'aurai à vivre. Mais, ma chère mère, quand j'eus ce désespoir dont le ressouvenir me fait honte, c'est que je croyais que mon père et vous ne m'aimiez plus, et franchement, sans votre amitié, je ne saurais vivre. Vous n'êtes pas maîtresse de votre vie ni de votre mort. ”

“ Et vous, M. de Montbas, qui n'êtes qu'un enfant pour ainsi dire, suivez-vous les conseils et les ordres de votre père? Qu'est-ce que vous ferez, ayant désobéi à M. votre père? Vous n'aurez nul secours de lui, et après avoir été capitaine de cavalerie, vous irez porter le mousquet dans quelque pays étranger, et vous n'oserez vous faire connaître; et quand vous l'oseriez on ne vous croirait pas; et ainsi vous périrez sans aucune élévation. ”

“ Dans ce désarroi, Montbas se perd, renonce à comprendre et à réclamer. Si du moins son frère François était encore de ce monde pour l aider à faire son chemin ! Cette idée de la primauté de l aîné est encore dans toute sa force. Montbas, parvenu au grade de mestre de camp, regrettera à plusieurs reprises que le lieutenant-général soit mort trop tôt et n'ait pu lui être utile ; lui qui ne redoute pas grand'chose, il se juge incapable d'avancer seul et se résigne, faute d'appui, à
n'atteindre jamais les plus hauts échelons de la « généralité ». ”

“ De la confiance mutuelle naquit l'estime, et de l'estime une amitié que la mort seule rompit. Turenne aida souvent Montbas de ses conseils, et, plus d'une fois, le tira par son intervention en haut lieu d'un mauvais pas. Montbas lui voua, en retour, une gratitude qui se mesure à cette simple remarque : le maréchal était, avec son père, le seul homme au monde dont il acceptât les décisions sans murmurer. Après avoir, durant quarante-quatre ans, fait campagne sous la plupart des généraux de Louis XIV, — Noailles, Harcourt, Vivonne, Navailles, Palluau, Schomberg et combien d'autres! ”

“ François, l'aîné, ressemblait à son père : caractère froid et autoritaire, sévère pour lui-même comme pour les autres. Inflexible dans le service, il haïssait d'instinct le désordre; on assure qu'il fut l'un des inspirateurs des édits de Richelieu contre les duels. Sa bravoure était peu commune, et sa piété égalait sa bravoure; à Rocroi, devant la ferme contenance des tercios espagnols, il se remémorera la parole de l'Écriture : Il faut qu'un seul meure pour le peuple, et fera un grand signe de croix avant de charger, tête baissée, entraînant ses escadrons hésitants. ”

“ Je devais avoir dit que quand ma compagnie fut cassée, elle était à Vitry-le-François en garnison, et parlé de Sainte-Catherine, mon lieutenant, dont je ferai le récit ci-après; mais il s'y pourra encore trouver d'autres fautes pour les temps. Si j'avais mené une vie paisible, j'aurais pu journellement en décrire les particularités; mais une vie aussi turbulente et aussi diversifiée d'accidents que la mienne, et que l'on ne songe à écrire que dans une extrême vieillesse, il faudrait une mémoire meilleure que celle que j'ai pour en pouvoir venir à bout. ”

“ Je fus si pénétré des honnêtetés de M. de la Cardonnière, que je dis tout devant lui à M. de Lacour, son frère : « Je vous supplie, monsieur, que ce soit véritablement que nous soyons amis, ainsi que monsieur votre frère nous l'ordonne; je vous offre mon amitié de bon cœur, acceptez-la de même. Je vous assure, monsieur, que j'aurai tous les égards possibles pour vous, oublions le passé et faites-moi le plaisir et l'honneur de venir dîner ce matin chez moi, je vous supplie. » ”

“ Comme mon frère était de parfaite intelligence avec mon dit sieur Plisson, lequel était aussi en grande correspondance avec ma dite dame de Brinon qui s'en allait être belle-sœur de mon frère, et comme j'avais, à la vérité, un gros revenu, mais que je passais pour en avoir trois fois plus, je m'imaginai que mademoiselle de Saint-Étienne ne serait pas regardée de madame de Maintenon comme sa parente, et que c'était simplement que l'on voulait placer cette demoiselle de Saint-Cyr avec un gentilhomme de son pays qui avait du bien et connu dans le monde pour un homme d'honneur. ”

“ Quasi aussitôt que nous fûmes arrivés, on fit l'attaque du faubourg Saint-Surin, où il y eut bien du monde tué de part et d'autre; mais enfin, on en chassa les ennemis. J'étais dans le premier rang du premier escadron dudit régiment Royal, où nous soutenions les Suisses; et quoique nous ne nous mêlâmes point avec les ennemis, ne faisant qu'être à la queue de l'infanterie qui donnait devant nous, nous ne laissâmes pas de perdre bien des gens, tous les coups qui passaient au-dessus de l'infanterie venant à nous. Nous tuâmes bien du monde, mais nous eûmes plusieurs cavaliers et officiers de tués. ”

“ Le hasard n'était pas si grand que de merveille : le détachement de l'armée que commandait mon frère était aussi nombreux que celui que commandait pour les ennemis le comte de Briolle; le nôtre était composé du régiment de d'Estournant, de celui de Siron, de la compagnie des Chevau-légers de la Reine, et le reste d'un détachement de toute l'armée, par mestres commandés de chaque régiment; joindre que nous avions encore le camp de M. de Palluau, qui pouvait, sans se dégarnir par trop, nous fournir plus qu'il n'était nécessaire pour être sûr de battre ces gens-là. ”

