Sébastien Le Prestre de Vauban

“ On ne sçauroit donc rien faire de mieux pour leur service et pour leur gloire, que de leur remettre souvent cette maxime devant les yeux : car puisque c’est en cela que consiste tout leur bonheur, ils ne sçauroient trop se donner de soin pour la conservation et augmentation de ce peuple qui leur doit être si cher. ”

“ La pauvreté sera bannie du royaume ; on n' y verra plus les ruës des villes, et les grands chemins pleins de mendians, parce que chaque paroisse se trouvera bien-tôt en état de pouvoir nourrir ses pauvres, même de les occuper. Le commerce de province à province, et de ville à ville, se remettra en vigueur, quand il n' y aura plus ni aydes ni doüanes au dedans du royaume ; ce qui fera que la consommation sera d' autant plus grande, qu' elle sera plus libre. ”

“ On peut esperer que l’établissement de la dixme royale pourra réparer tout cela en moins de quinze années de temps, et remettre le royaume dans une abondance parfaite d’hommes et de biens. Car quand les peuples ne seront pas si oppressez, ils se marieront plus hardiment ”

“ Tels sont ceux que nous appellons manoeuvriers, dont la plûpart n' ayant que leurs bras, ou fort peu de chose au-delà, travaillent à la journée, ou par entreprise, pour qui les veut employer. Ce sont eux qui font toutes les grosses besognes, comme de faucher, moissonner, battre à la grange, couper les bois, labourer la terre et les vignes, défricher, boucher les heritages, faire ou relever les fossez, porter de la terre dans les vignes et ailleurs, servir les maçons, et faire plusieurs autres ouvrages qui sont tous rudes et penibles. ”

“ IL est d’une évidence certaine et reconnuë par tout ce qu’il y a de Peuples policez dans le monde, que tous les Sujets d’un Etat ont besoin de sa Protection, sans laquelle ils n’y sçauroient subsister. ”

“ La vie errante que je mene depuis quarante ans & plus, m’ayant donné occasion de voir & visiter plusieurs fois, & de plusieurs façons, la plus grande partie des Provinces de ce Royaume, tantôt seul avec mes domestiques, & tantôt en compagnie de quelques Ingénieurs ; j’ay souvent eu occasion de donner carriere à mes Réflexions, & de remarquer le bon et le mauvais des Païs ; d’en examiner l’état et la situation, & celuy des peuples, dont la pauvreté ayant souvent excité ma compassion, m’a donné lieu d’en rechercher la cause. ”

“ C' étoit autrefois le revenu de nos premiers rois, et c' est encore le tribut le plus naturel et le moins à charge au laboureur et au païsan. Il a toûjours une proportion si naturelle et si précise à la valeur presente de la terre, qu' il n' y a point d' expert ni de geométre pour habile qu' il soit, qui en puisse approcher par son estime et par son calcul ; si la terre est bonne et bien cultivée elle rendra beaucoup : au contraire, si elle est negligée, ou qu' elle soit mauvaise, mediocre et sans culture, elle rendra peu, mais toûjours avec une proportion naturelle à son degré de valeur. ”

“ Quand je diray que la France est le plus beau royaume du monde, je ne diray rien de nouveau, il y a long-temps qu' on le sçait ; mais si j' ajoûtois qu' il est le plus riche, on n' en croiroit rien, par rapport à ce que l' on voit. ”

“ Le sel de son côté faisant chemin a remonter comme la dixme royale, emportera encore du moins un dixiéme, pour peu que les familles soient nombreuses ; et quand elles ne seroient composées que du pere, de la mere, et de deux enfans, ils en consommeront chacun pour cinquante sols par an, ce qui fait dix livres pour toute la famille, et consequemment un dixiéme et plus ; de sorte que voila trois dixiémes pour chaque livre, c' est-à-dire six sols de vingt, sçavoir quatre pour le roy, un et demy pour la dixme ecclesiastique, et le surplus pour les seigneurs, et le mauvais temps ”

“ Je me sens encore obligé d’honneur et de conscience, de representer à sa majesté, qu’il m’a parû que de tout temps, on n’avoit pas eu assez d’égard en France pour le menu peuple, et qu’on en avoit fait trop peu de cas ; aussi c’est la partie la plus ruinée et la plus miserable du royaume ; c’est elle cependant qui est la plus considerable par son nombre, et par les services réels et effectifs qu’elle luy rend. Car c’est elle qui porte toutes les charges, qui a toûjours le plus souffert, et qui souffre encore le plus ”

