Augustin Devoille

“ Telle était la situation de Jean Pernot. Une fois alléché par ses premiers profits, il s'adonna tout de bon à sa nouvelle carrière ; mais il ne tarda pas à voir que la fortune n'avait paru lui sourire que pour mieux lui tourner le dos. Toutes sortes de contre-temps, de mauvais succès, d'illusions, d'injustices, se succédèrent les uns aux autres, avec une continuité désolante. Non qu'il n'y eût encore, çà et là, une éclaircie dans ce ciel si sombre; le fatal génie n'atteindrait pas son but, s'il ne jetait de temps en temps une amorce à l'avidité qu'il veut tromper. ”

“ Il est bon que son image se présente parfois à ton esprit pour t'avertir, pour te guider; convaincu qu'elle sait tout, tu ne voudras plus l'affliger, ni te montrer indigne d'elle; tu auras à coeur surtout de ne pas aggraver ses pénibles souffrances; tu voudras que, sur son lit de mort, elle n'ait point à pleurer sur toi, et qu'un jour, devant Dieu, elle s'orne de ta vertu comme d'une couronne.
Ces paroles du moine émurent le coeur d'Ambroise Pernot, et des larmes abondantes coulèrent de ses yeux. Il saisit la main du religieux , et y appliqua ses lèvres avec force ”

“ Il sait que cette vie est courte et semée d'épines pour tous, il sait que, plus les tribulations sont amères, plus la récompense sera douce. Il se souvient que son maître, à lui, Jésus-Christ, le modèle des ouvriers, a suivi le premier ce rude sentier de la souffrance et de la pauvreté; et, l'oeil fixé sur ce noble exemple, il peut goûter la joie même au sein de ses douleurs et de ses privations.
Tel était Ambroise Pernot. Ce qui ajoutait encore, devant Dieu, un prix plus grand à sa maladie, c'est qu'il l'avait contractée au service du prochain. ”

“ L'éducation chrétienne qu'ils donnèrent à leurs enfants, coupa par la racine les désordres qui affligent si souvent la classe ouvrière ; elle leur procurait surtout ce précieux trésor, si rare aujourd'hui : l'esprit de famille, la joie du foyer. Qui ne voit, en effet, que c'est là ce qui manque à la plupart de nos artisans ? Il n'y a plus pour eux de bonheur domestique ; le tumulte du dehors a détruit la paix du dedans ; la taverne immonde, l'infâme lieu de débauche, ont remplacé le foyer paisible, ce centre des affections solides, des plaisirs innocents et purs. ”

“ C'était pour lui le signal du repos, de la paix, de la piété sincère. Il n'entendait plus, il n'écoutait plus le bruit de la scie, du maillet, du rabot, qui remplissait l'atelier placé sous sa chambre; le grave et mélancolique concert des cloches couvrait pour lui tous les sons terrestres. Peigné, lavé, brossé, endimanché, il s'avançait, après un modeste déjeuner, vers la cathédrale, pour laquelle il avait un attrait particulier : prétendant que les grandes assemblées élèvent plus facilement l'âme, et que la piété de l'individu grandit de celle de la foule. ”

“ Hélas! elle passe assez vite, bien trop vite. Mais est-ce dans le vice, dans les vapeurs du vin, dans les immondices de la débauche qu'elle doit se passer ? ou dans le travail, dans la pratique de la vertu, dans l'exercice de la bienfaisance , dans l'amour du prochain ? Je sens que mes plus belles années s'écoulent; mais je serais au désespoir de les consumer comme le font la plupart de nos compagnons. Yas, Hector, crois-moi; il y a plus de joie, plus de bonheur à sécher les larmes d'une mère, qu'à vider des bouteilles du plus fin vin, du rhum le plus exquis. ”

“ Leur union n'avait jamais été troublée ; toujours il avait trouvé en elle une digne compagne, une épouse dévouée, une ménagère assidue , une mère vigilante ; dans les bons comme dans les mauvais jours, elle n'avait fait avec lui qu'un coeur et qu'une âme. Avantage bien rare, surtout dans la classe ouvrière, où l'accord est si souvent troublé, parce qu'il n'est point basé sur la vertu. — Le mariage peut très-bien unir deux sorts, disait Pernot ; la vertu seule peut unir deux volontés. On peut être rapproché par la nécessité ; on ne peut être uni que par le sentiment religieux. ”

