Barão de Antônio Luiz von Hoonholtz Teffé

“ Désirant savoir si la tribu dominante dans cette région était la même que celle des Mangeronas qui, à 50 milles au-dessous du point où nous sommes, détruisit en 1866 la commission mixte présidée par Soares Pinto et Paz Soldan, j’ai fait examiner le cadavre par les Indiens Ticunas que j’ai amenés avec moi en qualité de rameurs et d’interprètes, puis aussi par les Indiens Javeros, qui conduisent les Chalanas péruviennes; mais ni à la peinture, ni aux armes, ils n’ont pu reconnaître la nation. Nous sommes donc sur un territoire dominé par une tribu complétement inconnue. ”

“ Tous, jusqu’aux noirs du haut plateau africain, avaient été plus ou moins touchés par la civilisation. M. le baron de Teffé a pénétré jusqu’au fond de ces solitudes où l’on rencontre encore ce que je me permettrai d’appeler des sauvages vierges. L’homme préhistorique nous apparaît ici tel qu’il a dû être avant l’âge de la pierre polie. Ce sont des tribus sans nom qui défendent leur dernier asile. Les haches leur manquent pour abattre les arbres: elles les font tomber en découvrant les racines et en y mettant le feu; car le feu, elles le connaissent. ”

“ C’est à peine si trois ou quatre fois sur toute la longueur du fleuve une éclaircie permet au regard d’entrevoir à quelque distance, soit un sentier indien, soit un semblant de clairière ou de campo. L’horizon n’a que quelques mètres; cependant il est aisé de reconnaître que le terrain est mouvementé par une série de faibles ondulations à hauteurs presque constamment décroissantes. Il n’y a nulle part de montagnes, sauf vers l’ouest, à quelques lieues de la rive gauche, où le Cerro de Conchaguayo profile ses petites croupes, séparant les bassins du Javary et du Ucayali, en territoire péruvien. ”

“ Tel est l’intérêt le plus sérieux peut-être qui s’attache au récit trop court, beaucoup trop court, emprunté au journal de bord du baron de Teffé. Quel contraste entre le bien-être, l’opulence des cités nouvelles et la désolation de ce sol qui ne recélait que le beriberi et la famine! Le beriberi, c’est la maladie spéciale, caractéristique, du Javary, ce considérable affluent du Haut-Amazone. Le corps se sent soudain atteint d’un engourdissement général. ”

“ La bataille se prolongea durant toute la journée, et seulement le soir, grâce à la bravoure et au sang-froid des chefs brésiliens, parmi lesquels notre héros occupait une place hors ligne, l’incertitude disparut et le drapeau brésilien flotta enfin fier et vainqueur. C’est à la suite des actes de bravoure d’Hoonholtz dans ce combat que le gouvernement impérial le fit officier du Cruzeiro, l’ordre le plus noble de l’Empire. ”

“ Du point où nous sommes, il est absolument impossible d’aller plus loin, ce n’est déjà plus un rio, ni un igarapé, c’est un torrent insignifiant formé des filets d’eau sortis des igapos, ou grands bourbiers de cette région humide et marécageuse, où dans la saison pluvieuse ils se réunissent aux eaux qui découlent sur le sol des hauteurs environnantes. ”

“ Chaque fois que nous devions nous ouvrir un passage la hache à la main en coupant un arbre-pont, les escortes des deux rives se voyaient obligées à faire des décharges en l’air pour mettre en fuite les sauvages qui nous avaient suivis en grand nombre, par l’intérieur du bois, se laissant voir de temps à autre, mais ne répondant à nos démonstrations amicales que par des envois de flèches et des cris gutturaux, qui trouvaient dans différentes directions des échos plus semblables à des aboiements de chiens qu’à des sons de la voix humaine! ”

“ Voilà ce que les enfants du Haut Javary entendront. Pouvons-nous prévoir ce qu’ils auront à raconter à leur tour?
L’impulsion est donnée; la civilisation est en marche. Que les Indiens et les serpents boas se hâtent de reculer encore! Il n’est que temps pour eux. Quand des plantations florissantes auront remplacé l’inextricable fouillis de lianes, de géants séculaires et de buissons épineux, les sauvages ne seront plus là pour redire dans leurs mélopées plaintives la première invasion ”

“ Une fois entré dans la carrière triomphante des combats et de la gloire, Hoonholtz prit toujours une part active à toutes les phases de la longue campagne du Paraguay, ne laissant pas un seul instant pâlir l’éclat de l’étoile brésilienne. Le 11 juin 1865, au formidable combat naval de Riachuelo, combat qui coûta tant de sacrifices et de victimes aux belligérants, nous voyons encore Hoonholtz, commandant de l’Araguary, remplir un des principaux rôles dans ce drame de sang. ”

