Bibliothèque nationale

“ A rebours est un livre charnière dans l'oeuvre de Huysmans et un livre dont l'étrangeté a surpris tout le monde. On comprend qu'il ait déconcerté ses amis naturalistes et Zola en particulier, auprès duquel Huysmans se défendit mollement du reproche de trahison. Désormais, celui-ci est sur la pente qui le conduira à l'occultisme, au mysticisme et finalement aux certitudes de la religion.
Cet ouvrage, construit de façon originale, au point qu'on a pu voir en lui un précurseur du « nouveau roman », est un livre fourre-tout. ”

“ Le P. Arnaud n'est autre que le « petit Arnaud », dont le nom apparaît souvent dans la correspondance de Huysmans à partir de 1896. Protégé de l'abbé Ferret, il entra à Solesmes, passa à St Maur-de-Glanfeuil et ensuite à Farnborough ; refusé à la profession solennelle, il fut admis chez les Oblats de St François de Sales et envoyé à Athènes. Huysmans lui avait adressé L'Oblat qui éveilla en lui bien des souvenirs : « C'est une revue où chacun vient dire un couplet. » ”

“ Huysmans vint pour la première fois au début de juillet, séduit par les projets de Dom Besse qui voulait faire de la fondation un centre pour les écrivains et les artistes. Après son départ, les deux religieux écrivirent à Huysmans : « Le bonheur dont vous jouissiez ici frappait tout le monde. » (Dom Besse) « Vivez de Saint-Wandrille, cher ami, et tout en habitant corporellement la Babylone moderne, vous vivrez spirituellement avec les moines vos frères et vos amis » (Dom Chamard) . ”

“ Berthe Courrière, très au courant du monde occultiste, indiqua à Huysmans l'abbé Boullan comme susceptible de lui fournir des informations sur les satanistes modernes. Huysmans entama une correspondance avec Boullan, qui bientôt se mit à lui envoyer une grande abondance de renseignements sur les envoûtements, les messes noires, les succubes, etc. Dans cette lettre Boullan, qui s'estime calomnié par la « bande Péladan », expose qu'il sert la cause de Dieu et de l'anti-satanisme. Il y joint des « Documents de la 1re classe pour M.J.-K. Huysmans, exemple du succubat et de la messe pour Satan ». ”

“ Le Drageoir à épices, premier livre publié (1874) est beaucoup plus près, à bien des égards, d'A rebours (1884) que des romans comme Marthe, les Soeurs Vatard ou En ménage, mais il est des pages de Sainte Lydwine de Schiedam ou des Foules de Lourdes dont le « naturalisme » fait penser aux pages les plus joyeusement débridées des premiers écrits. Huysmans fut incontestablement un romancier chrétien à partir d'En route. Jamais il ne devint écrivain « bien pensant », dans le sens où on l'entend d'ordinaire, car il ne consentit jamais à être tout à fait sage. ”

“ En 1896, il séjourne à Solesmes, où l'abbé Dom Delatte l'entretient de la vie du cloître ; mais la figure la plus étonnante pour lui demeure celle de l'abbesse de Sainte-Cécile, Madame Bruyère, qui sait lui montrer les risques de la vie monastique pour un écrivain tel que lui et l'incite à rester dans le monde ; leur correspondance, à peu près entièrement conservée, relate toutes les étapes de cette période décisive dans la vie de Huysmans. ”

“ Huysmans remercie Hannon de son article sur Marthe et, à cette occasion, fait une véritable profession de foi naturaliste : « Vous l'avez dit, je suis un réaliste de l'école de Goncourt, de Zola, de Flaubert, etc. Nous sommes à Paris un petit groupe qui sommes convaincus que le roman ne peut plus être une histoire plus ou moins enveloppée de colle de poisson comme certains remèdes pour en masquer le goût. » ”

“ Satan était l'envers de Dieu et Dieu commençait à le préoccuper. Une documentation livresque ne lui paraissait pas suffisante : aussi prit-il ses informations auprès d'un personnage inquiétant, un prêtre défroqué retiré à Lyon et qui se disait héritier de l'hérétique Vintras, l'abbé Boullan.
Huysmans reçut de Boullan un très grand nombre de documents concernant le satanisme. Pierre Lambert put les recueillir chez les descendants de Julie Thibault qui, après avoir servi chez Boullan, fut engagée par Huysmans qui l'immortalisa sous les traits de Mme Bavoil. ”

