Alfred Saglio

“ Déjà en 1810 la Société d'Encouragement avait décerné à M. Dufaud un prix de 4 000 fr. pour la purification du fer cassant à froid. Un autre prix de 4.000 fr. lui fut accordé en 1811 pour l'épuration du fer cassant à chaud. La solution de ce double problème était déjà une grande conquête pour l'industrie, en ce qu'elle fournissait les moyens d'obtenir, avec les mines réputées les plus mauvaises, des fers d'une ductilité parfaite.
Encouragé par ces honorables suffrages, M. Dufaud, au lieu de faire de ces découvertes l'objet
d'une spéculation, ne songea qu'à en rendre l'application facile. ”

“ Les fers à carrossage, composés de sixbarres de fer du Berri superposées et soudées ensemble par le corroyage, acquièrent, par cette manipulation, un nerf qui les met à l'abri de toute rupture; et leur extrême régularité fait qu'il serrent la roue dans toute sa circonférence avec une précision qui en augmente beaucoup la solidité.
Quant aux chaînes des navires et à celles à l'usage des machines, le corroyage seul peut fournir la qualité à toute épreuve que leur fabrication exige. ”

“ Le calorique suffit pour faire passer la fonte à l'état de fer; ainsi ce que l'on se propose dans l'affinage, c'est de brûler tout le charbon avec lequel la fonte est combinée et d'en séparer les bases terreuses qu'elle peut contenir. Les molécules métalliques n'étant plus séparées par aucun corps étranger, sont facilement réunies dans le creuset ; et pressées ensuite par le marteau, elles forment
un corps solide auquel on donne les différentes proportions que les besoins exigent. ”

“ Nous observerons qu'on doit attribuer la grande différence du prix de fabrication qui existe au profit de la méthode de M. Dufaud, à la perfection des machines qu'il a établies pour remplacer le marteau; en effet, pour étirer une pièce de forge par l'ancienne méthode, elle doit être portée au moins trois fois au feu, et M. Dufaud l'étiré et la fend même en verge d'une seule chaleur, ce qui lui évite deux déchets. Un autre motif encore est la substitution du charbon de terre au charbon de bois pour l'affinage et la chauffe du fer. ”

“ La beauté de la fabrication se conçoit aisément ; rien de plus régulier que les barres fabriquéesdans cet établissement, la qualité dufer ne cède en rien à la régularité de sa fabrication, il résiste à toutes les épreuves à chaud et à froid, il est propre à tout et les ouvriers du pays, d'abord pleins de préjugés contre ce nouveau système, avouent maintenant que jamais ils n'ont employé de meilleur fer. ”

“ Les maîtres de forge qui ne voudraient construire qu'un four d'affinage pourraient chauffer leurs massiots affinés dans une chaufferie ordinaire, alimentée avec de la houille ; et je pense que ce dernier moyen serait le seul convenable pour les forges qui n'ont qu'un marteau pour étirer les massiots, car cet agent pouvant suffire à forger tout le fer qui serait chauffé dans ces fours, il y aurait alors nécessairement perte de combustible, de temps et de matière, si le fer restait longtemps exposé à la flamme du reverbère. ”

“ Pendant cette première opération, on aperçoit de petites flammes bleues s'élever du bain. Le laitier qui couvre le métal en fusion se boursoufle pour leur donner passage; ce signe annonce que bientôt la matière prendra consistance pour passer à l'état de fer. Effectivement, peu d'instants après, des points brillants qui se montrent au milieu de la masse annoncent le départ du charbon et l'isolement du fer ; c'est alors que les ouvriers redoublent d'activité en soulevant continuellement la matière qui est à l'état pâteux. ”

“ J'ai même appris que quelques maîtres de forges qui, d'après ces données, avaient voulu établir ces procédés dans leurs usines, les avaient abandonnés par suite des mauvais résultats qu'ils avaient obtenus. C'est ainsi que trop souvent, par l'effet de fausses et insuffisantes indications, ou d'une mauvaise direction dans le travail, on voit les meilleures méthodes n'avoir aucun succès et rejetées comme impraticables.
Dans l'exécution d'un procédé d'art quelconque, on ne saurait être trop minutieux ; car, souvent du moindre détail dépend tout le succès d'une opération. ”

“ Pour purifier le fer cassant à froid, M. Dufaud introduit dans son four d'affinerie 200 kilogrammes de fonte, qui, par le procédé ordinaire des forges, donne toujours du fer cassant à froid; lorsque la matière est en fusion, il jette sur la surface un trentième du poids de la fonte de carbonate de chaux, et fait fortement brasser la matière pour faciliter le contact de la fonte et du carbonate de chaux. ”

