Alphonse Rastoul

“ Là, un des gigantesques enfans des Monts Krapacks, étalait complaisamment ses formes herculéennes. Plus loin, les soldats de la compagnie du baron nettoyaient leurs fusils. Fiers de lui appartenir, ils s'étaient retirés à l'écart pour ne pas gêner leurs camarades. Kergeoffrouet profita avec habileté de l'empressement général pour désigner l'élite du corps. ”

“ Le baron ne partit qu'avec peine de Bruxelles ; il lui en coûtait beaucoup d'agrandir l'intervalle qui le séparait de son épouse. En même temps, Charbonneau ne devait se rendre à Maëstricht que vers la fin de décembre. Lorsqu'il y arriva, les Prussiens avaient conclu la paix avec la République, et le général Hoche , à la tête de l'immortelle armée de Sambre-et-Meuse, avait poussé Brunswick et Wurmser , de Haguenau sur les lignes de la Lauter. Bientôt l'ennemi passa le Rhin à Philisbourg. La mémorable campagne de 1794 s'ouvrit sous ces brillans auspices. ”

“ Et que l'on réfléchisse à la position de M. de Kergeoffrouet. Que l'on se figure un proscrit, condamné à détester tout ce qui lui fut cher, à douter de la vertu de son épouse, jeté par le désespoir au milieu d'une troupe de brigands ; que l'on se représente cet homme, toujours noble, généreux , humain malgré son désespoir, apprenant tout à coup qu'il est père, et que la mère de son unique enfant n'a pas cessé d'être digne de son amour, de son estime. ”

“ Ensuite madame de Kergeoffrouet s'était mariée en secondes noces avec un jeune officier de l'armée républicaine, fils d'un fermier du baron.
Il était rompu le dernier lien qui l'attachait au monde ; la vie lui devint odieuse ; il n'y tenait encore que par l'espoir de la vengeance. Dès lors, la France, la Révolution , les partisans des idées nouvelles , Kergeoffrouet les confondit dans une haine ardente, implacable, qui ne lui laissait pas un instant de repos. Il s'isola de ses frères d'armes ”

“ Les nouvelles qu'avait répandues Kergeoffrouet se confirmèrent promptement. Malgré les efforts du gouvernement impérial , il fut bientôt notoire à Bruxelles que la Convention était triomphante au dehors comme au dedans. Le feld-maréchal Wurmser avait fait un mouvement rétrograde de plusieurs lieues sur Haguenau , où il avait établi ses lignes. L'armée française avait attaqué avec succès l'ennemi du côté de Valenciennes , et elle se proposait de faire une campagne d'hiver. L'enthousiasme des prisonniers fut à son comble. ”

“ DEPUIS que le dévouement de Charbonneau l'avait réconcilié avec l'humanité , le baron de Kergeoffrouet semblait avoir recommencé une existence nouvelle. Pour une âme susceptible d'élévation et de générosité, mépriser ou haïr les hommes est un véritable supplice. Aussi, une fois débarrassé de ce fardeau de haine qui
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avait pesé si long-temps sur son coeur , le baron respira avec plus de liberté. Il quitta bientôt Langkandel pour se rendre à Barbelroth, au Quartier Général du prince de Condé. ”

“ A ce cri, répété par une vingtaine d'hommes couverts de blessures, qui l'entourent encore, l'officier se jette au plus fort de la mêlée ; ses soldats le suivent et chargent à la baïonnette. Mais que peut le courage contre le nombre ? Blessés , cernés de toutes parts , les Français ont succombé , non pas sans vengeance. Un seul combat encore, c'est leur officier ; son sang coule , mais il est soutenu par cette force invincible qui vient de l'âme. Tant de bravoure a fait naître une idée superstitieuse dans l'esprit des Manteaux-Rouges ”

“ On peut le méconnaître dans les salons dorés, où la mode , le bon ton et les conventions nivellent toutes les saillies, rapetissent les géans à la taille des pygmées ; mais dans le choc des batailles , au milieu des tourmentes populaires, le génie se révèle et prend sa place. ”

“ Dispersés dans les bois, dans les pays coupés , les Manteaux-Rouges tendaient des embuscades, harcelaient l'ennemi, surprenaient les sentinelles , enlevaient des postes avancés, satisfaisant ainsi les passions les plus chères à leurs âmes, la vengeance et la cupidité. ”

“ Kergeoffrouet. Gomme ses compagnons d'armes, comme les généraux de la coalition , il se flattait qu'une campagne conduirait l'armée triomphante à Paris , et déciderait du sort de la Révolution. Déjà, il voyait l'autorité royale rétablie sur les bases de la séance du 23 juin 1789; et, faisant un retour sur lui-même, il pensait à son épouse, il savourait avec délices l'espoir d'une réunion prochaine. ”