“ « Peintre des paysages suburbains dont il a, seul, rendu les plaintives déshérences et les dolentes joies », Raffaëlli fut un des préférés de Huysmans parmi les peintres contemporains, sans doute parce qu'il traitait dans un style proche de l'impressionnisme, des sujets « modernes » d'inspiration naturaliste. Huysmans le découvrit au Salon de 1879 et en fit l'éloge dans le compte rendu de cette exposition. ”

“ Grand seigneur « fin de race » et « fin de siècle », Robert de Montesquiou (1855-1921) reste célèbre beaucoup moins par ses poèmes contournés et médiocres que par l'influence qu'il a exercée, en partie malgré lui, sur les goûts et la littérature de son époque. N'a-t-il pas en effet servi de modèle au Phocas de Jean Lorrain, au « Paon » de Chantecler mis en scène par Rostand, à la figure proustienne de M. de Charlus ? Mais la notoriété lui vint dès 1884 quand les milieux littéraires comprirent que Huysmans avait transposé quelques-unes de ses extravagances dans le personnage de Des Esseintes. ”

“ Installé à la Maison Notre-Dame, avec ses amis Leclaire, auprès des bénédictins de Saint-Martin de Ligugé, où il retrouve Dom Besse, Huysmans rêve vainement d'établir auprès du monastère un groupe d'écrivains et artistes qui entreraient dans l'oblature. Il assiste régulièrement aux offices et fait profession d'oblat en mars 1901. A la fin de l'année, le départ des moines pour la Belgique est pour lui une cruelle épreuve, le laissant une fois encore sous l'impression d'un échec total. ”

“ Autour des nombreux éléments tirés de la collection Pierre Lambert, ont été réunis des documents iconographiques, manuscrits et imprimés provenant de collections publiques ou privées, dont certains étaient demeurés inconnus. Les visiteurs pourront suivre le développement de l'oeuvre de Huysmans à travers ses thèmes principaux et le cheminement de l'homme Huysmans par les voies secrètes qui l'ont mené, de ses premiers enthousiasmes naturalistes, en passant par les désenchantements de la vie et les tentations du satanisme, jusqu'aux certitudes de la foi. ”

“ C'est, pour le jeune écrivain, l'époque des amitiés littéraires : le groupe de Médan, d'abord, autour de Zola, avec Céard, Hennique, Alexis, Maupassant qui fut moins proche de lui –, les grands aînés comme Flaubert et Goncourt, les compagnons de lutte étrangers, comme Arij Prins, Camille Lemonnier ou Théo Hannon.
Huysmans devait rester marqué par l'empreinte naturaliste jusque dans les oeuvres postérieures à la conversion. La rupture avec les camarades de la première heure est plus apparente que profonde et plus idéologique qu'artistique. ”

“ Cette lettre, une des plus longues qu'elle ait adressées à Huysmans, lui montrait les écueils possibles de la vie religieuse : « On ne peut être religieux et surtout moine à demi. » ; l'abbesse y montre une connaissance profonde des milieux monastiques. (Sur les relations entre Huysmans et l'abbesse, cf. Correspondance de J.-K. Huysmans et de Mme Cécile Bruyère, publiée et annotée par René Rancoeur, Paris, Editions du Cèdre, 1950.) ”

“ Zola interroge Huysmans à propos d'une souscription lancée par un certain Poujet en faveur de Verlaine. La réponse de Huysmans est sans équivoque : Il ne connaît pas Poujet. Quant à Verlaine, pour l'instant, sa situation n'est pas dramatique : « Je ne voudrais pas vous dissuader d'aider un réel artiste dans la détresse, un peu, beaucoup par sa faute car l'argent fond en je ne sais trop quoi dès qu'il en a. » ”

“ L'Art Moderne (1883) est une brève halte dans la critique artistique, qui sollicita toujours Huysmans et le naturalisme y domine encore dans l'écriture tandis que l'esthétique bascule de la modernité baudelairienne à une forme de modernisme toute personnelle. ”