“ Car le défaut le plus commun de la nation, est de se mettre peu en peine des besoins de l’état. Et rarement en verra-t-on qui soient d’un sentiment avantageux au public, quand ils auront un interest contraire ; les miseres d’autruy les touchent peu quand ils en sont à couvert, et j’ay vû souvent que beaucoup d’affaires publiques ont mal réüssi, parce que des particuliers y ayant leurs interêts mêlez, ils ont sçû trouver le moyen de faire pancher la balance de leur côté. ”

“ Dautant que le païs se repeuplant, le labourage des terres augmentera, la culture en sera beaucoup meilleure ; et beaucoup qui sont abandonnées par impuissance, se défricheront ; les bestiaux de même que les hommes s' augmenteront, et la dixme royale par consequent. Au surplus comme celle-cy n' excepte rien, et qu' on prétend y assujétir tout ce qui porte revenu, elle surpassera de beaucoup l' ecclesiastique, parce que partie des vignes, et beaucoup d' heritages particuliers qui sont exempts de l' ecclesiastique, seront assujétis à la royale, de même que les prez, les bois et les bestiaux. ”

“ Que les terres en culture étant d' une fertilité bien au dessous de la mediocre, ne produisent que des siegles, orges et avoines, et tout au plus le tiers de froment, et que l' année 1699 étant celle qui a suivi immediatement la paix ; les levées des revenus du roy étoient encore dans un excés insoûtenable ; défaut qui ne se peut continuer, sans reduire les peuples à l' impossible. Au lieu que la dixme étant proportionnée au rapport des païs, se peut soûtenir à perpetuité, avec certitude d' une augmentation continuelle des revenus du roy par les suites. ”

“ Car c' est une verité qui ne peut être contestée, que le meilleur terroir ne differe en rien du mauvais s' il n' est cultivé. Cette culture devient même non seulement inutile, mais ruineuse au proprietaire et au laboureur, à cause des frais qu' il est obligé d' y employer, si faute de consommation, les denrées qu' il retire de ses terres, luy demeurent et ne se vendent point.
Il y a long-temps qu' on s' est apperçû et qu' on se plaint, que les biens de la campagne rendent le tiers moins de ce qu' ils rendoient il y a trente ou quarante ans, sur tout dans les païs où la taille est personnelle ”

“ La taille réelle fondée sur les Arpentages & sur les estimations des revenus des Heritages, est bien moins sujette à corruption, il faut l’avouër ; mais elle n’en est pas exempte, soit par le défaut des Arpenteurs, ou par celuy des Estimateurs qui peuvent être corrompus, interessez ou ignorans : ou par le défaut du Systême en sa substance, étant trés-naturel d’estimer un heritage ce qu’il vaut, & de le taxer à proportion de la valeur presente de son revenu ; ce qui n’empêche pas que dans les suites, l’estimation ne se puisse trouver défectueuse. ”

“ C' est pourquoy le roy doit d' autant plus se méfier de ceux qui lui feront des objections contre ce systême, que le pauvre peuple, en faveur duquel il est proposé, n' ayant aucun accés prés de sa majesté, pour lui representer ses miseres, il est toûjours exposé à l' avarice et à la cupidité des autres, toûjours au bout de ses affaires, jusqu' à être le plus souvent privé des alimens necessaires au soûtien de la vie ; toûjours exposé à la faim, à la soif, à la nudité, et pour conclusion réduit à une miserable et malheureuse pauvreté, dont il ne se releve jamais. ”

“ Mais la réponse à faire à tous ces plaignans, est de les renvoyer aux maximes qui sont à la tête de ces memoires, et qui en font le fondement, desquelles ils ne sçauroient disconvenir ; à sçavoir, l' obligation naturelle qu' ont tous les sujets d' un etat, de quelque condition qu' ils soient, de contribuer à le soutenir à proportion de leur revenu, ou de leur industrie, sans qu' aucun d' eux s' en puisse raisonnablement dispenser : tout privilege qui tend à l' exemption de cette contribution étant injuste et abusif. S' ils sont raisonnables ils s' en contenteront ”

“ On se plaint par tout et avec raison de la supercherie et de l' infidelité avec laquelle les commis des aydes font leurs exercices. On est forcé de leur ouvrir les portes autant de fois qu' ils le souhaitent ; et si un malheureux pour la subsistance de sa famille, d' un muid de cidre ou de poiré, en fait trois, en y ajoûtant les deux tiers d' eau, comme il se pratique trés-souvent, il est en risque non seulement de tout perdre, mais encore de payer une grosse amende, et il est bienheureux quand il en est quitte pour payer l' eau qu' il boit. ”

