R. Gentilini

“ CONCLUSION. —De l'étude que nous venons de faire des diverses voies de communication exécutées ou projetées dans notre colonie de Cochinchine, des renseignements sommaires que nous avons donnés sur la constitution physique du pays, sur son climat, sur ses habitants, sur son agriculture et son commerce, il nous paraît résulter qu'il n'y a pas lieu de songer, d'ici bon nombre d'années, à prolonger le chemin de fer de Saïgon à Mytho jusqu'à Vinh-Long et Pnom-penh, ni à construire d'autres voies ferrées analogues à celles du réseau français ”

“ Les bateaux d'un tirant d'eau supérieur à 2 mètres ne peuvent ni à marée basse, ni à marée haute, passer de l'un dans l'autre que par cette voie et ceux qui ne sont pas construits pour résister à un coup de mer sont nécessairement parqués dans le bassin où ils ont été construits. Aussi n'y en a-t-il guère: descendre jusqu'à la mer par la rivière de Saïgon au Soirap et remonter par les bouches du Mékong est une opération qui n'est pas toujours sans danger et qui n'est possible qu'au moment de la pleine mer. Les alluvions du grand fleuve forment une barre qui s'étend loin de la terre ”

“ Nous sommes fort tenté de croire cependant que le chemin de fer do Saïgon à Mytho, qui n'est pas une voie stratégique, ne deviendra pas non plus une voie réellement commerciale et qu'en lui attribuant, dans un avenir peu éloigné, comme le faisaient la plupart de ses promoteurs, la moitié au moins du trafic actuel des riz qui se fait par les voies d'eau, on se trompe singulièrement. On a eu le tort, suivant nous, en Cochinchine, dans ces dernières années, de vouloir un peu trop exécuter les travaux publics et principalement les voies de communication, comme si on était en France. ”

“ Mytho étant le centre d'une contrée fertile qui, sur une étendue de 8 à 10 000 kilomètres carrés, renferme une population d'une extrême densité, et étant le point où converge toute la navigation fluviale du Mékong, il paraît rationnel, dans l'intérêt du commerce et dans celui de noire domination, de relier par des voies de communication rapides cette Yille à Saïgon, qui est la capitale et le seul port maritime de la colonie. ”

“ J'ai déjà signalé les deux bassins
de la grande navigation fluviale dans la colonie. Le premier, celui du Soirap, comprend le Donnaï, la rivière de Saïgon et les deux Vaïcos; le second comprend les différentes branches du Mékong. Les grands bateaux à vapeur, notamment ceux de la Compagnie des Messageries de la Cochinchine, peuvent parcourir 500 kilomètres sans sortir du premier bassin, et beaucoup plus dans le second en remontant vers le Cambodge, mais ils ne peuvent passer de l'un dans l'autre que par la mer. ”

“ Il faisait remarquer « que là où, comme en Cochinchine, le jeu des marées fait marcher les rivières alternativement dans les deux sens, ce mouvement, dans quelque direction qu'il ait lieu, est une gêne permanente pour la moitié de la circulation et qu'il devient bien moins commode encore lorsque, s'exerçant par les deux extrémités de ces rivières sans source et à double embouchure qui se nomment les arroyos et les rachs, il amène au point de rencontre des flots ces exhaussements des fonds nommés dos d'âne où les bateaux ne trouvent plus de passage à basse mer. » ”

“ Non seulement les bateaux à vapeur, sans autres frais généraux que leur matériel de transport qui peut correspondre au matériel roulant des chemins de fer, sont en mesure de lutter avantageusement; mais l'exploitation de ces chemins de fer aura à lutter contre les moeurs et les habitudes du peuple annamite tout entier. La colonie compte peut-être 60 ou 70 000 barques de toutes dimensions. Beaucoup sont occupées par des familles entières qui n'ont pas d'autre habitation et dont la vie se passe sur l'eau. ”

“ Quant à compléter et à perfectionner le réseau actuel de la navigation intérieure qui comprend des voies naturelles et des voies artificielles, M. Thévenet faisait d'abord remarquer qu'aucun des canaux construits par les Annamites n'est propre à la navigation à vapeur, que presque tous ont le grave inconvénient d'avoir une section insuffisante et que, de plus, l'élévation partielle de leur fond, par suite de la formation des dos d'âne, était une gêne constante pour la circulation des bateaux. ”