“ La civilisation n'avait point modifié le caractère des Manteaux-Rouges. Avec leurs habitudes féroces, peut-être même à cause de leur vie de crimes , ils avaient conservé toute leur indépendance native ; aussi ne jugeaient-ils pas les hommes d'après des règles de convention ; ils les appréciaient spontanément, par instinct, sur des actions. Au bout de quelques jours , ces esprits incultes eurent deviné Kergeoffrouet tout entier ; il fut mieux connu d'eux que
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des émigrés qui avaient si long-temps vécu dans son intimité. ”

“ Sa taille élevée , ses formes où la grâce se mariait à la vigueur, son regard d'aigle, lui donnaient des droits à l'admiration des Manteaux-Rouges. Lorsque cet empire purement physique est soutenu par des avantages plus nobles , tels que les dons qui viennent de l'âme, les masses ne savent qu'obéir : c'est ce qui constitue l'irrésistible influence des hommes supérieurs. ”

“ Craignant de succomber dans cette lutte inégale, et ne consultant que son indignation, Charbonneau ouvrit brusquement la porte et s'élança sur les brigands. D'un coup de poignard, il renversa sans vie à ses pieds le plus hardi ; l'autre prit la fuite : tranquille alors, il attendit l'issue du combat et le retour du baron. Kergeoffrouet ne parut pas de la soirée. En poursuivant les Français , un coup de feu l'avait grièvement blessé au bras gauche. ”

“ L'alarme était donnée ; les ManteauxRouges ne pouvaient se flatter de l'espoir de surprendre la garnison. Aussitôt leurs clairons sonnent la charge ; le baron s'élance vers la porte, suivi d'une partie de ses soldats qui poussent de grands cris , pendant que les tirailleurs les protègent du feu de leur mousqueterie. Les Français y répondent par leurs meurtrières , et font un mal horrible aux assaillans réunis en masse. Mais la barrière est enfoncée ; les Manteaux-Rouges sont maîtres de la première cour. ”

“ En effet, la France semblait ne pouvoir pas arrêter les armées formidables qui marchaient contre elle. La Suède, à cause de la mort de son roi, s'était détachée de la coalition , mais la Prusse l'avait remplacée ; et le duc de Brunswick s'avançait sur Paris, à la tête de 150,000 hommes , divisés en trois corps d'armée, que soutenaient encore d'autres troupes échelon-
nées sur le Rhin et du côté des frontières du Nord. ”

“ Arrivé à Langkandel, il informa le feldmaréchal Wurmser de l'heureux changement opéré dans sa situation. C'était un devoir que lui prescrivaient les bontés et l'estime toute particulière que lui avait constamment montrées M. de Wurmser. Ce dernier demanda que le capitaine Charbonneau lui fût présenté. Après avoir témoigné au jeune officier républicain l'admiration que lui inspirait sa conduite, le feld-maréchàl ajouta : « Des hommes » tels que vous trouvent dans leur coeur » la récompense de ce qu'ils font ”

“ D'ailleurs, la protection du ciel secon» dera les efforts d'un père, d'un époux. — « Ainsi parle la passion , dit le feld» maréchal ; c'est à nous de faire entendre » le langage de la vérité. » Et il se préparait à opposer de nouvelles objections aux projets du baron. « Que le géné» ral, dit Charbonneau, veuille m'écou» ter ; je me flatte de lever tous les obs» tacles. Sans doute, la rentrée en France » de M. de Kergeoffrouet, sans aucune » précaution, sans nul déguisement, » entraînerait pour lui la captivité, et le » conduirait peut-être à l'échafaud ”

“ Il est des sentimens que la plume et le langage de l'homme sont inhabiles à rendre. Seul, il peut éprouver de pareils transports, celui dont on proclame l'innocence au pied de l'échafaud où il allait monter, au milieu
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d'un peuple entier, accouru pour épier ses derniers instans. ”

“ « Pas un seul n'échappa, me dites-vous;
» ils périrent tous dans l'incendie allumé par
c » les Français , et qui consuma les bâtimens. »
Il ne reste donc plus de vestiges de ce Moulin , qui fut le théâtre de mes aventures. Assurément, je suis loin de regretter ces barbares , mais j'ai vécu avec eux; et, comme je vous l'ai dit à Barbelroth, leur férocité était l'ouvrage de leur gouvernement. Rappelez-vous les changemens que j'opérai dans leurs moeurs, réduit à mes seules forces , et cela dans l'espace de quelques mois. ”

“ Cet officier tenait de la bouche du baron de Kergeoffrouet, du principal acteur, les
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détails encadrés dans les quatre premiers chapitres. Le reste de l'ouvrage est tiré de la correspondance du baron avec la même personne.
L'auteur aurait pu copier ces lettres , écrites à diverses époques de Bruxelles , de Maëstricht, de Paris ; le désir de donner plus de mouvement à l'action lui a fait rejeter la forme épistolaire, toujours un peu languissante de sa nature ”