“ Entre les libertins que la noble résistance d'Ambroise Pernot avait irrités, et qui avaient résolu de s'en venger à tout prix, brillait un sculpteur, né à Grenoble, et fils d'un révolutionaire assez connu dans ce pays. Jeune homme ardent, fougueux, altier, plein de talents et d'audace, il avait puisé dans son éducation des principes tout-à-fail propres à développer et à favoriser une nature indomptée ; son caractère impérieux , ses habitudes d'enfance, et aussi son habileté au travail, lui avaient donné sur ses égaux, cet ascendant qui est à peu près toujours le partage de l'énergie. ”

“ Ce n'est point avec l'oeil grossier de la chair qu'il faut le considérer, mais avec le regard épuré de l'intelligence et de la foi. C'est le point intermédiaire entre Dieu et l'homme, c'est l'arche d'alliance, c'est le trait d'union entre le ciel et la terre. Ce qui se peut imaginer de plus beau, de plus grand, de plus fort, est renfermé là, et y est d'une façon inépuisable : toutes les grandeurs de la divinité, toutes les perfections de l'humanité, s'y trouvent réunies sous la forme la plus profonde, celle du mystère. ”

“ Personne n'est parfait ici-bas. Toujours l'homme apporte en naissant le germe des passions ; et si toutes ne prennent pas le même développement, il en est pourtant toujours quelqu'une qui tend à prendre l'empire, et sollicite l'âme d'une manière plus sensible, et, par suite, plus dangereuse. Chez Pernot, cette passion, cet instinct mauvais était celui du jeu. Le croira-t-on? cet esprit si droit, ce coeur si ferme s'était laissé prendre à ce funeste appât. Paris était alors travaillé de ce genre de folie, résultat, en partie, de la Révolution. ”

“ Bientôt le malheureux Pernot est signalé à la haine de cette classe aussi nombreuse que redoutable. On ajoute que l'apprenti de Firmin a volé à cette pauvre créature le fruit de ses épargnes ; on le désigne comme un suspect, un mange-bon-Dieu, un aristocrate, un contre-révolutionnaire, un ci-devant; on réchauffe pour lui de vieilles injures, presque tombées en désuétude. Enfin, c'est un orage terrible qui se forme sur sa tête ; il est hué plus fort que jamais; on le menace, on lui montre le poing; il n'est pas rare qu'il rencontre, le soir surtout, des figures peu rassurantes ”

“ Pourquoi ce malaise qui les tourmente? Pourquoi l'homme qui consume sa vie dans les travaux, a-t-il si peu de joie au coeur, tant de soucis, tant d'ennuis, et point de consolation? Pourquoi un rayon de soleil vient-il si rarement visiter son réduit? C'est qu'il a perdu le sens des choses surnaturelles, c'est qu'il ne regarde plus du côté du ciel, c'est qu'il n'a pas la foi. ”

“ Et ne doute point que ce ne soit là une des causes du malaise qui pèse trop souvent sur la classe ouvrière, depuis quelques années, et qui ne fera, j'en suis sûr, que s'aggraver avec le temps, si l'on persévère dans cette funeste voie. Non, il n'est pas possible que Dieu bénisse une classe d'hommes qui se fait comme un jeu d'insulter à son nom. J'ai le coeur serré toutes les fois que j'entends ces malheureux blasphèmes retentir en plein air, ou sous la voûte d'un atelier : j'ai toujours peur que le ciel ne tombe et n'écrase les coupables. ”

“ Mais le vice qu'il combattait avec le plus de force, c'était l'ivrognerie ; et non sans cause, car il avait remarqué que tous les autres naissent de celui-là.—Un ivrogne, disait-il, est nécessairement un paresseux, un dissipateur, un libertin, un homme sans esprit de famille. Il est impossible qu'il soit bon père et bon époux ; il ne peut que traîner sa vie dans le désordre, et la finir dans la misère. — Aussi était-il impitoyable à l'égard de tous ceux qu'il voyait possédés de cet affreux défaut. ”

“ La religion, pour moi, n'est point de la terre, mais du ciel; n'est point de l'homme, mais de Dieu. Ce n'est ni en dedans, ni à côté, ni au-dessous que je regarde : c'est en haut. Je conteste à tout homme le droit de m'imposer un dogme, si cet homme n'est envoyé de Dieu, et s'il ne l'a prouvé par une vertu éminente, et par une puissance surnaturelle. ”

