A C E Bellier de Villiers

“ Nous avons chassé au nord, à l'ouest, au sud, à l'est, au centre de notre pays, et certes nous avons rencontré un peu partout des hommes de chasse de la plus grande valeur, mais nous n'en avons reconnu que quelques-uns possédant — outre le mérite d'être parfaits chasseurs — cette admirable faculté développée à un haut degré, comprendre le chien. C'est la plus précieuse, chez l'amateur qui a cure de faire lui-même l'éducation de son ou de ses chiens, car elle lui permet non seulement de deviner les inclinations si diverses de l'élève mais de diriger, d'après elles, sa nature si mobile. ”

“ Or, il est incontestable que si, de propos délibéré, vous allez passer au cou d'un jeune chien de race qu'une simple traction ou même une saccade énergique d'un collier ordinaire suffiraient pour faire obéir, le collier de force que nous connaissons tous, vous courrez grands risques de le décider à résister à votre volonté avec d'autant plus d'opiniâtreté qu'il aura plus de sang. Vous arriverez évidemment, dans un délai plus ou moins long, à réduire l'animal en l'étranglant aux trois-quarts, mais encore une fois ce n'est plus dresser un chien, c'est le dompter ! ”

“ La rareté du gibier devenue à peu près générale dans nos pays, en décourageant le chasseur de les explorer aussi souvent que par le passé, a tellement amoindri le service du chien d'arrêt que ses qualités physiques ou morales ont peu à peu perdu leur délicatesse, partant leur plus réelle valeur.
Dans la pensée de bien des chasseurs, l'intelligence et le nez — chez le chien de chasse — sont si intimement liés que la puissance du flair est, pour eux, synonyme d'intelligence. ”

“ Le collier à vis — dont le modèle est déposé; — est non seulement le harnais que tout chien d'arrêt, à l'ordinaire, doit porter muni d'une plaque indiquant et le nom et l'adresse de son propriétaire, mais il devient, à la volonté du maître; de l'animal, un moyen plus ou moins énergique de le dresser comme de le châtier. Il a non seulement l'avantage d'être, à deux fins, mais le chasseur qui désire faire l'éducation lui-même de son chien est gardé, en s'en servant, de dépasser le but qu'il se propose, car il peut à son gré proportionner la rigueur de ses effets au caractère de son élève. ”

“ A la vérité, leur besogne si dissemblable qu'elle soit, n'exige pas moins de tous deux la force du tempérament et la vigueur, car, tout en reconnaissant qu'elle est plus régulièrement dure pour le chien courant que pour le chien d'arrêt, il est incontestable que ce dernier franchit, dans sa quête d'un jour, de si énormes distances que l'un et l'autre doivent être dotés de la même puissance physique. ”

“ Notre esprit léger, frivole, dédaigne d'observer et de reconnaître. On regarde mais on ne voit pas. Ce qui est une grande satisfaction intellectuelle pour un dresseur anglais qui a saisi le penchant sous l'impulsion duquel son élève a montré tel ou tel agissement, n'est pour le chasseur français qu'une futilité qui, la plupart du temps, passe inaperçue de lui et dont il ne tient pas compte. Aussi, ne pouvons-nous, en toute justice, donner le titre de dresseurs à ces pauvres serviteurs — — d'ordinaire, nos gardes — à qui sont confiés le plus grand nombre de nos jeunes chiens d'arrêt. ”

“ En éprouvant que notre méthode d'éducation rationnelle est la seule manière rapide, sûre, de dresser un jeune chien d'arrêt — celle qu'il n'oubliera jamais — tout chasseur n'en estimera que davantage les admirables facultés de son auxiliaire, car il exécutera naturellement, de la meilleure grâce, tous ses ordres en présence du gibier et il le verra se plier à toutes les fantaisies que, selon les circonstances, maint praticien — pour le plus grand honneur de son élève — ne craint pas d'exiger de lui. ”