“ Quant au Javary, la commission Brazileiro-Péruvienne avait, la même année, essayé de le remonter et de triompher du redoutable obstacle qu’opposait la férocité tenace et acharnée des Indiens sauvages. Malheureusement, elle était devenue la victime de leur cruelle et mémorable hostilité. Soares Pinto, le chef brésilien, avait été massacré dans un combat livré aux Indiens Mangeronas; Paz Soldan, le chef péruvien, avait été par eux criblé de flèches et avait dû subir l’amputation de la jambe droite; presque tous les soldats de l’escorte étaient revenus gravement blessés. ”

“ Hoonholtz, admirable d’enthousiasme et de bravoure, révèle sur l’Araguary des qualités de commandement rares chez un homme aussi jeune. Il se bat avec une vivacité extrême; en même temps qu’il cherche à causer à l’ennemi le plus grand préjudice et à lui couper la retraite, il secourait de ses propres mains, en leur jetant des câbles, les malheureux qui se débattaient{48} contre le courant. ”

“ Souvent ils tombent au champ d’honneur, et leurs compagnons peuvent s’estimer fort heureux quand ils ont été épargnés par les atteintes non moins redoutables des fièvres paludéennes et de toutes les maladies telluriques par lesquelles la nature vierge protège son inviolabilité.
Ces considérations suffisent à expliquer comment jusqu’en 1874, en dehors même des controverses sans cesse renouvelées entre les diplomates des deux pays depuis plus d’un siècle, la frontière entre le Brésil et le Pérou, par le cours du Javary, n’avait pas encore été reconnue. ”

“ Ces citations donnent une idée des épreuves subies par l’expédition. Le dessinateur Carlos von Hoonholtz, frère du vaillant chef brésilien, venait de succomber à son tour; les uns morts, les autres hors d’état, tous malades, c’est dans cette situation que s’accomplit le retour, où l’on dut déployer des efforts inouïs pour s’ouvrir un chemin à travers les palissades de pilotis dont, comme on vient de le voir, les sauvages avaient obstrué le cours du fleuve, pour barrer le passage. ”

“ Cet obstacle vivant, qui de jour en jour devenait plus menaçant, va disparaître désormais; nous pourrons avoir l’esprit en repos, poursuivre le fatigant travail de surmonter les difficultés que la nature nous oppose à chaque pas, jusqu’à ce que nous atteignions, comme récompense de si grands sacrifices, la source principale tant désirée de ce Nil américain. ”

“ Ce travail est de tous le plus pénible et le plus dangereux pour mes pauvres hommes; exposés sur le tronc aux ardeurs du soleil durant des heures entières, aux piqûres des carapanans, gros cousins à longues jambes qui nous martyrisent sans relâche, aux flèches des sauvages qui nous suivent et nous épient, ils y vont comme s’ils marchaient à l’échafaud. ”

“ Depuis l’embouchure du Javary, en remontant jusqu’au sixième degré parallèle Sud, la région paraît occupée par les Indiens Catuquinas; en amont s’étend une zone assez large, 30 à 40 milles en latitude environ, qu’on peut appeler neutre, car elle est déserte, ou du moins paraît comme respectée de concert par les indigènes du cours moyen, les féroces Mangeronas et les tribus belliqueuses qui dominent ces sources, afin de ne pas se trouver en contact. ”

“ Étant entré, le 17 janvier, dans le Javary, dès la fin de février, après un premier mois de fatigues incessantes, les fièvres paludéennes et le beriberi s’abattirent sur les membres de l’expédition, enlevant le jeune et robuste capitaine Joâo Ribeiro da Silva, secrétaire du baron de Teffé, et après lui successivement trois hommes de l’équipage.
A partir de ce moment, tout conspira contre les explorateurs, soumis à toutes sortes de privations et de souffrances. ”

“ De nos jours, l’intérieur du continent sud-américain est beaucoup moins connu qu’il y a deux siècles, à l’époque où les expéditions d’aventuriers le sillonnaient dans tous les sens, à la recherche de l’or et des diamants, ou à la poursuite des Indiens fuyant devant la terrible menace de l’esclavage. ”

“ On sait déjà qu’il a été impossible de donner aucun nom à celles de ces dernières qui avoisinent les sources du Javary; il est donc oiseux d’essayer à cet égard une supposition quelconque.
Il convient toutefois de terminer ces notes rapides par une constatation significative: nulle part chez les Indiens que l’expédition a rencontrés, elle n’a trouvé d’instrument en fer ou en pierre; tous ceux dont ils font usage sont en bois et en os. ”

