Louis d’Hendecourt

“ Ce n’est pas sans un sentiment de doute et d’appréhension que ces troupes, aguerries par une expérience de plus de trente marches au milieu des ravins et des montagnes, s’engagèrent sur les pentes abruptes où, à chaque pas, hommes et animaux étaient menacés de rouler dans l’abîme. A mi-hauteur s’étend un petit plateau horizontal, comme une marche haute de 600 mètres d’un escalier de géans taillé par les mains de la nature, puis on retrouve un nouvel escarpement qui tombe à pic jusqu’au lit même de la rivière. ”

“ Le commandant en chef, se rapprochant de Magdala, alla établir son camp sur un petit plateau au-dessous de l’amba de Fala, d’où il commandait la route qui conduisait aux positions de l’ennemi.
Il serait assurément très exagéré de faire du combat du 10 avril une action de guerre digne des fastes de l’armée anglaise ; mais on comprendra combien le succès de cet engagement imprévu avec un ennemi qu’on avait craint si longtemps de ne jamais rencontrer dut exalter les âmes et y effacer jusqu’à l’ombre de tout sentiment de lassitude ou de découragement. ”

“ Quiconque a vu des expéditions lointaines sait tien qu’outre le noble sentiment du devoir et les aspirations de la gloire des armes, deux idées surtout soutiennent le moral des hommes au milieu des plus cruelles épreuves, la certitude du succès et l’espoir du retour.
Il restait encore, pour que le triomphe fût complet, à recueillir sains et saufs les prisonniers et à s’emparer du roi Théodoros mort ou vivant. La crainte qu’il pût s’enfuir de Magdala et échapper ainsi à la vengeance de l’Angleterre n’avait pas cessé de préoccuper le commandant en chef. ”

“ C’est dans ces épreuves de la vie des camps, d’autant plus rudes qu’elles ne sont compensées par aucune gloire, qu’on se prend à admirer le caractère tout original du soldat anglais ; le flegme britannique, type distinctif de nos voisins, prête à leurs vertus militaires une physionomie à part qu’on ne retrouverait dans aucune autre armée. Désormais une seule marche séparait l’armée anglaise de Magdala : le petit plateau de Dalanta allait devenir le point de concentration de toutes les forces destinées aux opérations contre la forteresse où Théodoros restait enfermé avec ses captifs. ”

“ Ce n’était, hélas ! qu’une oasis au milieu du désert, qu’un épisode bien court dans notre marche. Quelque cent mètres plus loin, la nature aride du plateau reparaissait aussi monotone que jamais.
Le mois de février fut employé à faire franchir aux premières colonnes les quelques marches qui séparent Sénafé d’Antalo. Souvent il fallait s’arrêter pour s’ouvrir un chemin praticable au milieu des rochers. Pendant tout ce temps, l’activité la plus grande régnait en arrière : entre Zoulla et le quartier-général, c’était un mouvement incessant de convois. ”

“ Le temps fera vite disparaître tout vestige de ces travaux, et peut-être une seule saison de pluies aura suffi à effacer du sol la route frayée par les pionniers de sir Robert Napier. Avant même de quitter le pays, l’armée a pu voir quelques orages bouleverser de fond en comble la voie si remarquable ouverte dans la passe de Kumoylé. Quant à leurs dollars, depuis longtemps sans doute pillés par les chefs ou cachés par de pauvres habitans, il n’en reste plus aujourd’hui que quelques trésors enfouis et perdus à jamais pour la richesse commune de l’humanité. ”

“ Ce serait une grave erreur de penser que les autres troupes fussent restées inactives, pendant les trois mois qu’avait duré la marche en avant de la colonne d’opération. Sir Robert Napier n’avait pas entendu se jeter à l’aventure avec une poignée d’hommes dans un pays inconnu et si loin de sa base. Jamais les communications d’une armée ne furent mieux assurées, et, si les approvisionnemens réclamés impérieusement ne purent toujours arriver, la véritable raison fut l’impossibilité de les faire suivre à travers un pays de montagnes dépourvu de routes. ”

“ Les habits rouges des soldats anglais mêlés aux costumes sévères ou étincelans et toujours si pittoresques des soldats du Pundjab ou des frontières de Perse, les animaux des types les plus divers de la création réunis là pour le service de l’homme, des coulies de toutes races, Hindous ou Chinois, s’empressant chargés de leurs pesans fardeaux, puis au milieu de ce monde oriental, encadré par les âpres teintes et la chaude lumière du désert, la locomotive, promenant sans cesse son panache de fumée, — est-il possible de rêver un plus merveilleux tableau ? ”

“ Pour l’abattre, il avait fallu les armes d’une grande puissance. Si l’histoire nous a appris à admirer quelques héros de l’antiquité dont la mort tragique rappelle celle de Théodoros, n’est-il pas juste d’accorder aussi à ce chef barbare sa part de renommée ? Le ciel lui-même sembla vouloir s’associer à cette catastrophe. Au moment où les Anglais s’étaient montrés devant Magdala, une auréole lumineuse du plus vif éclat (un halo solaire) avait paru autour du disque du soleil, pour s’évanouir seulement après la mort du négus. ”

