Charles Benoist

“ Dans cette patrie où tu payes l’impôt du temps, de l’argent et du sang, tu n’as que le droit à l’assistance, si tu chômes ; à l’hôpital, si tu souffres ; à la prison, si tu murmures !... ô multitude vraiment honnête et vraiment modérée, qui es contente, qui aimes et qui chantes s’il y a de l’ouvrage, du pain et du soleil dans l’atelier ; oui, tu es noble et sainte comme Dieu même ! Dieu est ouvrier. ”

“ La chose la plus importante de toute la vie, c’est le choix du métier ; le hasard en dispose. La coutume fait les maçons, soldats, couvreurs, dit-on, et en parlant des soldats : Ils sont bien fous, dit-on. Et les autres, au contraire : Il n’y a rien de grand que la guerre, le reste des hommes sont des coquins. À force d’ouïr louer en l’enfance ces métiers et mépriser tous les autres, on choisit... Tant est grande la force de la coutume que, de ceux que la nature n’a faits qu’hommes, on fait toutes les conditions des hommes, car des pays sont tous de maçons, d’autres tous de soldats, etc. ”

“ Si le suffrage universel n’était pas la baguette magique que croyaient les braves républicains, il avait au moins l’éminent avantage de déchaîner la lutte des classes, d’éprouver rapidement les illusions et les désillusions des différentes couches moyennes de la société bourgeoise, de placer, d’un seul coup, à la tête de l’État, toutes les fractions de la classe des exploiteurs, et de leur arracher ainsi leur masque trompeur. ”

“ Il se formait vraiment un esprit moyen, une conscience commune de la classe ouvrière. En politique, la grande majorité des ouvriers des villes, la grande masse des ouvriers de Paris était, d’instinct, démocrate, républicaine, anticléricale. « Sous l’Empire, déclare un ouvrier cordonnier, le mot de République exerçait sur la classe ouvrière un prodigieux prestige ; elle attendait tout du changement du gouvernement ; en même temps, elle était profondément hostile à l’Eglise, faisant profession ouverte d’impiété et d’athéisme. » ”

“ Lorsque les ouvriers du même métier se sont groupés dans toute la France en fédérations de métiers, et les ouvriers de tous les métiers dans la même ville en bourses du travail, lorsque à leur tour les bourses du travail et les fédérations de métiers se sont rejointes, alliées, soudées, si leur Union s’intitule Confédération générale du travail, elle n’usurpe pas un vain titre. Non seulement une classe s’oppose à l’autre ou aux autres, mais un État de classe se dresse contre l’Etat national, un État particulier contre l’État général ”

“ Oui, esclave, ilote, plèbe, canaille, multitude, populace, roture, espèce, engeance, serfs, sujets, vassaux, vilains, manans, paysans, hommes de peine, hommes de somme, prolétaires, ouvriers, journaliers, tout cela, c’est le Peuple, le Peuple souverain... O vile multitude, tu es donc tout ce qui est forcé de travailler pour vivre, tout ce qui vit à la journée ou à la tâche, tout ce qui vit à la sueur de son front. Tu es le travailleur depuis le manœuvre jusqu’au penseur ”

“ « Plus de hiérarchie dans la société, plus de classes marquées, plus de rangs fixes : un peuple, composé d’individus presque semblables et entièrement égaux ; » voilà la société que les philosophes et les économistes concevaient, annonçaient, promettaient ; voilà la société que d’un instinct violent on voulait, que les ignorans portaient dans leur cœur comme les docteurs la portaient dans leur tête, et qui ne pouvait manquer, à l’heure fatale, de s’en élancer tout armée. ”

“ Pour l’abondance de la marchandise et des hommes qui l’exercent, il y a plus de marchands en France et plus de moissons de traffic qu’il n’y a d’hommes en quelqu’ autre royaume que ce soit, qu’il n’y a d’herbes et de fueilles inutiles. »
Que si, maintenant, entre « ces trois sortes d’hommes, laboureurs, artisans, marchands » qui nourrissent, soutiennent, entretiennent tout État, on devait, à toute force, instituer une hiérarchie, on en ramènerait l’échelle au « nécessaire, » à « l’utile, » au « bien-séant » et à « l’agréable. » ”

“ Que diroit-on d’un berger qui ne sauroit pas le nombre de son troupeau ? Il est aussi facile à un Roi de savoir le nombre de son peuple : il n’a qu’à le vouloir. Il doit savoir s’il y a assez de laboureurs, s’il y a à proportion trop d’autres artisans, trop de praticiens, trop de militaires à la charge de l’État [47] . »
Après les manœuvres de l’agriculture, les manouvriers des arts mécaniques, les « ouvriers » : voici qu’eux aussi vont compter dans l’État, avec les artisans, les praticiens, les commerçans, autrement que comme une masse indistincte ; voici qu’on va aussi s’occuper d’eux. ”