“ Cette peinture, dont il avait une reproduction dans sa chambre et qu'il put encore contempler de son lit de mort, joua un grand rôle dans la vie de Huysmans. Il l'avait en effet découverte, lors de son voyage en Allemagne avec Arij Prins en 1888, au musée de Cassel où elle se trouvait alors. Il a évoqué dans le premier chapitre de Là-bas le « cri d'admiration qu'il avait poussé en entrant dans la petite salle du musée. ». Ce tableau lui parut représenter une forme de ce « naturalisme surnaturel » auquel il veut se consacrer désormais. ”

“ Le rôle que joua Huysmans en tant que critique d'art apparaît au total considérable : Roger Marx le qualifia de « personnalité unique : le critique de l'art moderne » et Félix Fénéon voyait en lui « l'inventeur de l'impressionnisme ». ”

“ L'été 1888, sur l'invitation de son ami Arij Prins, Huysmans partit pour Hambourg, désirant aller voir les Primitifs des musées allemands. C'est à cette occasion qu'il vit à Cassel La Crucifixion de Grünewald qui le frappa durablement. Mais il consacra aussi une partie de son temps à visiter les bas-fonds de Hambourg, et les décrivit pittoresquement à ses amis, en particulier à Léon Bloy. ”

“ En 1878, le modèle de Clésinger s'appelait Berthe Courrière. On sait que cette dernière fut une des initiatrices de Huysmans à l'occultisme et un des modèles de Mme Chantelouve. Il paraît piquant de voir les plus hauts dignitaires de la Troisième République se découvrir devant sa représentation idéalisée.
C'est par l'intermédiaire de Rémy de Gourmont, avec qui elle vivait alors, que Huysmans fit sa connaissance. ”

“ Pour la réédition parisienne de Marthe, en 1879, chez Derveaux, Forain grava deux frontispices, dont celui-ci, jugé indécent, fut refusé, mais que l'on rencontre cependant joint à quelques exemplaires de l'ouvrage. Dans Certains, Huysmans donne ce commentaire sur Forain, particulièrement adapté à cette eau-forte : « A coup sûr personne n'a mieux que [Forain] . décrit la fille et personne n'a mieux rendu les tépides amorces de ses yeux vides, l'embûche polie de son sourire, l'émoi parfumé de ses seins, le glorieux dodinage de son chignon trempé dans les eaux oxygénées et les potasses. » ”

“ Cette photographie avait été donnée par Huysmans à l'abbé Mugnier, à qui elle est dédicacée, en souvenir du voyage qu'ils firent ensemble en Allemagne en 1903. Elle appartint ensuite à Lucien Descaves.
Le personnage du tableau a été longuement décrit dans Trois primitifs : « Avec sa mine pas bonne, son air défiant, son corps gracile et ses seins brefs, elle est charmante et elle est malsaine ; elle dégage l'odeur vireuse des plantes à fleurs vertes, des plantes à craindre. » ”

“ Paul Bourget avait publié en 1883 un compte rendu enthousiaste de L'Art moderne. Sa réaction devant A rebours n'est pas moins admirative : « Le livre est [.] la plus complète monographie et la mieux établie que je sache, d'une névrose dans une tête intellectuelle. » En revanche, Huysmans ne goûtera nullement les romans de Bourget, qu'il qualifiera d'« insipides mucilages ». ”

“ Dans Le Figaro du 18 août 1887, Descaves, Guiches, Bonnetain, Rosny et Margueritte, plus ou moins à l'instigation d'Edmond de Goncourt, lancèrent une très violente attaque envers Zola, au nom de la littérature décente. Quoique s'étant déjà fort écarté de la voie du naturalisme, Huysmans ne s'associa pas à cette diatribe d'au moins deux de ses proches amis et tint à en assurer Zola. ”

“ Landry, également ami de Bloy et de Huysmans, se montra atterré du cruel article de Bloy sur Là-bas : « Il lui était si simple de se taire puisque le livre était jugé mauvais par lui ! mais pour cela il eût fallu qu'il comprît enfin qu'il ne serait pas dit qu'une seule de ses amitiés littéraires aurait été fidèlement gardée par lui. » Quand la rupture entre Bloy et Huysmans fut complète, Landry choisit la fidélité à Huysmans. ”