“ Le premier de tous, est l' injustice de la taxe sur celuy qui ne la doit pas plus qu' un autre qui ne la paye point, ou qui la paye beaucoup moindre ; et pour laquelle on n' apporte d' autre raison que celle du besoin de l' etat, laquelle est toûjours bonne par rapport à l' etat ; mais ce pauvre particulier est fort à plaindre qui paye déja par tant d' endroits, et qui se voit encore distingué par l' imposition d' une nouvelle taxe qu' il est contraint de payer, sans qu' on luy permette de dire ses raisons. ”

“ La dixme est le meilleur et le plus aisé de tous les revenus ; le décimateur n' est obligé à faire aucune avance que celle de la levée et cette avance est toûjours trés-mediocre par rapport au revenu ; car trois ou quatre hommes, et deux chevaux dans un païs mediocrement bon et uni, leveront deux mil gerbes de bled sans les menus grains, et il ne faut pour cela que six semaines de temps au plus. On bat les grains à sa commodité pendant l' hyver ; et ceux qui ne sont pas pressez de leurs affaires, attendent que la vente en soit bonne pour les debiter. ”

“ Tout cela néanmoins n' est compté pour rien, quand on considere que dans les paroisses taillables, ce n' est ni la bonne ou mauvaise chere, ni la bonne ou mauvaise fortune qui réglent la proportion de l' imposition, mais l' envie, le support, la faveur et l' animosité ; et que la veritable pauvreté ou la feinte, y sont presque toûjours également accablées. Que si quelqu' un s' en tire, il faut qu' il cache si bien le peu d' aisance où il se trouve, que ses voisins n' en puissent pas avoir la moindre connoissance. ”

“ Comme c' est le moins que quatorze personnes en puissent consommer dans une année, il n' y a pas lieu d' apprehender qu' ils en mesusent. Il sera necessaire pour éviter les fraudes, que cette distribution de sel se fasse aux familles selon le nombre de têtes de chacune, par un tarif exprés, qui marquera précisément la quantité de livres, demy livres, onces, quarterons, etc. Que chacun en doit avoir. Tout cela se peut réduire facilement à la petite mesure ; et on pourroit même charger le fermier de la dixme royale, de cette distribution, lequel en feroit les deniers bons ”

“ La seconde, que ces exemps qui font la partie la plus considerable du royaume quant au bien, mais non quant au nombre, n' en faisant pas la milliéme partie, sont ceux qui possedent à peu de chose prés, tous les fonds de terre, ne restant presque à l' autre partie, que ce qui provient de son industrie, dans laquelle nous comprenons la culture des terres, façons de vignes, la nourriture des bestiaux, le commerce, tous les arts et métiers, et tous les autres ouvrages de la main. ”

“ Il interesse trop de gens pour croire qu' il puisse plaire à tout le monde. Il déplaira aux uns, parce qu' ils jouïssent d' une exemption totale, tant pour leurs personnes, que pour leurs biens : et que ce systême n' en souffre absolument aucune, telle qu' elle soit. Aux autres, parce qu' il leur ôteroit les moyens de s' enrichir aux dépens du public, comme ils ont fait jusqu' à present : et aux autres enfin, parce qu' il leur ôtera une partie de la consideration qu' on a pour eux, en diminuant ou supprimant tout-à-fait leurs emplois, ou les reduisant à trés-peu de chose. ”

“ Pour peu qu' on ait de connoissance de ce qui se passe à la campagne, on comprend aisément que les tailles sont une des causes de ce mal, non qu' elles soient toûjours et en tout temps trop grosses ; mais parce qu' elles sont assises sans proportion, non seulement en gros de paroisse à paroisse, mais encore de particulier à particulier ; en un mot, elles sont devenuës arbitraires, n' y ayant point de proportion du bien du particulier à la taille dont on le charge. ”

“ Il est vray qu' il y a de certains païs dans le royaume où l' argent étant rare, la vente des fruits n' est pas toûjours presente ; mais cette objection se resout par le payement de la taille même, qui ne peut être faite que de la vente des fruits de la terre. C' est pourquoy si toutes sortes de gens solvables sont reçûs aux encheres, comme les curez, les gros bourgeois, les gentilshommes mêmes, que cela ne fasse point de tort à la qualité de ceux-cy, et que tous y puissent faire un gain honnête, la dixme royale ne demeurera pas ”