“ Kergeoffrouet, avec une émotion indicible, lui serra la main. « Qui » donc étes-vous ? lui dit-il: de grâce, » faites-moi connaître le généreux Fran» çais auquel j'ai eu le bonheur de sauver » la vie ? — Je me nomme Charbonneau. » — Charbonneau ! » Et le baron recula d'effroi. « — Vous, le fils d'André Char» bonneau ! — Oui , commandant. — » Monstre ! oses-tu bien te dévoiler au » baron de Kergeoffrouet ! Enfin le ciel est juste. » Et il se précipitait sur le prisonnier , en brandissant son poignard. Mais le jeune officier a détourné le bras levé sur sa tête. ”

“ Il demanda au feld-maréchal la permission d'écrire à son colonel pour l'informer de la manière dont il avait échappé à la mort. M. de Wurmser approuva une mesure qui entrait dans les intérêts du baron de Kergeoffrouet ; et, afin que tout concordât, ce fut ce dernier qui écrivit au nom et sous la dictée de Charbonneau. Après quelques détails sur le Moulin, sur ses moyens de défense , sur l'attaque des Manteaux-Rouges , le capitaine de la légion de Biron ajouta : « Ils ont tous suc» combé , mes braves compagnons, mais » en vendant bien cher leur vie. ”

“ Charbonneau ne s'était pas trompé. L'empressement du prétendu capitaine de la légion de Biron à courir au-devant d'un émigré, était pour les officiers l'objet d'une foule de conjectures et de soupçons : aussi le reçurent-ils très-froidement. Il n'en témoigna rien ; une fois rentrés dans leur caserne , il leur fit part de la nou-
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velle qu on venait de lui donner. A ces mots : L'armée française a repris l'offensive sur tous les points ! la joie se manifesta par une explosion bruyante et générale. Tous les officiers entouraient le baron ”

“ Tantôt il interrogeait le jeune officier sur les persécutions qu'avait essuyées madame de Kergeoffrouet, et sur le courage héroïque qu'elle avait déployé. Les réponses de Charbonneau ajoutaient encore à l'attachement du baron pour sa digne épouse. « Chère » Clémentine ! s'écriait-il avec transport ; » et je l'accusais ! J'osais la maudire tan» dis que sa résistance et sa fidélité expo» saient sa vie ! Ah ! combien il me tarde » de la rejoindre et d'effacer d'injustes » soupçons par les plus tendres soins ! ”

“ Langkandel, le .... septembre I793.
Ma chère Clémentine,
J'ai été fait prisonnier de guerre par les troupes autrichiennes. Cet événement affligera ton coeur, puisqu'il nous sépare pour un temps indéterminé. Ce qui doit te consoler, c'est de savoir que je n'ai cédé qu'à des forces supérieures. Tous mes compagnons sont morts en héros ; moi-même je n'ai été sauvé que par hasard. La France doit tout se promettre du patriotisme et du courage de ses enfans. Communique ma lettre aux membres du Comité de Salut public ; elle pourra te servir à réclamer des secours en cas de besoin. ”

“ La présence du généreux Charbonneau contribuait, il est vrai, d'une manière bien puissante à cette disposition de caractère. Néanmoins les pensées de Kergeoffrouet s'éloignaient souvent de Barbelroth pour se tourner vers la France. Penché sur un plan de Paris, il montrait du doigt à son ami le
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quartier reculé qu'habitaient sa femme et sa fille. « C'est là qu'elle respire , c'est là » qu'elle m'attend. Peut-être en ce mo» ment relit-elle la lettre que je lui ai » écrite de Langkandél. Son coeur a dé» mêlé sans difficulté notre innocente » ruse ; elle montre cette lettre à ma fille ; » ”

“ « Monsieur le baron , dit Charbon» neau avec beaucoup de calme, quoi» qu'éloigné de la France, vous connais» sez les excès par lesquels on a cherché » à ternir l'éclat de la Révolution. Vous » n'ignorez pas les persécutions auxquel» les se sont trouvées en butte les épouses » des gentilshommes émigrés. ”

“ Pour opérer cette espèce de régénération morale, il
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donnait, de ses propres fonds, deux ducats par prisonnier qu'on lui amenait vivant, et quatre pour un officier. L'intérêt se trouvait ainsi aux prises avec la férocité. D'abord on murmura ; tant l'homme tient a ses habitudes, même alors qu'elles outragent la nature. « L'honneur » du corps, dirent les Manteaux-Rouges , » nous défend d'adopter un pareil usage. » Néanmoins la résistance ne fut pas de longue durée ; l'attrait d'une récompense double se trouvait d'accord avec la crainte qu'inspiraient les représailles de l'ennemi ”