“ En résumé, le peuple annamite est essentiellement agricole; sa culture principale, on peut même dire unique, est le riz qu'il emploie presque exclusivement pour son alimentation et dont le surplus est exporté en Chine. De plus, la configuration du sol fait que jusqu'ici la circulation des personnes et les transports des marchandises ont toujours eu lieu par eau depuis un temps immémorial; tandis que les routes de terre, sauf un très petit nombre, n'étaient la plupart du temps que d'étroits sentiers formés par des bourrelets de terre provenant des rizières et accessibles seulement aux piétons. ”

“ Des hangars en bois et en paille suffisent à l'abriter contre les orages de la saison pluvieuse, il vit en plein
air, couche sur la dure Un peu de riz, le poisson dont ses
rivières fourmillent, les bananiers qui viennent partout et en toute saison, suffisent à sa nourriture... L'ouvrier vit au jour le jour sans s'inquiéter du lendemain. C'est dire que le capital est rare en Cochinchine et que ce premier élément de la vie industrielle et commerciale fait défaut aux indigènes. ”

“ La Cochinchine est un pays pauvre, susceptible de devenir riche avec le temps, élément indispensable de son développement. Le gouvernement de Hué, suivant en cela la tradition de tous les gouvernements oppresseurs de l'Asie orientale, avait interdit à ses sujets tout commerce extérieur. Le riz, seul objet de consommation que ce pays produit en abondance, ne pouvait pas être exporté. Il devenait donc inutile de cultiver les rizières dans des proportions supérieures aux besoins de la consommation indigène. Ne pouvant rien vendre, les Annamites ne pouvaient guère acheter. ”

“ C'est parce que j'ai la conviction qu'un long temps est nécessaire et qu'il faut ménager jusqu'aux préjugés des peuples conquis, que je m'étonne de cette précipitation qui semble considérer comme un désastre un ajournement d'une année, quand cet ajournement peut nous assurer les moyens de faire un emploi plus judicieux et plus utile de nos ressources et nous préserver des erreurs reprochées à nos devanciers. ”

“ En dehors des Européens, on rencontre seulement quelques commerçants Chinois dans les trams et voitures publiques.
En outre des routes coloniales et d'arrondissement, dont la construction et l'entretien sont payés par le budget des Travaux publics de la colonie, il y a dans chaque Arrondissement ou Inspection (c'est une division administrative qui correspond plus ou moins à celle du département en France) des routes vicinales dont la construction et l'entretien ne relèvent nullement du service des travaux publics (1) dont la direction est à Saïgon. ”

“ Parmi les sections actuellement en cours d'exécution nous citerons : celle de Saïgon à Baria et celle de Mytho à Caibé. (Voir la carte générale des voies de communication en Cochinchine (pl. I) .
Les matériaux d'empierrement sont rares et difficiles à se procurer dans les districts de l'Ouest. Dans ceux de l'Est, on se sert de la pierre de Bien-Hoâ (oxyde hydraté ferrugineux) qu'on trouve en assez grande abondance dans des carrières dont l'importance croît tous les jours. ”

“ C'est au point de vue économique qu'il faut se placer pour bien juger et pour choisir avec discernement entre les divers systèmes qui se disputent nos préférences.... Il faudra procéder de manière à tirer le meilleur parti possible des sacrifices à faire successivement, en suivant l'ordre d'urgence de chaque ouvrage prévu, et ici se pose la question de savoir s'il convient de commencer par achever et perfectionner le réseau des voies navigables avant d'entreprendre les voies de terre, ou s'il faut mener de front les deux oeuvres, et dans quelle mesure faire la part de chacune d'elles. ”

“ La route est la voie naturelle de la locomotion pour l'homme, c'est celle qui réclame l'outillage de transport le plus simple et le moins coûteux, et c'est celle qui se prête le mieux à la multiplication économique des relations locales et générales,... Cet avantage de la route a un intérêt tout spécial
en Cochinchine où la surface actuellement cultivée n'atteint pas le dixième de la superficie totale de la colonie ”

“ Le réseau formé par les grandes voies fluviales, par les rachs et les arroyos dont le pays est sillonné en tous sens, a été jusqu'ici et sera sans doute, pendant de longues années encore, le réseau naturel le plus facile et le plus économique pour les voies de transport. ”

“ Le rach Bobo, d'une profondeur de 2 à 4 mètres aux plus basses mers, relie entre eux le grand et le petit Vaico, et présente seulement un dos d'âne de 1 mille environ à la hauteur du marché de Binh-Thuan.
L'arroyo de la Poste qui est entravé pendant plus de 3 milles (le tiers de sa longueur environ) par un dos d'âne que les grandes jonques ne peuvent franchir qu'à marée haute, met en communication Tan-An et Mytho, c'est-à-dire le petit Vaico et le fleuve Antérieur. ”

