Élie de Gontaut-Biron

“ « Le télégraphe annonce, lui dis-je, que l'empereur de Russie a résolu de venir à Berlin avec une suite nombreuse, le 6 septembre, c'est-à-dire en même temps que l'empereur d'Autriche. On ne s'y attendait pas, même à Berlin, assure-t-on, quoique l'un des organes officieux du gouvernement prussien ait parlé d'invitation. Cette réunion des trois Empereurs sera-t-elle l'occasion d'une alliance entre eux? Je ne le pense pas. Cependant elle appelle évidemment toute notre attention. M. de Bismarck ne veut pas faire la guerre à la France, mais assurément il cherche à l'isoler de l'Europe. » ”

“ Pénétré du désir de voir se développer les bonnes relations entre la France et les puissances étrangères, le gouvernement est déterminé, comme il l'a proclamé, à maintenir la paix intérieure et les principes sur lesquels repose la société.
« Je vous prie d'exprimer, au nom de la République française, l'assurance des voeux que forme son gouvernement pour raffermissement des bons rapports entre la France et l'Allemagne, et sa ferme intention de contribuer de tous ses efforts à la consolidation de la paix générale. » ”

“ Or, dans notre système, qui n'est pas celui des Prussiens, c'est tout au plus de quoi avoir sept cent mille hommes au pied de guerre, dans l'hypothèse d'un armement tout à fait extraordinaire. Que dirait-on si, consentant au système du service obhgatoire, je cherchais, comme la Prusse, l'Autriche, la Russie, à mettre sur pied des forces fabuleuses de douze cent à quinze cent mille hommes et davantage? Je veux une armée, limitée en nombre, mais solide, disciplinée et aussi capable de maintenir l'ordre au dedans que notre indépendance au dehors. ”

“ Vienne une mauvaise récolte, une crise commerciale où politique, la rentrée de nos impôts est difficile, peut-être même compromise. Ce n'est donc qu'avec beaucoup de sagesse, beaucoup de travail, partant beaucoup de tranquillité, que nous pouvons faire face à nos charges. Pour faire la guerre, l'argent nous manquerait absolument, et si, par impossible, on tentait un emprunt dans les conditions actuelles, les capitalistes ne le souscriraient pas. Voilà donc au vrai la situation, et M. le comte de Chambord devra l'accepter comme nous s'il remonte sur le trône de France. ”

“ « Le ministère ne sera pas modifié, parce qu'il est l'expression vraie de la politique ferme et modérée du Président. Les fonds publics ont déjà repris la moitié de ce qu'ils avaient perdu et les affaires ne sont pas sérieusement interrompues.
« Ce n'est pas une fausse sécurité que je cherche à vous inspirer; c'est une sécurité vraie et réfléchie, et je cherche à vous l'inspirer parce que je l'éprouve sincèrement.
« Ayons donc l'attitude et l'assurance qui conviennent à la France et au gouvernement qui dirige et dirigera ses affaires. » ”

“ M. de Koenneritz voulait me procurer un accueil distingué à la cour de Saxe, mais ses efforts eurent à lutter contre plus d'une difficulté; il me les raconta confidentiellement. C'était, d'abord, l'irrégularité des titres de ma mission, puis la nécessité de donner un rang semblable au mien au comte de Beust, chargé par l'empereur d'Autriche-Hongrie de porter ses félicitations, et pour qui l'on était mal disposé à la cour de Dresde, enfin certaine inquiétude des mécontentements que l'on pourrait donner à la Prusse, par suite de l'accueil qu'on me ferait. ”

“ Il est incontestable que le projet du gouvernement de l'empire allemand est de maintenir les liens d'une parfaite concorde entre les deux grands Etats avec lesquels il entretient d'amicales relations, et de les resserrer toujours de plus en plus. Aujourd'hui, nous avons la certitude que ce projet est en pleine voie de réalisation, et que, des deux côtés, la conduite, à la fois sincère et confiante, de l'Allemagne à aplani le terrain pour un rapprochement entre l'Autriche et la Russie. ”