“ C’est là le champ inexploité que notre siècle réservait aux explorateurs. Le domaine de l’inconnu se rétrécit de jour en jour. L’Afrique, l’Asie, le Nouveau Monde sont attaqués avec une égale ardeur. Les Marco Polo, les Mungo-Park, les Walter Raleigh ont trouvé des émules. Si l’ardeur de ces intrépides «traverseurs de voies périlleuses» ne se ralentit pas, avant la fin du dix-neuvième siècle la conquête sera complète. La planète n’aura plus de mystère et les pionniers suivront de près les découvreurs. ”

“ Un soleil foudroyant, des nuits brûlantes, et l’ennemi contre lequel il n’est pas de défense, le moustique tropical plongeant incessamment son dard sans pitié dans la peau! Pour ne pas mourir dans de pareilles conditions, il faut s’être fait un devoir de la vie ”

“ Ce qui précède suffit pour montrer ce qu’a été cette exploration du Javary, la première complètement réalisée qu’on connaisse, et qui a donné d’un{37} seul coup des résultats définitifs. Les démarcateurs n’ont pas eu seulement le mérite de fournir la solution d’une question de limites, ils ont ouvert la voie à une exploitation industrielle et commerciale vainement tentée avant eux. Le Javary est dès aujourd’hui parcouru, sillonné par les steamers du commerce, venant chercher la cueillette des produits spontanés de la forêt. ”

“ Les Indiens lui ont trouvé un emploi curieux et fréquent. Ayant remarqué que la racine-mère est creuse, ils en utilisent sa sonorité, en frappant avec violence les racines divergentes sur leur face latérale, au moyen d’une grande palette terminée par une grosse balle du même bois, et obtiennent ainsi une résonnance énorme, dont les vibrations s’étendent fort loin comme des coups de canon. ”

“ L’impétueux Javary, par le bras principal duquel nous avons remonté jusqu’à présent, a commencé à diminuer de volume un peu au-dessus du confluent du Paysandú, par 6° 36′ de lat. sud et 30° 11′ de longitude occidentale du méridien de Rio de Janeiro. A partir de 6° 53′ et 30° 51′, il a{26} diminué encore après la bifurcation d’un autre de ses affluents, auquel j’ai donné le nom de Rio da Esperança, rivière de l’Espérance, parce que désormais le tronc principal ayant beaucoup moins d’eau, nous avions l’espoir d’arriver promptement à la source. ”

“ L’attaque en masse tant attendue a eu lieu aujourd’hui à onze heures du matin; le combat a été commencé par les Indiens, qui se sont comportés bravement, il faut bien leur en faire honneur, en ne tirant pas une seule flèche à l’abri de la forêt, mais en venant se poster sur le talus de la rive opposée à la nôtre, à une distance de 20 mètres. ”

“ A force de volonté, l’opposition des hommes et la résistance âpre de la nature avaient été vaincues; les explorateurs avaient trouvé le point inaccessible, la clef depuis cent ans recherchée pour fermer la grande question des limites entre l’Empire et la République du Pérou.
Le succès d’une mission si bien remplie valut au capitaine Hoonholtz, dès le 11 juin 1873, après la démarcation de la frontière septentrionale, le titre de baron de Teffé, juste récompense de ses efforts et{36} éclatante attestation des services qu’il avait rendus. ”

“ On vit, on résiste, pourvu que la subsis{x}tance ne manque pas. Mais c’est ici que la nature vierge marque bien sa stérilité. Quand les vivres emportés dans les barques ont été épuisés, quand il faut demander à la forêt l’aliment du jour, la forêt n’a pas un fruit, pas une racine à vous offrir. La pêche et la chasse seules pourraient fournir quelque ressource. Elles les fourniraient si le courant n’était pas trop rapide, si le bois, gardé par les Indiens, ne cachait pas tant d’embûches. ”

“ Pendant la nuit, j’ai fait des observations pour la latitude et ce matin je suis revenu prendre trois séries de hauteurs du soleil pour la longitude; cela fait, j’ai laissé mon frère se charger d’écrire l’inscription sur le monument de délimitation, et je me suis mis en marche avec mon collègue don Guilhermo Black, ses adjoints et une escorte de huit marins impériaux à la recherche de la source. Le plan de cet igarapé a été levé, en indiquant les directions magnétiques au moyen d’une boussole portative et en prenant avec le micromètre de Lugeol la distance d’une courbe à l’autre. ”