“ Comme je ne suis pas en état de suivre le régiment, il m'a fallu donner mille ordres par écrit, tant à mes officiers pour le quartier d'hiver, que aussi pour la subsistance de mon équipage; mais je vous demande quartier pour ce jour seulement, et demain nous allons, vous et moi, au lever de Monseigneur l'archevêque, et cela sera fini. » — « Eh bien! me dit-il, ce n'est pas naturel qu'un corps mort dans ma paroisse demeure deux ou trois nuits sans prêtre pour le veiller jusqu'à ce que l'on le porte en terre. » ”

“ Durant le demi-siècle qu'il a passé au service du Roi, Jean-François de Montbas, brigadier des armées, a vécu et raconté ce chapitre de notre histoire, et nous aide à le comprendre. Il nous montre comment la rudesse des mœurs peut s'allier aux plus hautes conceptions de l'honneur, la violence du caractère avec la plus délicate fidélité aux amitiés, le regret du passé avec un loyalisme absolu. En fermant les Mémoires, on a l'impression de quitter un entretien qui serait un peu une confession, et un peu aussi une leçon. ”

“ Dieu! que d'amitié! que d'amour, et que de crainte que cela n'altérât sa santé! Il m'embrassa, me demanda comme je me portais : « Bien, monsieur; ma petite blessure n'est rien, et je ne suis pas retourné au régiment, qui n'est qu'à quatre lieues d 'ici, à cause que je ne fais pas plus de dépenses ici que j 'en ferais là, et que j'en sais quasi tous les jours des nouvelles. Mais vous, monsieur, pourquoi êtes-vous venu par la rigueur du temps? Pourquoi êtes-vous venu hasarder votre santé et votre vie que j'aime cent fois plus que la mienne? » ”

“ MÉSAVENTURES D'UN CAPITAINE DE QUINZE ANS
Nous partîmes de ce lieu désolé, et continuant notre marche, nous joignîmes notre armée, commandée lors par M. de Turenne, qui était campée à Villeneuve-Saint-Georges près Paris, où nous demeurâmes longtemps en présence des ennemis. Nous étions retranchés et il ne s'y passait rien, que quelques escarmouches qui ne furent néanmoins pas fort considérables; puis les ennemis se retirèrent et nous aussi, l'arrière-saison approchant. ”

“ Je vois bien, par ce que Votre Éminence me dit, qu'elle sait l'ordre que j'ai du régiment. » A quoi M. le Cardinal lui répondit : « Oui, monsieur, je le sais; et je sais aussi que vous avez beaucoup de crédit sur tous les esprits de ce régiment, qui sont tous braves gens; mais le Roi veut plus de docilité, et croyez-moi, monsieur de Lespaux, le Roi sera obéi; Sa Majesté serait très fâchée que d'aussi braves officiers que sont ceux qui composent son régiment Royal courussent à leur perte. » ”

“ Vingt-quatre heures après, les ennemis ayant assiégé Trèves, et M. de Créqui avec quelques troupes qu'il avait n'étant pas suffisantes pour inquiéter les ennemis dans ce siège, le Roi fit un détachement de son armée de quatre mille chevaux, dont le régiment de Locmaria, où j'étais premier capitaine et major, fut du nombre. Ainsi, me voilà encore après le chagrin que je pouvais avoir reçu du Roi, détaché de son armée pour aller dans celle de M. le maréchal de Créqui. Lorsque nous y arrivâmes, Trèves était assiégée et la tranchée ouverte. ”

“ Depuis, me voyant veuf et ne voulant point me remarier, je demandai à mon neveu le comte de Montbas sa fille aînée pour gouverner ma maison : il me la refusa; ensuite, fort longtemps après, je lui demandai son fils : il me le refusa encore.
Comme toute ma vie j'ai aimé à faire du bien, principalement à mes parents, que d'un autre côté, ayant joui de ma commanderie de Tournay onze ou douze années, j'y avais fait bâtir considérablement, comme est ci-devant dit, j'y avais fait plusieurs bonnes habitudes, et notamment le grand vicaire de l'évêché, qui tant qu'il a vécu. ”

“ « Quoi, dit-il, il y a tant de temps que nous sommes à Paris, notre ordinaire a été fort bon, tu m'as pris deux cents francs, et tu as encore plus de cent écus de reste! » Puis, revenant de son étonnement, il me dit à l'oreille : « Il faut qu'autrefois, quand ta mère n'était pas avec moi, mes valets m'aient bien volé! » — « C'est possible, monsieur, qu'ils n'ont pas l'esprit d'économie; car je les crois fidèles. » Ce qui pouvait effectivement être vrai, car il y a bien des valets qui, encore qu'ils ne volent pas leur maître, manquent à leur devoir en ne ménageant point la dépense. ”

“ M. de Montpezat me dit : « Vous savez que je suis brave homme et je vous promets de tenir la chose secrète ; mais j'ai deux prières à vous faire, l'une de ne point songer à faire sortir votre compagnie de mon régiment, et l'autre est qu'en vous offrant mon amitié, de me donner la vôtre. » ”