“ Et pour conclusion, le roy a d' autant plus d' interest à les bien traiter et conserver, que sa qualité de roy, tout son bonheur et sa fortune, y sont indispensablement attachez d' une maniere inseparable, qui ne doit finir qu' avec sa vie. ”

“ La seconde, qu' on ne trouvera point de fermiers qui les veulent affermer. La troisiéme, que si on en trouve, ils seront sans caution. Et la quatriéme enfin, que le roy a besoin d' argent present et comptant, et que les dixmes n' en donnent que tard.
On a déja répondu à ces objections, lors qu' on a traité le premier fonds, de la dixme royale, d' une maniere qui ne souffre point de replique. On a montré que dans plus de la moitié de la France, on ne se sert point de granges pour renfermer la récolte des fruits ”

“ Rien ne peut prouver avec plus d' évidence, combien le systême de la dixme royale seroit avantageux au roy et à ses peuples, s' il étoit établi par tout le royaume ; que de faire voir combien il auroit été profitable aux habitans de l' election de Vezelay, qui est, comme il a été dit, un des plus mauvais païs du royaume, si les levées de l' année 1699 y avoient été faites selon ce systême. Année que nous nous sommes proposée pour exemple, comme une des plus chargée de tailles et autres subsides. ”

“ Dans les temps de guerre, et quand on sera pressé, on pourroit augmenter le prix du minot de vingt sols, de quarante sols, ou de quatre livres à la fois, en sorte neanmoins qu' il ne passe jamais trente livres ; parce que dés qu' on le vendra plus cher, les païsans n' en donneront plus aux bestiaux, et beaucoup de gens s' en laisseront manquer. Outre qu' il faut toûjours avoir égard à la dixme royale des deux premiers fonds, lesquels chargeant de leur côté comme le sel du sien, feroient bien-tôt trop sentir leur pesanteur, si on la poussoit plus loin. ”

“ Un bon ménager possede un heritage, dans lequel il fait toute la dépense necessaire à une bonne culture ; cet heritage répond aux soins de son maître, & rend à proportion. Si dans ce temps-là on fait le Tarif ou Cadastre du Païs, ou qu’on le renouvelle, l’heritage sera taxé sur le pied de son revenu present ; mais si par les suites cet heritage tombe entre les mains d’un mauvais ménager, ou d’un homme ruiné, qui n’ait pas moyen d’y faire de la dépense ”

“ Le royaume de France étant assez considerable, pour meriter que le roy soit informé à fond du nombre et de la qualité des sujets qui le composent une fois l' année, il est question de trouver un moyen qui puisse donner lieu de le faire connoître à fond, sans confusion et avec aisance. ”

“ C' est pourquoy, comme j' ay fait un détail de ce que peut gagner un tisserand, et de ce qu' il peut payer de dixme royale et de sel, il ne sera pas hors de propos d' en faire autant pour le manoeuvrier de la campagne.
Je suppose que des trois cens soixante-cinq jours qui font l' année, il en puisse travailler utilement cent quatre-vingt, et qu' il puisse gagner neuf sols par jour. C' est beaucoup, car il est certain, qu' excepté le temps de la moisson et des vendanges, la plûpart ne gagnent pas plus de huit sols par jour l' un portant l' autre ”

“ Et si on n' y ajoûte la culture de quelque petite piece de terre, il sera difficile qu' il puisse subsister ; ou du moins il sera réduit luy et sa famille à faire une trés-miserable chere. Et si au lieu de deux enfans il en a quatre, ce sera encore pis, jusqu' à ce qu' ils soient en âge de gagner leur vie. Ainsi de quelque façon qu' on prenne la chose, il est certain qu' il aura toûjours bien de la peine à attraper le bout de son année. D' où il est manifeste que pour peu qu' il soit sur-chargé, il faut qu' il succombe : ce qui fait voir combien il est important de le ménager. ”

“ Pour revenir donc au compte de ce que la dixme des arts et métiers pourroit donner sans rien forcer, nous avons vû que nous ne pouvons faire état que de deux millions d' hommes, dont je ne croy pas qu' on doive estimer la dixme au-delà de trois livres pour chacun le fort portant le foible, y compris même le filage des femmes, et tout ce qu' elles peuvent faire d' estimable de prix. ”