“ Mais, quelle que soit la masse de ce qui s’imprime et se distribue, c’est peu de chose par rapport à ce qui se dit aux tribunes élevées partout, dans les palais nationaux et dans les carrefours, dans l’Assemblée nationale et dans les clubs. A l’Assemblée nationale, on ne dit plus au peuple, selon le mot de Félix Pyat : Si tu chômes, tu n’as que le droit à l’assistance. ”

“ Et c’est un changement durable. La coupure ne fait que s’élargir. L’enquête de 1872 l’observe pour Lyon : « Les rapports entre ouvriers et patrons sont empreints d’une grande défiance ; l’antagonisme tend de plus en plus à s’accentuer non seulement vis-à-vis du fabricant, mais encore et surtout du chef d’atelier, ouvrier lui-même. »
Cette coupure saignait depuis les journées de Juin. Peu à peu, jusque dans des choses au premier aspect indifférentes ou insignifiantes, apparaissait ce que Karl Marx a appelé « le secret de la révolution du XIXe siècle : l’émancipation du prolétariat. » ”

“ O force, reine des barricades, espoir des potentats et des peuples, tranchant de la parole et de l’acier, toi qui brilles dans l’éclair et dans l’émeute, toi qui fais pousser la sève au cœur des arbres et des peuples, soc profond qui retournes les champs du monde, c’est vers toi que les prisonniers tendent leurs mains enchaînées, à toi qu’en appellent les opprimés. ”

“ Voilà le commencement et l’image de l’usurpation de toute la terre ; » ou comme : « L’égalité des biens est juste, mais, ne pouvant faire qu’il soit forcé d’obéir à la justice, on a fait qu’il soit juste d’obéir à la force. » Il y a plus : et ce qu’il y a de plus touche de tout près et tient à notre sujet.
Pour les juristes, pour Loyseau, pour Domat, les ordres par eux définis constituaient l’ordre : et l’ordre était que ce qui, étant établi, était sûr, incontesté, nécessaire. ”

“ V Peu à peu, le travail est devenu matière de philosophie, est devenu matière de science d’État ; il devient matière de littérature. Jusqu’alors il ne l’avait jamais été. L’ « ancien Théâtre français » nous offre bien nombre de pièces dont les titres paraissent promettre des détails sur la vie des métiers : la Farce du chaudronnier, du savetier, du couturier, du tavernier, etc. ; mais lisez-les : il ne s’y rencontre rien qui tienne au métier lui-même, rien de caractéristique, de spécifique, rien qui ne soit aussi vrai de tout autre homme, de tout autre métier. ”

“ On répète qu’il n’y a plus de classes ; mais nous qui n’avons d’autres propriétés que nos bras ; nous qui subissons tous les jours les conditions légitimes ou arbitraires du capital ; nous qui vivons sous des lois exceptionnelles, telles que la loi sur les coalitions et l’article 1781, qui porte atteinte à nos intérêts en même temps qu’à notre dignité, il nous est bien difficile de croire à cette affirmation. ”

“ Et c’est au nom de la fraternité qu’ils pratiquaient cette démocratie pacifique à coups de tampon et à la délation. » Mais la rigueur même de cette espèce de règlement, la violence même de ces mœurs est pour nous une preuve de plus : des ouvriers récalcitrans, les plus sages peut-être, les meilleurs, peuvent en être d’abord les victimes ; la vérité n’en est pas moins que, par derrière, par-dessus, grandit toujours, grandit de plus en plus, à mesure que l’industrie se développe ou plutôt se concentre, « le mythe de la classe ouvrière, » et « la lutte des classes » s’organise. ”

“ Il faut commencer, déclare-t-il, par comparer l’ordre ou la classe de chacun à l’ordre ou la classe de l’autre, et considérer, en chaque ordre et en chaque classe, ce qui peut s’y trouver d’honneur, de dignité, d’autorité, de nécessité ou d’utilité, et surtout ce qui peut faire quelque distinction d’honneur. Car il y a, dans les professions mêmes du commerce et celles des arts, une espèce d’honneur qui en met les unes au-dessus des autres [10] . ”

“ C’est à quoi s’appliquera l’homme qui saura et voudra faire pleinement son devoir d’homme : « homme charitable, il donne l’aumône ; homme d’État, il donne à travailler : » et comme il est question, dans le même passage, de canaux à creuser, de quais à construire, de grands chemins à faire ou à réparer, n’y sent-on pas comme un avant-goût du « droit au travail » compris à la façon dont 1848 devait le pratiquer [50] ? ”

“ « Les grandeurs d’établissement dépendent de la volonté des hommes qui ont cru avec raison devoir honorer certains états et y attacher certains respects. Les dignités et la noblesse sont de ce genre. En un pays on honore les nobles, en l’autre les roturiers ; en celui-ci les aînés, en cet autre les cadets. Pourquoi cela ? Parce qu’il a plu aux hommes [15] . »
Et pour les professions, pour les métiers, comme pour les biens et pour les rangs, c’est le hasard, fixé par la coutume, qui atout fait. ”