“ La visite de l'Empereur et de l'Impératrice a causé une surprise très désagréable. On voulait, à Dresde, se borner à fêter en famille les noces d'or du Roi et de la Reine, mais l'Empereur et l'Impératrice s'étant fait annoncer, on a dû forcément changer le caractère de la fête, et c'est pour cela que vous avez vu tant de monde. A la cour, on redoute les projets de la Prusse; le Roi est triste et plein d'appréhension pour sa succession. Quant au prince royal, il est séduit par les cajoleries de la cour d'Allemagne. ”

“ « Je suis bien affligé de vos élections, me dit lord Odo Russell. Il est triste de voir Paris envoyer encore à l'Assemblée un député radical et rejeter la candidature du ministre des affaires étrangères. Tout ceci produit partout, une impression bien fâcheuse. » Le ministre de Belgique, M. Nothomb, à qui je demandais, à la fin de notre conversation, ce qu'on disait en Belgique, me répondit d'un accent un peu embarrassé et un peu ironique : « Puisque vous me le demandez, je vous avouerai qu'on dit que la France est une nation incorrigible. » ”

“ Il y a plus : on reçoit avec grande satisfaction les assurances que j'ai données à ce sujet, car on craint toujours la France. On ne la voit pas se relever sans quelque inquiétude, parce qu'on a peur pour ce qu'on a gagné par la guerre. Qu'on acquière la certitude d'être intégralement payé, et l'on sera plus coulant, et l'on ne cherchera pas à nous créer des embarras partout. C'est à nous aussi, par notre conduite à l'intérieur, à rassurer l'Allemagne. En deux mots, la tranquillité en France et la ponctualité des paiements de l'indemnité, voilà qui peut le mieux garantir la paix. ”

“ « Il y a bon parti à tirer de l'entretien que vous avez eu avec l'Empereur, écrivait, de son côté, M. de Rémusat, et permettez-moi aussi de vous féliciter du tact, de l'à-propos, de la mesure et de la netteté avec lesquels Vous avez conduit cette conversation, à mes yeux, d'une grande importance... Je ne regrette qu'une chose, c'est que vous ne puissiez avoir une conversation analogue avec le prince de Bismarck... Si le succès répond à nos voeux, vous aurez dans ce succès votre bonne part... » ”

“ L'élection de Paris, disais-je, ne signifie pas que Paris soit devenu plus révolutionnaire; jamais, pour ainsi dire, et sous quelque régime que ce soit, une candidature modérée n'y a triomphé, avec le système du scrutin de liste. Ce qui est un fait à Paris l'est également dans toutes nos grandes villes, à Lyon, à Marseille, par exemple; et ce fait n'existe pas seulement en France : il se rencontre dans les grandes villes du continent aussi; à Berlin, notamment, depuis cinquante ans, les élections n'ont donné que des députés de l'opposition. ”

“ Une rigueur impitoyable dans l'exercice de ses droits de belligérant, une sévérité allant jusqu'à la cruauté à l'égard des corps francs et quelquefois visà-vis des otages qu'elle prenait, l'âpreté et l'élévation inouïe du chiffre de ses réquisitions de tout genre, en nature et en argent, sans parler ici des conditions léonines de la paix, voilà ce qui fit du droit de l'Allemagne, dont les chefs invoquaient à tout moment la Providence, une atteinte véritable à la civilisation chrétienne, voilà ce qui contribua à engendrer des haines bien difficiles à calmer. ”

“ Le fait que le sentiment du droit est, en France, si complètement éteint, même dans les cercles où l'on cherche de préférence les amis de l'ordre politique et de la justice garantie, met l'Europe à même d'apprécier les difficultés que le gouvernement français rencontre dans ses efforts pour affranchir le sentiment de l'ordre et du droit de la pression que le tempérament passionné des masses fait peser sur lui... ”

