B. Hauréau

“ Marguerite n’a peut-être jamais vu Louis de Berquin, mais elle s’est passionnée de loin pour ce gentilhomme lettré qui s’est révolté contre la tyrannie des pédans, et dont les pédans veulent la mort. Elle intercède pour lui auprès de tout le monde. Elle écrit même au roi, toujours prisonnier, et le sollicite avec une telle ardeur qu’il s’empresse d’envoyer à la régente un ordre pour le parlement. Il prescrit qu’on suspende jusqu’à son retour le procès de Berquin, comme ceux de Lefebvre, de Roussel et de tous les autres docteurs suspects d’hérésie. ”

“ À la cour, on ne s’entretient que des revers éprouvés en Italie par les armes françaises ; la ville est surtout émue par le succès de la réforme religieuse : le nom sinistre de Luther est dans toutes les bouches des clercs, des bourgeois, des manans. Aux défis arrogans du novateur, les ministres du culte catholique répondent dans leurs chaires par les discours les plus véhémens, conjurant le peuple de leur demeurer fidèle, et menaçant des plus grands malheurs, au nom de Dieu, toute nation qui se laissera séduire par l’hérésie. ”

“ Priait-on le roi de l’en tirer? Il n’en faut pas douter; mais le roi devait se dire qu’il avait déjà beaucoup fait pour Berquin en sauvant sa vie. Il écrit toutefois le 11 juillet, étant encore éloigné de Paris, pour inviter la cour à bien traiter son prisonnier. Qu’il jouisse du moins de toutes les libertés que la prison comporte; qu’on ne le tienne plus séquestré dans une cellule malsaine, et qu’on le mette dans un autre bâtiment de la Conciergerie où est le préau. — Ce serait, répond la cour, « de périlleux exemple; » jamais on n’a mis au préau des condamnés dont la peine est la mort. ”

“ Tous les clercs, même les moindres, ont l’humeur contentieuse. Homme sincère et droit, dit Érasme, ardent chevalier de la justice et de la vérité, Berquin ne pouvait se défendre d’avertir les gens qu’il croyait dans l’erreur. ”

“ Sur tout ce qui touche à la religion, les clercs seuls peuvent écrire; ils ont seuls reçu le mandat de prêcher l’Évangile et de l’interpréter. Si l’on tolère maintenant que les laïques s’en mêlent, le désordre commence, et la société court aux abîmes. Étant donc informé des faits reprochés à Louis de Berquin, Guillaume Roger, procureur-général au parlement de Paris, députe à son domicile Jacques de Mailly, huissier de la cour, avec l’ordre de saisir dans les livres et les papiers de ce savant tout ce qui lui paraîtra suspect d’hérésie. ”

“ On disait à l’accusé très durement, le mois passé, qu’il ne pouvait appeler d’autres juges que des clercs et des moines, et maintenant ces autres juges, que le condamné n’a pas appelés, s’offrent d’eux-mêmes. Ils ne s’offrent pas volontiers et de bon cœur, on l’apprendra bientôt. Non, le parlement de Paris n’a pas tout à coup changé de sentimens à l’égard des hérétiques, et ne veut pas les mieux traiter à l’avenir ; mais, en ce qui regarde Berquin, il regrette maintenant qu’on ait engagé ce nouveau procès. En effet, son puissant protecteur, le roi, n’est plus prisonnier. ”

“ Animé comme Érasme de l’esprit nouveau, et, comme lui, dégagé de toutes les superstitions scolastiques, Berquin désirait, ainsi qu’Érasme, vivre au sein de l’église établie à cette seule condition qu’il lui fût permis de la fronder. Érasme lui-même dit de Berquin : « Il réprouvait avec force les doctrines de Luther. » Avec plus de force encore, il réprouvait la tyrannie des théologiens et des moines, et cela nous porte à croire que, dans les écrits jugés suspects par l’huissier de Mailly, il y avait également à l’adresse des moines et des théologiens des traits dont Érasme ne parle pas. ”

“ Pour conclure, le parlement fait remarquer que des crimes semblables à celui de Berquin ne peuvent rester impunis. Comme l’enseignent, dit-il, les deux Testamens. Dieu sévit toujours en sa juste colère contre les nations qui négligent de faire respecter les lois par lui-même dictées. Il importe d’ailleurs de précipiter l’événement pour satisfaire au plus tôt, outre Dieu, le peuple, qui murmure, et dont l’impatience devient véritablement importune. — Voilà ce que mandent au roi les gens de sa cour. ”