“ Que l’émancipation économique des travailleurs est par conséquent le grand but auquel tout mouvement politique doit être subordonné comme moyen ;
Que tous les efforts faits jusqu’ici ont échoué faute de solidarité entre les ouvriers des diverses professions dans chaque pays et d’une union fraternelle entre les travailleurs des diverses contrées ;
Que l’émancipation du travail, n’étant un problème ni local ni national, mais social, embrasse tous les pays dans lesquels la vie moderne existe, et nécessite pour sa solution leur concours théorique et pratique ”

“ Les ouvriers du premier ordre, comme jouailliers, orfèvres, etc., font les dimanches et fêtes des dépenses en goûters où les vins muscats, étrangers, etc., ne sont pas épargnés. Les femmes et filles de ce genre de société y assistent et donnent le ton, tout s’y consomme, et si quelque jeune ouvrier plus sensé veut éviter ces sortes de dépenses, la coutume contraire a tellement prévalu qu’il se verrait isolé et frappé d’une sorte d’excommunication parmi les gens de sa profession. Le bas artisan court à la guinguette, sorte de débauche protégée, dit-on, en faveur des aides. ”

“ Mais vainement cette bourgeoisie de palais ou de bureau se fera, par son dédain, le dernier refuge de la hiérarchie des professions ; elle lui portera un jour, par son envie, le coup mortel, et tous les jours elle l’entame, en usurpant les marques, en embrouillant les signes. C’en sera bientôt fait des ordres de Loyseau et de Domat, des « respects d’établissement » de Pascal, des « distinctions extérieures » de La Bruyère. La « force » des uns ne s’emploiera plus ou ne suffira plus à défendre « la grimace » des autres [34] . ”

“ Les ouvriers délégués, suivant un usage observé depuis 1862, à l’Exposition de Vienne (1873) en rapportaient cette impression mélangée qu’il fallait compter beaucoup sur l’association coopérative (au point de vue économique) et (au point de vue politique, au point de vue économique aussi) sur le suffrage universel : « Le capital travail d’une main, le bulletin de vote de l’autre, les ouvriers peuvent, quand ils le voudront, rétablir l’équilibre nécessaire au fonctionnement de l’organisme social. » ”

“ A travers deux régimes théoriquement aussi différens que le second Empire et la troisième République, au fur et à mesure que le nombre, armé du suffrage universel, va prendre une plus pleine conscience de sa force, au fur et à mesure, d’autre part, que les formes de l’industrie iront grandissant et se concentrant, nous allons voir ce fait se développer, de la suspicion ou de la brouille à la guerre et de la simple opposition à la lutte ouverte des classes. ”

“ Pour la seule bibliothèque Thiers, j’ai compté jusqu’à trente fiches sur cet objet. — Fraternité ! Avenir ! crie aux ouvriers un ouvrier, au nom de L’Alliance des travailleurs en France. « L’égoïsme ! ! ! Arrachons de nos cœurs ce tyran de nous-mêmes, si contraire au bien-être de tous ; et tous, d’un sentiment unanime, jetons les bases impérissables d’un avenir heureux et certain ! » — M. Doré, de l’Athénée des Arts, en vient dire autant aux artistes, dans sa brochure : l’Art, le Capital et la Patente ou Essai sur l’organisation du travail. ”

“ Loyseau n’a d’inquiétude que sur deux points : Les laboureurs sont-ils vraiment de « viles personnes ? » — « L’antiquité en a parfois jugé mieux, » et, en France même, « la vie rustique est la vacation ordinaire de la noblesse. » En revanche, ne fait-il pas une faveur aux praticiens de robe courte en les accolant à ceux de robe longue ? Sont-ils bien à leur place et ne vaudrait-il pas mieux intercaler, pour marquer la distance, les marchands et les laboureurs, qui passeraient ainsi des « viles personnes » aux « hommes honorables ? » ”

“ Que cette inégalité extrême, diffuse jusqu’à y être universelle, ait fait le fond de la société ancienne, et que ce soit surtout contre elle que la Révolution ait été faite, il eût été facile, il y a cent ans ou seulement soixante ans, d’en recueillir, outre les preuves écrites, le vivant témoignage. ”

“ La hiérarchie sociale est demeurée si solide, malgré tous les coups et toutes les secousses, qu’il y a, par rapport aux conditions et aux professions, une échelle non seulement des dignités, mais des injures. ”

“ On est, dans tous les cas, fondé à dire que pensée, sentiment, accent, considération, estime, pitié, tout ici est nouveau ; que les arts mécaniques, leurs œuvres jusqu’alors tenues pour les plus basses et leurs plus modestes ouvriers, sont en train de conquérir dans l’État une place qui ne leur avait jamais encore été accordée. ”