“ Si, au contraire, on emploie le laminoir pour l'étirage des massiots, on les chauffe dans un four à reverbère disposé comme le premier, mais dont la voûte est un peu plus basse ; la sole est construite avec autant de soin que la première. Lorsque ce four a été mis en feu et qu'il commence à blanchir, on a soin de jeter sur l'autel, par la porte du devant, environ 30 kilogrammes de laitier et de battitures de fer amassées, soit au pied de l'enclume, soit sous le laminoir. ”

“ Lorsqu'on n'aperçoit plus la couleur terne que conserve toujours la fonte, et qu'un œil exercé reconnaît facilement, les ouvriers poussent le fer sur l'autel à l'aide de leur râble, le réunissent en une seule masse, ferment les portes du four, ouvrent les coulisses entièrement et donnent un grand coup de feu pour que le laitier se sépare du fer et descende dans le creuset (1) . ”

“ Un autre avantage est l'emploi du charbon de terre, ce qui donnera à nos forêts le temps de se repeupler. Ce procédé, n'en doutons pas, sera pratiqué par toutes les personnes qui accueillent les découvertes utiles, par toutes les personnes, et le nombre en est grand, qui s'occupent de leur intérêt.
La purification du fer cassant à froid est fondée, suivant l'auteur, sur ce qui est bien reconnu, que la chaux décompose le phosphure de fer; il s'ensuivrait qu'un grand degré de feu changerait un peu l'ordre des affinités; en cela votre Comité ne partage pas l'opinion de M. Dufaud. ”

“ Un grand service rendu à l'industrie nationale et dont Les conséquences avantageuses sont incalculables, est donc l'introduction d'un système qui bientôt, non-seulement nous mettra à même de prohiber l'entrée des fers étrangers en France, mais encore nous fournira les moyens, par une forte diminution dans le prix de vente de nos fers, de venir en concurrence avec nos voisins dans les marchés étrangers. ”

“ Comparaison du nouveau avec l'ancien procédé.
Le four à reverbère d'affinage que j'ai précédemment décrit consomme en vingt-quatre heures 2.500 kilogrammes de houille, et on peut y affiner dans le même temps 2 400 kilogrammes de fonte qui produisent 2.000 kilogrammes de fer en massiots.
Ces massiots, chauffés dans un feu de forge alimenté par la houille, et étirés au marteau, produisent de 16 à 1.700 kilogrammes de fer, suivant les proportions désirées : car, plus le fer est de petite dimension, plus souvent il faut le porter au feu et au marteau et, par conséquent, plus il y a de déchet. ”

“ L'Angleterre, beaucoup plus petite que la France, consomme au-delà de 15,000,000 kilog. de fer annuellement plus qu'elle; pourquoi? parce que le fer s'y vendant à bas prix, remplace avantageusement le bois dans beaucoup de constructions, et que les arts mécaniques et l'agriculture y sont portés au plus grand état de prospérité. ”

“ Là se borne le procédé pour l'affinage du fer.
L'étirage des massiots se fait au marteau ou au laminoir.
Dans le premier cas, les massiots sont chauffés à des feux de forge ordinaires, alimentés avec la houille ; on peut aussi employer avec succès pour combustible la houille qui tombe sous la grille à l'état de coke, et que les ouvriers appellent escarbilles ; il en résulte une grande économie, car on ne tire ordinairement aucun parti de ces escarbilles. ”

“ Neuf haut-fourneaux assurent son approvisionnement principal en fonte de Berri de la meilleure qualité.
L'affinage se fait dans des fourneaux à réverbère chauffés à la houille, mais dont la flamme seule agit sur le fer, par l'effet de la réverbération, sans aucun contact possible entre le métal et le charbon ; il en est de même des fours employés à réchauffer et corroyer les fers affinés. ”

“ Lorsque ces matières, sont fondues, et descendues dans le creuset, on enfourne les massiots à l'aide d'une forte palette de fer ; on les place le plus près possible de l'autel et on les empile de manière que la flamme ait un libre passage entre eux : on jette dessus un peu de battitures de fer et, au moyen d'un râble, on fait jaillir dessus le laitier qui est dans le creuset. On ferme le four avec soin jusqu'à ce que les massiots soient bien rouges ”

“ Les ouvriers présentent d'abord leur massiot dans les premiers cylindres et, lorsqu'il est suffisamment allongé, ils le livrent au deuxième cylindre, où la barre est achevée; cette opération ne dure jamais plus d'une minute. Si on veut obtenir du fer en verge, il suffit de présenter la barre réduite à l'échantillon convenable, dans les taillands de la fenderie.
Tout est simple, tout marche parfaitement, sans embarras, et ce qu'on ne doit pas perdre de vue, c'est qu'il n'y a pas dans cet établissement un seul
ouvrier étranger ”