“ « M. Thiers, et le comte de Chambord m'en donnerait « encore plus que M. de Broglie! » Vous pouvez donc complètement rassurer ceux qui sont sincèrement inquiets de cette éventualité; je dis: sincèrement, car si l'inquiétude n'est que jouée, il est clair qu'aucune parole ne peut suffire à la dissiper.
« Voilà tout ce que je peux vous dire aujourd'hui, mon cher ami. Regardez bien et tenez-moi au courant. Hélas! nous ne pouvons guère que regarder, n'ayant la force de rien empêcher. Mais quand on est prévenu, on prévient quelquefois soi-même les événements. » ”

“ Ce n'est point en France seulement que règne l'esprit révolutionnaire et qu'il conspire contre la paix publique et contre les bases même de l'ordre social. Aucune nation de l'Europe n'est exempte de ce mal, et toutes ont un égal intérêt à le voir réprimer. La situation de la France et l'action puissante qu'elle exerce sur l'Europe et sur le monde rendraient le triomphe du parti révolutionnaire dans notre patrie plus grave que partout ailleurs, et la cause de la société française est celle de la civilisation tout entière, etc., etc. ”

“ Voyez mon ministère... Je ne veux qu'organiser le pays, délivrer la France des Prussiens, cicatriser ses plaies, lui rendre une armée forte et faire de bonnes finances. Ne vous imaginez pas que je tienne tant à la république. Dans un an et demi, les Allemands auront, je l'espère, évacué notre territoire, l'indemnité sera intégralement payée; alors le pays pourra faire tout ce qui lui convient. Il gardera la république, ou il prendra la monarchie, comme, il l'entendra. ”

“ ENTREVUE AVEC M. THIERS, LE MARDI 21 NOVEMBRE 1871 (1) .
Une dépêche télégraphique de M. Thiers, arrivée dimanche à Navailles, me pressait de venir le voir à Versailles, afin de m'entretenir, disait-il, d'un objet concernant ma personne et le service public. Je n'hésitai pas à répondre à son appel. Je m'imaginais qu'il était question du Saint-Père : tous les journaux, en effet, annonçaient son départ de Rome; peut-être M. Thiers me demanderait-il d'aller le prendre à Marseille et de le conduire à Pau, où il se proposait de lui offrir, au nom de la France, une hospitalité généreuse et libre. ”

“ Tous nos rapports, du reste, des départements occupés affirment un état de calme. — Oui, mais qui peut répondre de la prolongation? C'est une humiliation incontestable pour un pays que d'être occupé et gardé par des troupes étrangères; plus se prolonge l'occupation et plus pesante dévient l'humiliation, plus augmentent les chances de mésintelligence. Un conflit peut naître de la plus légère dispute entre un soldat et un paysan. ”

“ De tous les actes qui ont signalé la période du gouvernement de M. Thiers, le paiement de l'effrayante indemnité imposée par le vainqueur à la France est un de ceux dont le retentissement a été le plus grand et le plus légitime. Comme garantie de ce paiement, l'Allemagne s'était réservé le droit d'occuper une partie de notre territoire, et elle ne devait l'évacuer que le 1er mars 1874 au plus tôt, après l'acquittement complet de cinq milliards, augmentés d'une somme considérable représentant les intérêts de ce capital, plus l'entretien de ses troupes pendant toute la durée de l'occupation. ”

“ Sans doute, le prince de Bismarck avait un goût prononcé pour M. Thiers; sans doute, après avoir traité longtemps avec lui, après s'être laissé aller, dans une certaine mesure, au charme de son esprit, après avoir apprécié l'habileté et la loyauté avec lesquelles M. Thiers a accompli les engagements du traité, il désirait fort son maintien au pouvoir, il tenait à achever avec lui les négociations commencées; sans doute, il redoute le développement du radicalisme; mais son attachement à M. Thiers n'allait pas jusqu'à vouloir faire payer à la France le tort de ne l'avoir plus à sa tête ”