“ Tout chasseur-dresseur doit donc s'appliquer à ce que le chien se fie à lui et l'aime pour tirer le le meilleur parti de sa prodigieuse intelligence. Nous sommes liés d'amitié avec un grand chasseur qui est si soucieux d'entretenir, chez ses chiens d'arrêt, ces deux sentiments qui les portent à obéir pour plaire, qu'il se donne toujours la peine d'aller lui-même ouvrir la porte de leur chenil, mais ne les y referme jamais de sa main. ”

“ La manière dont un chien visite curieusement du nez l'endroit où vous l'encouragez à remuer, à s'agiter, est si dissemblable du vrai style de la quête que nous n'hésitons pas à attribuer à ces errements le détestable défaut de nasiller que contracte si facilement un jeune chien.
Pour que le chien d'arrêt ait une quête franche, régulière, sa soumission parfaite — en dehors de son intelligence — est inappréciable. ”

“ Ce n'est pas en rossant à outrance un jeune chien, en lui cassant des fouets sur le corps et, à leur défaut, en usant du poing et du pied, qu'on le châtie. Nous savons que ces derniers et indignes moyens ne viennent à l'idée que du chasseur en proie à la plus violente colère, mais ce sont eux qui portent l'animal à se défendre, car il se voit accablé de coups comme par un ennemi qui en voudrait à sa vie. ”

“ Il est manifeste que le bon chien, ayant à surmonter de sérieuses difficultés que lui offrent souvent soit le sol plus ou moins nu et aride, soit un vent ressuyant, modifie instinctivement ses façons, et que, dans ces conditions, il quête comme il peut et a recours à son intelligence pour découvrir le gibier; mais il n'en est pas moins vrai que tout chien d'arrêt a une manière de quêter qui lui est propre, en d'autres termes, l'un quête le nez haut, l'autre, le nez bas, quant à celui qui quête le nez en terre, il n'en faut pas parler. ”

“ Encore une fois, si toute résistance doit être vaincue par l'emploi de moyens qui ne permettent pas au chien de ne pas se soumettre, avant d'user de rigueur, il faut avoir la prudence et la patience de s'assurer que le chien n'a pas compris.
Quant à la récompense ou à la punition, n'oubliez jamais que, pour qu'elles aient l'une aussi bien que l'autre, toute leur influence sur le caractère du jeune chien, il est indispensable qu'elles suivent de près l'acte auquel elles ont donné lieu, sans quoi leur bénéfice est également compromis. ”

“ Pour nous, le vrai chien d'arrêt ne doit pas plus — sans ordre — rapporter un lièvre que tout autre gibier. Nous n'admettons donc point qu'on le laisse s'élancer à la poursuite de ce gibier blessé pas plus qu'à celle d'une caille, d'un perdreau démonté, etc.; et, nous le répétons, c'est par l'immobilité absolue du chien — après le coup de fusil — que vous dominerez la propension naturelle à courir sur la pièce mais qui, chez lui, est bien autrement forte quand il voit un gibier qui fuit à la surface du sol, sur le même plan que lui, que lorsqu'il regarde voleter et se débattre la plume. ”

“ Mais, tout en étant sévère lorsque les circonstances l'exigent, soyez indulgent pour ne point attiédir le zèle de votre élève, ce qui, chez tout sujet de race, est chose trop facile. Peu à peu, sans user d'excessives rigueurs, tous ses mouvements, qui dénotent après tout son amour de la chasse, se règleront à souhait, et, avec l'exercice régulier des champs, son éducation sera suffisamment avancée pour que vous n'ayez pas à craindre, la chasse ouverte, de mettre à une plus sérieuse épreuve, toutes ses qualités physiques et morales. ”

“ De fait, c'est la manière la plus humaine ou la moins dure de dresser un chien de quelque nature qu'il soit, et surtout de vaincre certainement tous ses caprices et toutes ses défenses. Du reste, est-il un vieux chasseur qui ne soit prêt à témoigner que, sans l'aide du collier de force, il aurait pu vaincre une velléité quelconque de désobéir comme il n'est pas un jeune chien qui n'en montre, soit en refusant de rapporter tel ou tel gibier, soit en persistant à s'emporter sur le lièvre tiré ou non ? ”