“ Le commerce est à peu près nul dans le Tigré ; c’est à peine si de loin en loin on rencontre de petits convois d’ânes ou de mulets porteurs de sacs de grain, ou parfois des caravanes de chameaux venues du littoral de la Mer-Rouge avec un chargement de sel. Ce trafic insignifiant se fait par des sentiers mal tracés selon les formes du terrain, la viabilité étant restée à l’état de nature. Pour faire passer une armée suivie d’artillerie de campagne, il était nécessaire d’améliorer du moins les passages les plus difficiles. ”

“ Un climat meurtrier, des marches harassantes à la poursuite d’un ennemi dont la tactique serait de toujours se retirer, le manque absolu de ressources dans le pays, devaient finir par triompher de l’énergie et de la patience du soldat, et tous ces efforts aboutiraient à une humiliante retraite. Le massacre des prisonniers européens serait, ajoutait-on, la conséquence fatale de L’envahissement du territoire abyssin, conséquence d’autant plus fatale qu’on ne pourrait laver cet affront nouveau. ”

“ Fermée du côté de la mer par une ceinture de montagnes inaccessibles, l’Abyssinie n’offre pas l’attraction de richesses inépuisables ou même de produits variés. Le peu de trafic qui se fait dans ces régions a suivi jusqu’à présent la voie du Haut-Nil, à travers des contrées qu’un climat meurtrier interdit presque complètement à l’Européen, et peut-être le commerce des esclaves a-t-il été la principale source de fortune pour les rares traitans qui hantent ces parages. ”

“ Sénafé est à environ 2,200 mètres au-dessus de la mer. À cette hauteur, les chaleurs accablantes des plaines basses ont disparu ; l’air est pur et léger, il règne un printemps perpétuel. Les rayons du soleil des tropiques y sont presque bienfaisans, et des nuits fraîches viennent réparer les forces de l’Européen, qui croit avoir retrouvé son climat natal. Aucun travail ne paraît plus fatigant que dans nos pays, et presqu’à toute heure du jour les troupes peuvent marcher comme en Europe. ”

“ A pied, à la tête de ses troupes, sir Robert Napier s’engagea le premier au milieu des ravins et des rochers ; une épaisse couche de poussière recouvrant des pierres roulantes rendait la marche encore plus pénible. Il faisait presque nuit lorsque la tête de colonne atteignit le bord du plateau de Dalanta ; il n’avait pas fallu moins d’une journée entière laborieusement remplie pour gagner ce plateau, qu’on semblait toucher du bivouac de la veille. La nuit était complète bien avant qu’aucun bagage eût pu arriver jusqu’au camp. ”

“ Pendant les cinq jours de marche qui séparent Zoulla de Sénafé, on ne rencontra aucune trace de population, et il fut impossible de trouver la moindre ressource pour les colonnes. Après avoir traversé, pour gagner Kumoylé, la plaine aride qui s’étend au bord de la mer, la route s’engageait dans une profonde vallée de hautes montagnes, au milieu des sinuosités de laquelle un torrent s’est frayé son lit. ”

“ Peu peuplée, d’un aspect généralement aride, bien que le sol y soit susceptible de culture, cette région ne présente pas ces chaînes élevées qui, vers l’ouest ou plus au sud, rendent les communications si difficiles en Abyssinie. Ce serait une erreur de croire cependant que le nom de plateau indique ici de vastes étendues de plaines unies. On ne l’emploie pour désigner ce massif qu’en raison de l’altitude qu’il présente, et qui est en moyenne de 2,000 à 2,500 mètres. Peu de pays offrent un sol aussi tourmenté et découpé de ravins et de montagnes. ”

“ A un détour de la vallée, on se trouve subitement au milieu d’un vaste cirque fermé de tous côtés par des cimes élevées ; au fond, un véritable mur de rochers d’une prodigieuse hauteur laisse couler par une étroite brèche un filet d’eau qui s’élance en bouillonnant. C’est par cette brèche qu’il faut chercher une issue. On s’engage dans une sorte de corridor sinueux, où les rayons du jour n’arrivent que faiblement par quelques fentes, entre les rochers dont les masses surplombent de toutes parts, formant des voûtes naturelles au-dessus du lit du torrent. ”

“ Le 13 avril au matin, l’armée anglaise prit les armes ; ne laissant au camp que les gardes nécessaires, le général en chef mit ses troupes en mouvement sur Magdala, et disposa ses, moyens d’attaque pour le cas où l’ennemi défendrait ses positions. A peine la colonne était en marche qu’on vit descendre de toutes les hauteurs une foule d’hommes, de femmes, d’enfans, chargés d’armes et d’effets de toute sorte, et traînant à leur suite un nombre considérable de chevaux et de mulets. ”