“ On eût voulu qu'elle consolidât de bons rapports avec l'Italie et s'entendît avec elle pour adopter une politique identique et d'accord avec les intérêts des deux puissances en Orient. Ainsi l'entente entre l'Autriche et l'Allemagne, d'une part, l'Italie et la France, d'une autre, eût constitué un faisceau assez puissant pour faire prévaloir une solution de la question d'Orient conforme aux intérêts de l'Europe centrale, contraire aux passions de l'Angleterre et aux visées ambitieuses de la Russie. ”

“ Or, je l'ai déjà beaucoup dit, et je le répéterai tant qu'on voudra, ni M. le président de la République, ni l'Assemblée nationale, ne songent à faire la guerre. M. Thiers s'est particulièrement dévoué à deux tâches, refaire les finances de la France, et lui donner une armée capable, il est vrai, de la faire respecter ainsi qu'il convient à sa situation en Europe, même après nos revers, mais non pas organisée sur le pied de guerre. M. Thiers veut complètement, sincèrement, la paix. ”

“ La Reine s'est approchée de moi plusieurs fois. Après m'avoir remercié de la soirée donnée à l'ambassade, elle me dit qu'elle était « bien heureuse » que ma signature eût été apposée au bas du traité; c'était, à ses yeux, la récompense du noble sacrifice fait par moi, en acceptant la mission de venir représenter mon pays en Allemagne. Ensuite elle m'a entretenu, comme elle veut bien le faire d'habitude, de ses anxiétés pour l'avenir. De tous les côtés l'horizon lui semble chargé de tempêtes, le désordre moral faire des progrès. Son coeur est toujours serré. ”

“ Ces deux conversations avec les deux empereurs de Russie et d'Autriche furent assez longues pour éveiller l'attention des courtisans; ils parurent frappés, même un peu contrariés, — on me le dit plus tard, — de l'amabilité et des égards qu'ils témoignaient au représentant de la France. Et, cependant, le plus prussien des princes allemands, le grand-duc de Bade, vint, quelques minutes après, m'entretenir avec une bonne grâce presque égale à celles des deux Empereurs. C'est le premier en Allemagne qui ait entrepris la guerre contre les influences cléricales et catholiques en particulier. ”

“ On remarquera l'allusion à la sécurité des paiements de l'indemnité de guerre. C'était, en effet, pour les Allemands, l'objet principal de leurs préoccupations. Deux jours après, la même Gazette de Spener, revenant sur le même sujet, déclarait, au milieu d'assertions très dédaigneuses pour la France, que l'Allemagne n'avait pas besoin, pour assurer le paiement de l'indemnité, d'intervenir, même moralement, dans les questions intérieures de gouvernement; que sa situation, les souvenirs de la Commune et l'occupation de quatre départements lui donnaient des garanties suffisantes. ”

“ Je crois que vous attachez beaucoup trop d'importance à Gambetta et aux radicaux; — dans ce temps-là, on n'avait pas inventé l'opportunisme, Gambetta et radicaux, c'était tout un — sans doute, il est certains foyers qui leur appartiennent, mais, en somme, ils ne sont pas dangereux pour l'ordre. Le pays est dégoûté des radicaux, et si M. Thiers venait à mourir, je n'aurais pas la crainte de voir la France tomber dans leurs mains. Quant à la fusion, je crois qu'elle ne se fera pas actuellement, mais elle se fera sous la pression des événements. ”

“ La Russie et l'Autriche elle-même estiment que la France est nécessaire à l'Europe. Elles sont d'avis que la France a suffisamment souffert, et elles tiennent à l'encourager dans les efforts heureux qu'elle fait pour se relever, témoin les éloges donnés par les empereurs Alexandre et FrançoisJoseph et par le chancelier de l'empire russe à la réorganisation de notre armée. Le prince Gortchakoff a tenu à l'ambassadeur d'Angleterre le même langage qu'à moi : « L'Europe a besoin d'une France forte. » ”