“ De nos jours, non seulement l'aménagement et l'exploitation du sol, dans la plupart de nos départements, sont tels que jamais un chien d'arrêt ne doit dépasser, dans sa quête, la portée du fusil, mais encore — pour qu'il reste en plaine, au fourré et au marais — un chien à commandement, un réel auxiliaire, le chasseur ne doit lui permettre de dépenser son activité que dans un rayon où il soit à même de le servir avec chances de succès. ”

“ Or, pour tout homme de chasse sérieux, il ne saurait être douteux que si le chasseur anglais, au moyen de la soumission parfaite, a dominé — par le sifflet et par le signal du bras levé — ses chiens dans toute la fougue de leur quête à grande distance, il n'a jamais voulu amoindrir leur fermeté d'arrêt en permettant à ses pointers où à ses setters de toucher des lèvres le gibier tué, en d'autres termes, de le rapporter. ”

“ Au premier coup, deux, perdreaux, tirés au croisé, tombent... et, du second coup, nous en frappons un troisième, qui, la tête touchée de quelque grain, se raidit dans son vol et monte, monte vers le ciel comme pour s'y perdre... mais la mort met un ternie à son étrange ascension et l'oiseau retombe, droit comme une pierre, sur la bordure de la plaine.
Apporte ! commandons-nous à Scott aplati dans les hautes herbes... ”

“ La violence du langage et celle des manières sont de déplorables moyens. Le langage ferme, la netteté des ordres, peuvent seuls engager le jeune chien à obéir en toute confiance, c'est-à-dire sans appréhension aucune. Pour ne point affaiblir ce sentiment chez l'animal, il faut ne pas compromettre le commandement soit en le faisant mal comprendre, soit en exposant le chien à l'éluder. Il se peut que votre élève n'ait pas entendu l'ordre, de même qu'il peut bien feindre de ne pas l'entendre, ce que nombre de jeunes chiens font quand ils sont loin du maître.. ”

“ C'est en cela que consiste la grande habileté du dresseur. Car, avec les chiens de race, chiens toujours beaucoup plus susceptibles et plus fiers que les autres, il faut que la dureté fasse place à la patience, sans quoi ils sont bien vite dégoûtés d'obéir. La jeunesse est la jeunesse et ce n'est qu'avec le temps, l'habitude d'exécuter le commandement, l'exercice physique, que le chien devient calme, sage et souple. ”

“ De l'un, en effet, nous exigeons qu'il trouve, indique et ne saisisse le gibier que selon notre volonté, tandis que de l'autre, nous attendons qu'il le quête, le lance et le poursuive, en donnant libre carrière à toute sa sagacité, à toute son énergie. Le chien d'arrêt, avant tout, est donc un chien à commandement, c'est-à-dire chassant pour son maître et non pour lui-même comme le chien courant. ”

“ La longue pratique de la chasse peut affiner tellement l'intelligence du chien d'arrêt que, chez certains individus qui sont, dans la campagne ou à la maison, les fidèles compagnons de leur maître, elle engendre des mouvements qui attestent leur sagacité profonde autant que leur volonté d'être enchâsse ses plus habiles comme ses plus zélés coopérateurs. ”

“ L'animal s'y habitue et y devient insensible. Le silence du chasseur impose l'attention au chien et le fait épier du regard ses ordres. Nous avons eu des sujets si subtils à interpréter nos volontés qu'ils changeaient la direction de leur quête rien qu'en nous voyant appuyer soit à droite, soit à gauche.
La race dont le chien est issu sera toujours un des plus puissants aides pour le dresser. Chacun sait que, chez un chien quelconque, elle ne se traduit pas seulement par la répétition des formes, mais encore par celle de ses manières et de ses façons de chasser. ”

“ Le chien qui marque d'un arrêt la place abandonnée par le gibier pas plus que celui qui arrête l'alouette malgré qu'il ait été gourmande, ne sont des chiens qui manquent de nez, car ils prouvent qu'ils ont connaissance, le premier, d'émanations évidemment bien plus légères que celles qui s'échapperaient de ce même gibier s'il était resté à l'endroit où il a séjourné, le second, de la senteur d'un oiseau bien moins odorante que celle d'une caille, d'une perdrix. ”