“ Si les Allemands sont entrés en Bourgogne, les Espagnols en Guienne et les Anglais en Picardie, c’est aux hérétiques, s’écrie l’église, qu’on doit l’attribuer, et l’avocat du roi, Pierre Lizet, répète : « Il faut dire à la régente ce que saint Grégoire disait à Brunehaut, reine des Francs, que le meilleur moyen pour chasser les ennemis du royaume est d’en chasser les ennemis de Dieu et de son épouse l’église [10] . » Il y a dans le parlement, n’en doutons pas, plus d’un homme de sens que de tels discours révoltent ”

“ Le roi, s’il a lieu de se plaindre, manque de justice, dit l’habile réponse, envers ses plus fidèles, ses plus zélés serviteurs. En effet, la régente ayant prié le pape d’intervenir et d’arrêter « la pestiféré contagion de l’hérésie luthérienne, » le pape a lui-même fait choix de notables personnes auxquelles il a donné commission de poursuivre les coupables. C’est devant ce tribunal qu’a paru Louis de Berquin : le parlement n’a fait que prêter à ce tribunal, comme il convenait, le ministère du bras séculier. ”

“ Ayant été l’un des instigateurs de la censure, Bédier criait aux délégués du pape qu’ils ne pouvaient tarder à poursuivre eux-mêmes l’hérétique censuré sans faire injure à la faculté de théologie. Cette poursuite, longtemps différée, fut enfin commencée à la requête de l’évêque d’Amiens, prié d’intervenir. Tout le monde n’étant pas désireux, comme Bédier, d’attenter à la gloire d’Érasme, on avait hésité, puisqu’on ne pouvait condamner le traducteur sans parler de l’auteur. Ajoutons qu’il y avait encore, même dans l’église, des gens qui regardaient comme véniel le nouveau péché de Berquin. ”

“ François est au fond du cœur trop bon catholique pour s’intéresser à Berquin; il n’a pu signer l’ordre transmis aux délégués qu’en cédant aux mauvais conseils de Marguerite. Il serait donc opportun de lui donner un avertissement en continuant le procès qu’il a dit d’interrompre. S’il se fâche, sa colère, si vive qu’elle soit, tombe vite, et avant son retour à Paris se succéderont bien des jours, peut-être bien des mois. Tout cela considéré, le président Charles de Guillard répond fièrement aux délégués que, sur un commandement contenu dans une lettre-missive, la cour ne sursoit jamais. ”

“ Entraîné lui-même, le roi se rend au lieu du crime, escorté de ses gentilshommes, de son clergé, de ses archers, tête nue et tenant un cierge à la main, puis le lendemain encore et les jours suivans les processions recommencent. C’est une fièvre qui ne se calme pas. A dater de ce jour, comme l’attestent tous les historiens, François n’eut plus aucune indulgence pour les frondeurs des clercs et des moines. Il aurait eu certainement le courage de les défendre encore, même contre le peuple ameuté, ces complices des briseurs d’images, s’il avait été de leur secte ”

“ Au Louvre, où le roi veut conduire Berquin, on fait en ce moment de grands travaux, et à ces travaux sont employés tant d’ouvriers qu’aucune surveillance n’est praticable. Un prisonnier que favorise un si haut patronage serait bien vite, on n’en doute pas, hors d’une telle prison. Ayant donc délibéré, la cour dit qu’elle ne livrera pas Berquin aux archers de la garde, et qu’il ne sera pas transféré. C’est une vraie résistance, presque une rébellion. ”

“ Il est trop clair que Berquin attend un secours du dehors. — Que du moins ce secours n’arrive pas à temps ! C’est le vœu du parlement, et c’est le vœu des délégués. Aussi le procès n’est pas long. Quoique les juges aient à lire plusieurs livres où l’accusé signale et demande à prouver des altérations nombreuses, quoiqu’on ait appelé des témoins, quoique tous les préliminaires aient fait prévoir de solennels débats, et quoique la lenteur soit habituelle aux juges d’église, la sentence suit de près l’assignation. ”

“ Il faut donc, après avoir dicté la sentence, appeler le bourreau. Cependant on ne l’appelle pas encore. Quand le bras séculier est prié d’agir, il hésite. Naguère si pressé d’en finir avec Berquin, le parlement s’émeut aujourd’hui quand on le somme d’exécuter un arrêt qui pourtant ressemble à tous les arrêts de l’église en telle matière. Des voix s’élèvent pour protester contre la précipitation des juges ; on parle même de mander Berquin devant la cour, de l’entendre, d’examiner de nouveau son affaire, toute son affaire, et cet avis prévaut. ”