“ Il commence à voir que l'économie est vraiment la mère de la richesse. Malgré la modicité de son salaire, il a du superflu ; et tandis que beaucoup de ses compagnons, mieux payés que lui, n'ont que des dettes au bout de l'année, lui peut verser dans le sein maternel la consolation et le bonheur. Il est vrai qu'il a supprimé la pipe, le cabaret, les dépenses inutiles, et qu'on est toujours riche quand on dépense moins que l'on n'a. La lettre que sa pauvre mère lui a fait écrire, en signe de reconnaissance, a touché profondément son coeur. ”

“ Objectant que ce mal pouvait devenir contagieux, le patron fit porter le malheureux jeune homme à l'hôpital ; conduite qui n'est pas rare en pareille circonstance. Là, abandonné à des infirmiers, Ambroise ne dut qu'à sa bonne constitution, et à l'attention de la Providence, d'échapper une seconde fois à la mort. Mais quelle fut sa surprise, lorsque, pouvant enfin se rendre compte de lui-même, il reconnut qu'il était banni de la maison de son maître, et relégué dans un hospice ! Oh ! son coeur se serra; il comprit jusqu'où peut aller la dureté d'une âme desséchée par l'irréligion. ”

“ L'homme au bonnet noir jeta sur le foyer une brassée de bois sec, et souffla dessus ; bientôt une flamme vive, pétillante, s'en éleva à une grande hauteur. Alors l'inconnu fit avec sa canne un mouvement semblable à celui par lequel il avait sauvé le manuscrit du feu. Après ce geste, propre à rappeler une circonstance peu oubliée, il se rassit, prit le manuscrit, le déploya et lut. Au premier son de sa voix, Pernot crut reconnaître le notaire de l'abbaye : un homme grave, consciencieux, fort versé clans les lois, et dont cent fois on lui avait dit le plus grand bien. ”

“ L'étourderie puérile d'Ambroise n'était plus , ne pouvait plus être contagieuse pour son ami ; jamais ruisseau ne remonte vers sa source; mais la distraction rêveuse de Cyrille et la liberté de son langage devenaient un piège de plus en plus redoutable, un écueil toujours plus terrible pour la vertu d'un adolescent. Aussi, sans s'en douter, Ambroise pliait-il dans le sens de son compagnon. Déjà plusieurs fois, il s'était surpris à répéter quelques mauvaises plaisanteries, dont son front avait encore rougi, mais que son coeur n'avait point assez désavouées ”

“ Le respect humain est semblable à ces épôuvantails qui, de loin, sont chose redoutable, et, de près, ne sont rien. Il n'y a que les faibles qui s'y laissent prendre. Va droit à ce spectre qui te harcèle, qui te menace; touche-le du doigt; tu le verras tomber en poussière. Il n'est pas, selon moi, de lâcheté plus grande que celle de l'homme qui sacrifie son devoir à un mot, sa conscience à une raillerie. Tu es chrétien, dis-tu :„prouve alors que tu sens la dignité de ce titre. C'est dans le combat que le chrétien se démontre. ”

“ Ambroise Pernot se redressa de toute sa hauteur.
— Pourquoi donc m'en irais-je ? Qui a le droit de me chasser d'ici? Ne suis-je pas aussi libre qu'un autre ? Non, père Firmin , je ne m'en irai pas. Plus ils feront d'efforts pour me faire sortir, plus je m'obstinerai à rester. J'entends bien m'en aller , sans doute ; mais à l'heure et de la manière qui me conviendront. Il y a assez d'air ici pour tout le monde.
. Le vieillard secoua la tête d'un air qui voulait dire : S'ils le veulent, ils sauront bien t'y forcer. ”

“ La faute que nous commettons entraîne une double culpabilité, quand elle est commise sous les yeux d'une personne qu'elle peut conduire au mal. Mais notre responsabilité est plus grande, quand notre condition nous place au-dessus des autres ; outre le bon exemple, nous devons alors les sages avis, les bons conseils, les réprimandes, et au besoin les corrections ; et si, à défaut de tout cela, le vice se développe et se propage, nul doute que nous n'en soyons un jour blâmés et punis devant Dieu.
Ainsi l'entendait Ambroise Pernot. ”

“ Qu'est-ce, en effet, qu'un ménage d'ouvrier, sans une femme dotée des qualités et des vertus nécessaires ? Une expérience de tous les jours démontre que c'est à la femme qu'il faut imputer, en grande partie, les désordres qui y régnent. Il est bien rare que la pauvreté vienne s'asseoir au foyer où réside une ménagère active, pieuse, économe et douce. L'indigence où croupissent les enfants, l'immoralité où se plonge le mari, n'ont que trop souvent leur point de départ dans les vices ou les défauts de la femme. ”