“ A la vérité, pour prendre le bon chemin dans ce labyrinthe de variétés nées d'un métissage où le dieu Hasard a souvent fait des siennes, des études assez spéciales ne sont pas de trop ; mais, mieux que personne, chacun est bon juge pour soi-même' en fait de chiens d'arrêt. Pas un type de chien de chasse, en effet, n'exige autant que ce dernier — sous le rapport des qualités physiques comme des qualités morales — une plus étroite appropriation non seulement à la nature du pays où il est appelé à chasser, mais encore au propre tempérament de son maître. ”

“ Certes, on nous citera nombre de jeunes chiens qui, en s'amusant, ont été soi-disant dressés et leurs maîtres peuvent croire qu'ils le sont en perfection, mais, pour nous, ils le sont si peu qu'à un moment donné, devant certaines difficultés ou en présence d'un gibier quelconque, ils refuseront carrément de le rapporter, ce qu'un chien réellement mis au rapport ne fera jamais ; car — nous le répétons à dessein — nous n'admettons pas qu'un chien ait telle ou telle préférence ou répulsion pour rapporter ceci ou cela, il doit rapporter d'autorité, c'est-à-dire obéir au commandement. ”

“ Mais dès la mi-octobre, la perdrix rendue farouche et rusée, autant par la poursuite incessante dont elle a été l'objet que par le manque de remises, ne tient plus qu'aux vignes et à la haie. Pour éviter toute surprise, elle se groupe souvent en compagnie de trente à quarante oiseaux et vit de préférence en terrains découverts où elle ne part à portée qu'à la condition que ses individus soient isolés. Seul, le lièvre que la chute des feuilles fait déserter des bois, se gîte avec confiance dans les vieux guérets, les carrières abandonnées ou les terres en jachère. ”

“ Toujours est-il que le chien d'arrêt, en flattant le coeur de son maître par son obéissance supérieure, son affection presque humaine, ses instincts aimables, en ravissant son esprit par des traits étonnants de sagacité, en partageant étroitement ses fatigues comme ses plaisirs, est bien digne de toute sa sympathie et de tous ses bons soins. ”

“ Dans toute l'activité de sa quête, battant régulièrement soit le champ, soit le taillis, non seulement le bon chien d'arrêt travaille ardent à trouver le gibier qui peut y être remisé, mais il épargne à son maître la dure et ennuyeuse besogne d'explorer la même étendue de plaine ou de bois avec bien moins de chances de l'y découvrir. ”

“ Aujourd'hui plus qu'autrefois, pour faire son carnier rondelet, le chasseur est tenu d'avoir recours à son intelligence et à sa connaissance des moeurs du poil et de la plume qui varient — comme on le sait — selon la nature de l'individu, selon l'état de l'atmosphère, selon les saisons, et il n'oublie pas que le succès dépend toujours de cette alternative — le gibier tient ou ne tient pas. ”

“ Mais — dira-t-on — c'est la perfection des perfections que l'éducation que vous préconisez! Nous le voudrions; car, pour notre part, nous n'appelons chien vraiment bien mis que celui dressé en perfection, en un mot, le chien à qui, en plaine, au bois où au marais, on ne peut reprocher que des écarts excusables, soit du fait d'un mauvais temps de chasse, soit à cause de difficultés exceptionnelles. ”

“ Voilà, selon nous, pourquoi les chiens anglais ont d'harmonieuses et vigoureuses formes, des allures entreprenantes et soutenues, l'humeur tantôt aimable, tantôt peu facile, ainsi que toutes les qualités de chasse qui, conjointement avec ces dons physiques ou moraux, peuvent être exercées avec succès.
Ce ne sont point des esprits qui raisonnent et calculent tout avant de tenter un progrès quelconque, qui demanderont à un chien de battre le terrain à toute allure et le nez bas, parce qu'ils savent bien que, plus un chien va la tête rapprochée du sol, moins il est vite ”