“ L'exploitation ne datant que de quelques mois, il est impossible aujourd'hui de juger quelle pourra être la recette kilométrique moyenne de cette ligne ; mais il est probable que de longtemps encore, elle ne transportera pas les riz de chez les cultivateurs aux marchés de Cholon, de Saïgon ou de Mytho, et que son trafic se bornera au transport des voyageurs (et surtout des fonctionnaires civils et militaires qui constituent les deux tiers environ de la population européenne) , ainsi qu'à celui des fruits et de quelques marchandises précieuses. ”

“ Ces routes dont l'importance croît chaque jour à mesure que le commerce local se développe dans l'intérieur de notre colonie, relient le chef-lieu d'Inspection aux points principaux de l'arrondissement : marchés, villages, pagodes, etc. (Il y a souvent en Cochinchine des marchés importants pour les Indigènes et où ils se rendent une ou deux fois par semaine pour leurs transactions commerciales ordinaires sans qu'aucun centre de population fixe se soit formé alentour) . ”

“ Le dragage fait à main d'hommes coûta fort cher et ne donna que de très mauvais résultats ; car, deux mois après, les dos d'âne étaient reformés. Depuis lors, on n'a jamais repris ce travail qui est de première nécessité pour améliorer la grande voie commerciale de Saïgon à Mytho (2) .
La Commission de 1875 prit comme plan d'ensemble des canaux stratégiques ou commerciaux à créer pour relier la capitale aux provinces de l'ouest, la réunion du Bassac (Soctrang et Cantho) à Saïgon. ”

“ Les vis en fonte ne purent s'enfoncer qu'avec les plus grands efforts et les pieux cassèrent dès qu'on arriva à la couche de Bien-hoâ. Aussi pour consolider les palées centrales, il fut décidé qu'après le vissage des pieux, elles seraient enfermées dans un encaissement de béton. De plus, on avait exécuté un contreventement et unaccorage pour ces piles. Le montage des travées centrales eut lieu au moyen d'un pont de service en bois dont l'établissement fut assez difficile, car il n'y avait pas moins de 12 mètres de profondeur d'eau à marée haute. ”

“ En résumé, M. Thévenet était partisan de la création d'un réseau complet de routes qu'il divisait en routes coloniales et routes d'arrondissement d'après l'importance relative des intérêts à des servir, et qui devaient être construites et entretenues sur les fonds du budget général de la colonie. Les routes coloniales devaient relier entre eux et à la capitale les principaux centres administratifs, et suivre dans leur tracé les grands courants de circulation commerciale et administrative consacrés par l'expérience. ”

“ C'est un port peu profond, défendu par des récifs et des bancs de vase, praticable seulement pour les jonques. Le poivre est la plus riche production du pays environnant, presque la seule ; cependant on exporte aussi des porcs vivants, des nattes à voile, de la soie, des poissons secs.
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gages sagement aménagés, d'assurer 2 mètres d'eau à toute haute mer, aussi bien à celles de morte eau qu'à celles de vive eau ; ce qui, à la rigueur, serait suffisant même pour le passage des canonnières dans ces arroyos à dos d'âne. ”

“ C'est par les magasins de Cholon que passent les 4 à 5 millions de piculs de riz destinés à l'exportation; c'est là qu'ils sont préparés et mis en sacs, pour partir ensuite par l'arroyo chinois pour Saïgon, d'où les bateaux doivent les emporter en Chine, au Japon, a Java, à Singapore, à Manille.
Le picul de riz est de 68 kilogr. à Cholon. En général, le picul varie, suivant les localités, entre 60 et 64 kilogr. ”

“ On objectera aux chemins de fer l'inondation et le peu de consistance du sol; on évitera la première par des remblais faciles et de peu de hauteur, si on a soin surtout de se tenir sur le bourrelet qui sépare toujours le lit d'un fleuve des plaines inondées par lui. ”

“ Actuellement le trajet de Saïgon à Mytho se fait en 3 heures 50 minutes (avec transbordement au Ben-Luc) . Il y a deux trains par jour dans chaque sens. Le nombre des stations intermédiaires est de 6.
Le poids des rails est de 20 kilogrammes le mètre courant. Le, poids des locomotives est de 20 tonnes.
Le transbordement qu'on est obligé de subir pour la traversée du Vaïco oriental fait perdre beaucoup de temps aux voyageurs, puisque pour franchir la distance entre les stations de Ben-Luc et de Tan-An qui n'est que de 15 kilomètres, il faut 1 heure 22 minutes. ”