“ Marguerite, la reine-mère et le roi sont absens; il faut hâter le supplice de cet hérétique opiniâtre. Que ni Marguerite, ni la reine-mère, ni le roi, ne soient avertis. Quand le « pauvre Berquin » aura cessé de vivre, il n’inspirera plus qu’un vain intérêt. Le même jour 17 avril, vers trois heures, il est conduit dans un tombereau sur la place de Grève, où son bûcher est déjà préparé. ”

“ Entendant ces discours, le peuple est dans l’épouvante, et croit voir partout des envoyés de Luther, de Satan, dont les manœuvres préparent sa ruine. Plus éclairés et en conséquence moins alarmés, prêts néanmoins à tout faire pour maintenir l’ordre ancien, qu’on appelle toujours le bon ordre, les magistrats recherchent et livrent quiconque leur est dénoncé comme entretenant de coupables intelligences avec les sectaires du dehors : ils veulent qu’on ne doute ni de leur dévotion ni de leur vigilance. ”

“ Le lendemain 13 octobre, les conseillers Louis Régnier et René Du Bellay sont envoyés aussi vers le roi, munis d’instructions adroitement rédigées. Ces instructions contiennent un discours, le discours que les ambassadeurs réciteront au roi. Les ayant entendus, et le prévôt avec eux, le roi ne pourra garder rancune à la cour; il comprendra qu’elle a rempli son devoir, et peut-être se laissera-t-il enfin persuader qu’il ne doit pas protéger plus longtemps un relaps tant de fois condamné, dont l’impunité devient un scandale. ”

“ La cour ajoute, parlant de ce qu’elle a fait elle-même pour anéantir la secte maudite : « Elle a par ci-devant donné plusieurs provisions contre les coupables, lesquelles n’ont été exécutées pour malice du temps et empêchemens pratiqués par les délinquans, qui ont trouvé moyen d’assoupir et mettre en délai les jugemens faits contre eux, tant par évocations au grand-conseil que par prise et transport d’aucuns d’eux lors prisonniers, qu’ils ont fait tirer des prisons par puissance souveraine et absolue, qui a donné occasion et audace aux autres de suivre la mauvaise doctrine... » ”

“ Deux fois la reine-mère avait écrit aux commissaires de surseoir jusqu’à l’arrivée du roi, le roi très chrétien voulant consulter quelques gens de bien doctes et sensés sur l’affaire de Lefebvre, sur la mienne, sur d’autres semblables, et les établir juges de tous ces débats. ”

“ Enfin il sera livré tout sanglant à l’évêque de Paris, qui le gardera prisonnier jusqu’à sa mort.
Cette sentence devait être exécutée le jour même après dîner, c’est-à-dire vers trois heures du soir. Le peuple en connaît les termes presque aussitôt que le condamné, et sans retard une foule immense se précipite vers les ponts, vers les rues, vers les places que le cortège doit traverser. ”

“ Ensuite arrivèrent tous les suppôts de l’Université, docteurs, licenciés, bacheliers, maîtres ès-arts, écoliers, conduits par leur recteur. On connaît la puissance de ces démonstrations populaires : elles émeuvent, elles entraînent même les indifférens, et les rares dissidens fuient ou se cachent. ”

“ La sentence lui fut lue dans sa prison, à la Conciergerie. Ses livres seront encore une fois brûlés en sa présence, tandis que pour sa part il déclarera, selon la formule prescrite, approuver une aussi juste condamnation. Ensuite il méritera la pitié de l’église en ne lui refusant aucune des satisfactions qu’elle exigera. Sinon il sera livré lui-même au bûcher. On vient de lire sa lettre à l’illustre docteur de Rotterdam. Elle est d’un homme sans jactance, qui ne dédaigne pas d’être souple, adroit, pour défendre sa cause, même lorsqu’il a trop de raisons pour la croire perdue ”

“ S’il pouvait fuir, il ne fuit pas, et le 24 janvier il était déjà captif sous les voûtes humides de la Conciergerie, quand la cour ordonnait au sénéchal de Ponthieu de faire saisir tous ses livres, déposés, comme on l’avait appris, chez le seigneur de Rambure, son ami, soit au château de Rambure, soit dans la maison qu’habitait ce seigneur en la cité d’Abbeville. C’est donc un grand procès qu’on veut instruire. On a déjà les traductions de Berquin censurées par la faculté ”