“ Après la publication de Là-bas, Huysmans veut sortir de la « mystique noire » pour aborder la « mystique blanche ». Il commence à fréquenter les églises parisiennes et lit assidûment les grands auteurs spirituels, nombreux sur les rayons de sa bibliothèque. Sa volonté de conversion se précise après sa rencontre avec l'abbé Mugnier, à Saint-Thomas d'Aquin, le 28 mai 1891, qui lui conseille de faire une retraite et le dirige vers la Trappe. ”

“ Huysmans est déjà très gravement atteint et doit dicter ses lettres à J. de Caldain ; il veut faire exception pour son ami Leclaire : « Personne, n'ayant la foi et deux sous de courage, ne se serait fait déjà sauter la cervelle [.. Eh bien, je ne suis pas malheureux, le jour où j'ai dit fiat, Dieu m'a donné une force incroyable et une paix de l'âme admirable [...] » ”

“ Les pages les plus fortes écrites par Huysmans sur Rops forment un chapitre de Certains consacré aux oeuvres libres. Il admire spécialement la série des Sataniques et décrit longuement la planche présentée : « En scrutant l'horrible face, l'on peut discerner la jubilation froide et décidée du Diable qui sait de quelles vertus infâmes sont douées les larves qu'il essaime. » Ces « germes du mal » lancés « sur la ville muette » sont « des larves de femmes », symbolisant la misogynie du graveur, et de l'écrivain. ”

“ Et s'il changea plus tard son prénom de Charles-Georges en Joris-Karl, c'est bien certes en hommage à cette part hollandaise de lui-même qu'il voulait prépondérante ; et l'art ne cessa jamais d'exercer sur lui un invincible attrait. ”

“ La lecture des ouvrages de Huysmans postérieurs à sa conversion lui valut de nombreuses lettres dont les signataires lui ouvraient leur âme avec confiance. Parmi ces correspondants figurait la fille d'un écrivain néerlandais, Catharina-Ludovica-Maria Alberdingk Thijm (1848-1908) , qui dissimula sa personnalité, se présentant comme un homme. Traversant une crise spirituelle, elle n'hésita pas à envoyer à Huysmans une lettre qui devait, espérait-elle, l'atteindre à Chartres. ”

“ En cette année 1884, s'éloignant de plus en plus des recherches naturalistes, Huysmans annonce à son vieil ami Hannon le thème de son prochain livre : « C'est une névrose suivie pas-à-pas sur le descendant d'une grande race, qui existe, qui porte un nom illustre, que je connais. C'est un tour de force qui sera plus ou moins réussi. » ”

“ La place privilégiée qu'accorde Des Esseintes aux dessins d'Odilon Redon, a largement
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contribué à faire connaître un artiste singulier, jusque-là ignoré du public. Face à ses amis naturalistes, Huysmans a quelquefois prétendu que les oeuvres de Redon n'avaient été pour lui que prétexte à phrases. Mais les excellentes relations qu'il entretint avec l'artiste, la possession par lui d'un fusain de Redon (« L'Espérance ») qu'il conserva jusqu'à son dernier jour, prouvent la sincérité de son admiration. ”

“ Ainsi dix ans, ou peu s'en faut, après l'entrée dans nos collections de ce legs, l'exposition Huysmans : du Naturalisme à Satan et à Dieu, constitue d'abord un hommage à l'éminent érudit et au généreux donateur.
Déjà M. Lethève a montré dans un article du Bulletin du bibliophile (II, 1972, pp. 184-188) comment l'exposition Huysmans, présentée en 1948 à la Bibliothèque Nationale, avait encouragé Pierre Lambert à poursuivre la quête des documents huysmansiens. ”

“ Les principaux habitués en étaient François Coppée, Léon Bloy, J.-K. Huysmans, Laurent Tailhade, Victor Margueritte, Péladan, Stanislas de Guaita, Charles Cros, Paul Bourget, Barbey d'Aurevilly, Jean Lorrain et Roselia Rousseil, la muse de ce salon. ”