“ Il arrive quelquefois que la fonte, étant trop chargée de charbon, est très longue à être affinée. Comme, en prolongeant l'opération, on augmenterait nécessairement le déchet, on évite cet inconvénient en étant dans le bain quelques kilogrammes de menue ferraille.
Aussitôt que la séparation du fer et du laitier est opérée, on ferme de nouveau les coulisses à moitié, on ouvre la porte du devant du four et, à l'aide de ringards, les ouvriers séparent la masse de fer qui est sur l'autel en autant de pièces qu'on le désire ; ils les rangent sur l'autel et sur les côtés du four ”

“ La première ouverture se bouche avec le charbon même dont on entretient la chauffe, et les deux dernières sont fermées chacune par une porte de fer garnie en briques et roulant sur trois gonds.
Du choix de la houille et de l'affinage.
On doit apporter beaucoup de soins dans le choix du combustible; car, quoi qu'il soit possible d'affiner le fer avec toute espèce de houille, celle d'une qualité supérieure donne des résultats beaucoup plus prompts et plus satisfaisants. ”

“ Le nouvel affInage a l'avantage, sur l'ancien procédé, de laisser la fonte toujours à découvert.
L'ouvrier la voit et peut la suivre dans toutes les parties de l'opération : et comme la disposition du four lui permet de diriger à volonté son travail et son feu, si le fer est mal affiné, c'est de sa part défaut de capacité ou de soin. Le procédé est tel, qu'un ouvrier capable et soigneux ne doit rendre que du fer bien affiné. ”

“ Comme MM. Paillot père fils et Labbé n'étaient que fermiers de Grossouvre et que le bail qu'ils avaient cédé devait expirer au mois de juin 1825, MM. Boigues, à qui G. Dufaud avait fait comprendre
l'avenir réservé à ceux qui les premiers sauraient exploiter en grand l'industrie du fer par les nouveaux procédés, pensèrent à l'avance à transporter cette industrie sur un autre point mieux placé pour la réception des charbons de terre et des fontes et l'expédition des marchandises fabriquées. ”

“ Si à tous ces avantages matériellement exacts on ajoute ceux d'une grande fabrication, qui consistent essentiellement dans l'économie des frais généraux qui, répartis sur une grande fabrication, deviennent peu sensibles, on aura peu de peine à se convaincre que cette nouvelle méthode est une des conquêtes les plus importantes qu'on ait pu faire en faveur de Vindustrie nationale. ”

“ Ce fer mazé, divisé par lots de 125 kilos, chaque lot devant composer une opération, a été porté dans la nouvelle usine de M. Dufaud et là il a été affiné dans un four à reverbère préparé pour cela.
Aussitôt que le métal est entré en fusion, un ouvrier, au moyen d'un fort crochet, a agité fortement le bain et a projeté dessus environ 3 kilos de chaux à trois époques différentes, c'est-à-dire jusqu'au moment où la matière a pris de la consistance. ”

“ L'inclinaison de la sole, à partir de 0m650 millimètres (2 pieds) de l'autel jusqu'à son extrémité, est de om 108 millimètres (4 pouces) sur le devant du four ; et à 0m054 millimètres (2 pouces) environ au-dessous de la sole est pratiquée une petite ouverture pour donner écoulement au laitier surabondant.
La sole ainsi disposée, on la sèche doucement en faisant un peu de feu sur la grille de la chauffe, au bout d'une heure et demie on laisse éteindre le feu et lorsque le four est refroidi l'ouvrier visite la soie ”

“ Sur invitation de M. le comte de Plancy, préfet du département de la Nièvre, M. Barbé, chef de bataillon au corps impérial d'artillerie de la Marine, directeur des forges de la Marine, et M. André Petit, capitaine au corps impérial d'artillerie, inspecteur de la fonderie de Nevers, se sont transportés au Pont-Saint-Ours le 15 février dernier, pour être présents à une expérience de M. Dufaud ayant pour but de purifier les fers cassant à froid. ”

“ Il fit connaître, à. l'appui de son opinion, les expériences qui l'avaient conduit à ramener le fer à l'état de fonte et la fonte à l'état de minerai et celles qu'il avait faites pour réduire la fonte dans un four à réverbère on l'isolant du combustible. Or, il importe de remarquer qu'à cette époque (de 1802 à 1808) , les procédés anglais
étaient inconnus en France. ”

“ Cette diversité de forme des cannelures ajoute beaucoup à l'effet de leur pression, qui a lieu pendant que le fer est à un degré de chaleur telle que ses pores, largement ouverts, laissent un libre cours à l'écoulement des scories. ”

“ Il croit juste que la Société supporte les frais de ces expériences, dont le résultat la mettra à portée d'émettre son opinion définitive sur l'un des plus utiles sujets de prix qui ait été mis au concours. ”