“ En ne trouvant pas la pièce à l'endroit même où elle est tombée, en quêtant pour la retrouver, en suivant sa piste, le chien ardent est facile à s'emballer et la besogne y prête grandement ; car, nous savons tous qu'il n'y a que les chiens faits ou les vieux chiens qui excellent à retrouver la pièce démontée, et cela, parce qu'ils ont non seulement leur finesse de nez pour les y aider, mais surtout leur habitude de la chasse, ce qui leur a donné intelligence et sagesse. ”

“ Cette manière-omnibus de chasser au chien d'arrêt est absolument dénuée du plus grand plaisir qu'a tout véritable chasseur — celui de voir travailler son chien — et l'on comprend qu'à cette bâtarde contrefaçon d'un de nos plus charmants sports, bien des amateurs du fusil aient préféré comme plus amusante, la battue, ce mode de chasser où l'on ne chasse pas ! ”

“ Il leur faut plus d'activité, partant plus d'énergie et de fond. Mais s'ensuit-il qu'il faille les laisser s'abandonner en toute liberté à l'ardeur qui les porte à quêter en avant pour trouver quand même du gibier ? Nous ne pouvons admettre pareille déduction, parce qu'en général les pays que le chasseur bat avec chances de tirer à portée le gibier, ne s'y prêtent pas, ensuite parce que nous sommes tenus — si nous voulons que le titre de serviteur ne soit pas un vain mot pour le chien d'arrêt — de lui faire faire plusieurs métiers. ”

“ La confiance et l'affection que le chien d'arrêt éprouve à l'égard de son maître lui sont absolument nécessaires pour disposer pleinement de son intelligence; sans elles, la crainte le domine et alors, dans ses actes, il se montre ou méfiant où maladroit. En pareille occurrence, l'homme est toujours sot; c'est un désavantage, entre bien d'autres, qu'il a sur le chien ! ”

“ Dans l'action de quêter, certes, l'instinct du chien agit puissamment selon le goût plus ou moins développé qu'il a de la chasse, et il n'est pas douteux que des chiens appartenant à la même race soient plus chasseurs, partant plus quêteurs les uns que les autres. Néanmoins, on ne saurait contester que la quête du chien d'arrêt est bien plutôt l'oeuvre du dressage que la répétition d'une qualité acquise. ”

“ Le collier de force, en effet, tel qu'on le trouve dans les maisons de quincaillerie ou chez les armuriers, est un instrument inutilement cruel, en ce qu'il perce de ses piquants le cou du chien sur tout son contour jusqu'à l'en déshonorer de plaies purulentes, et, en outre, entre des mains inexpérimentées, il est plus dangereux qu'utile, en provoquant souvent chez l'animal la défense et le dégoût d'obéir au lieu de la soumission. ”

“ Le dressage à l'obéissance — indispensable pour que le chien d'arrêt exécute les diverses manoeuvres que nécessite la chasse — est une tâche plus ou moins ardue selon le caractère aimable ou difficile, le bon ou mauvais vouloir des élèves. Souvent, chez ceux dont la nature a été faussée de longue date soit par des rapports inintelligents, soit même par de mauvais traitements, ce n'est pas une mince besogne. ”

“ Sans l'efficacité de ses propres moyens et l'habileté de leur maniement, toute manière de dresser est non seulement frappée d'impuissance, mais encore plus nuisible qu'avantageuse, car rien n'est chose difficile comme refaire une éducation manquée. Or, sous tous les rapports, le collier à vis est le premier et le plus sûr des aides pour dresser le chien d'arrêt.
Le collier à vis qu'il ne faut pas confondre avec le collier de force, n'est pas, comme ce dernier, un engin de torture. ”

“ Le fusil haut, d'un pas rapide mais discret, nous le suivons sans nous tenir trop près de lui dans la crainte de l'actionner, lorsque prenant de haut son gibier, notre jeune chien fait un temps d'arrêt, repart, puis, quelques mètres plus loin reste immobile, le corps tendu, le fouet raidi... et la compagnie forte de huit perdreaux prend son bruyant vol pour gagner le bois. ”