“ La longueur de la ligne d’opérations, qui ne comprenait pas moins de 650 kilomètres de Zoulla à Magdala, donnera l’idée du nombre des détachemens et de l’effectif des troupes qui furent employées à maintenir les communications. La cavalerie irrégulière de l’Inde rendit les plus utiles services ; sans cesse en marche, la nuit comme le jour, au milieu des montagnes les plus escarpées et des précipices, ces cavaliers indigènes, souvent par petits groupes, quelquefois isolés, eurent un rôle capital pendant toute l’expédition. ”

“ Leur puissance et leur imposante stature n’ont d’égales que leur intelligence et leur docilité ; un Indien, parfois un enfant, suffit à les conduire, et jamais maître ne connut de serviteur plus obéissant et plus dévoué. Entre l’éléphant et son cornac, il s’établit par l’habitude d’une éducation et d’une vie journalière communes une sorte de concert de pensées, et, si ce dernier vient à manquer ou à périr, il n’est pas rare que l’éléphant se refuse à toute espèce de service.
On sait comment se fait le chargement des caravanes de chameaux. ”

“ Depuis l’origine du conflit abyssin, le colonel avait été mêlé à toutes les péripéties diplomatiques ; il avait été l’organisateur de la dernière mission diplomatique envoyée à Théodoros, et c’était lui qui avait désigné au choix du gouvernement anglais le chef de cette mission, M. Rassam. Nul homme ne possédait sur le pays des notions plus exactes, et n’était mieux que lui à même de bien conduire ces opérations préliminaires. La plupart des chefs de service du corps expéditionnaire accompagnaient le colonel Merewether. Le 2 octobre, la reconnaissance touchait les rivages de la Mer-Rouge. ”

“ La lutte une fois engagée, l’issue n’en pouvait être douteuse, et le seul échec que pouvait craindre la politique de l’Angleterre, c’était le massacre des prisonniers dans le cas où le roi Théodoros serait exaspéré par cette lutte. Plus le coup porté serait rapide, plus on devait compter sur un succès complet.
Tous ces motifs augmentaient l’impatience de sir Robert Napier. Dès qu’il eut réuni les moyens d’agir qu’il attendait et rassemblé les données les plus indispensables sur les positions et les forces de l’ennemi, il résolut de marcher sans retard. Le camp fut levé le 10 avril au matin ”

“ Il se peut qu’un séjour prolongé au milieu de ces populations, qu’un contact plus intime avec elles permette de recueillir d’intéressantes observations ; mais à première vue l’on ne rencontre pas en Abyssinie de ces types qui frappent comme chez tant de peuples de l’Orient, dont les costumes, les mœurs et le caractère sont à chaque pas l’objet de nouvelles surprises. ”

“ La seule chose qui prête à sa physionomie un type original c’est sa coiffure ; chez l’homme, comme chez la femme, de longs cheveux noirs sont tressés et enroulés suivant mille combinaisons dont la bizarrerie laisse bien loin derrière elle nos modes les plus excentriques. Chaque jour, des centaines d’Abyssins se pressaient autour des tentes, attirés par cette banale curiosité des races orientales et surtout par l’appât de nos dollars, qu’ils venaient échanger contre les modestes produits de leur pays. ”

“ Non sans doute, et, quelque grands que fussent les sacrifices qu’elle dût s’imposer, l’Angleterre a bien fait de ne pas reculer devant une entreprise coûteuse, pleine de périls, de hasards et sans grande compensation de gloire ou d’avantages immédiats. ”

“ En ces endroits, la pente du torrent devient très rapide, et, pendant la saison des pluies, les eaux qui descendent des montagnes s’engouffrent avec une violence irrésistible et atteignent jusqu’à 10 mètres de hauteur.
Le plus remarquable de ces étranglemens avait reçu des Anglais le nom de Devil’s Staircase (l’escalier du diable) . C’est bien en effet un des accidens les plus étranges que la nature ait jetés là comme un défi pour arrêter l’homme au seuil d’une mystérieuse contrée. ”

“ C’étaient les débris de l’armée de Théodoros et la population de Magdala qui fuyaient les calamités de la guerre, implorant la merci des vainqueurs. Les hommes furent désarmés, puis on laissa tous ces malheureux gagner l’intérieur du pays. Il était évident que l’armée ne rencontrerait aucune résistance. Les deux ambas de Fala et de Sélassé furent occupées sans coup férir ; on n’y trouva que quelques canons, les mêmes qui avaient tiré sur les troupes anglaises dans, la journée du 10, et dont plusieurs étaient hors de service. Cependant quelques fuyards s’étaient retirés dans Magdala. ”

“ On s’occupa sans retard d’assurer une prompte et décisive exécution des mesures militaires votées par le parlement. Le gouvernement des Indes fut chargé de l’organisation de l’armée expéditionnaire, et Bombay fut fixé comme le point de : concentration et d’embarquement des forces anglaises, qui devaient être placées sous les ordres du lieutenant-général sir Robert Napier, commandant en chef des troupes de la présidence de Bombay. Une partie du matériel et des approvisionnemens devant être expédiée d’Angleterre, le ministère des Indes et celui de la guerre se mirent aussi à l’œuvre. ”