Daniel Zolla

“ Or, la population commerciale et industrielle se développe. Il ne s’agit pas ici d’un groupe social qui consomme sans produire. Les services industriels et commerciaux sont des services productifs, dont les produits s’échangent à leur tour contre des produits agricoles et leur offrent un débouché. Or le débouché est pour l’agriculture, comme pour l’industrie et le commerce, une cause permanente d’activité et de progrès. ”

“ Nous venons de passer en revue dans un ordre logique toutes les questions qui se rattachent à la condition du salarié rural. Les faits observés et les transformations économiques notées par les esprits les plus sincères ne nous révèlent nullement une situation douloureuse marquée par l’irrémédiable infériorité sociale et économique du travailleur manuel. Partout le progrès est visible, partout s’améliore rapidement la situation matérielle de l’employé. Ce dernier partage le sort de son patron ; leur condition commune s’élève à mesure que la richesse produite grandit elle-même. ”

“ L’agriculture travaillait pour assurer sa propre subsistance et celle d’une population médiocre qui vivait dans les villes ou les bourgs. On ne s’inquiétait guère à cette époque de l’exode rural et de ses dangers. Mais, en revanche, faute de débouchés, la culture restait misérable et l’industrie à son tour était paralysée par la médiocrité des échanges possibles avec des consommateurs ruraux incapables d’acheter ses produits. Le développement de la richesse industrielle et des progrès de la richesse agricole ont marché du même pas. ”

“ Notre conviction profonde, au contraire, c’est que le déplacement de la population, déplacement limité, réduit à ses proportions véritables, spécial aux salariés agricoles, doit être considéré comme la conséquence du développement extraordinaire de la production rurale et du bien-être général dont l’agriculteur a bénéficié. Produisant plus de matières premières et de denrées alimentaires, sur un sol mieux cultivé, ce cultivateur est devenu un consommateur plus exigeant. ”

“ Ce que l’on peut seulement admettre et espérer, c’est que l’industrie rurale elle-même sera, dans bien des cas, en état de lutter victorieusement contre l’usine et l’atelier en leur disputant la main-d’œuvre. L’agriculture devenue précisément une industrie, comme disait Léonce de Lavergne, peut offrir des rémunérations assez régulières et assez larges pour retenir l’ouvrier rural. ”

“ L’immense consommation de l’agriculture plus productive et plus riche a provoqué l’accroissement de la production industrielle en contraignant cette dernière à réclamer des travailleurs nouveaux qu’elle attire par des salaires plus élevés. La prospérité de l’agriculture n’a pas d’ailleurs été entravée par cette épreuve spéciale qu’elle supporte vaillamment, dont elle triomphe même intelligemment depuis quarante ou cinquante ans, car l’exode rural, imposé par la force des choses, est un fait observé depuis longtemps. ”

“ Une autre cause de la réduction du personnel salarié mérite une mention spéciale ; elle marque, en effet, une évolution sociale du plus puissant intérêt. L’ouvrier rural tend à devenir propriétaire et chef de culture, à conquérir ainsi son indépendance, à conserver pour lui seul le bénéfice de son activité qu’il dépense alors sans compter ; il cherche à réduire au minimum les risques de chômage, à s’assurer dès lors la sécurité, la continuité et la productivité de son labeur. ”

“ Les surfaces consacrées aux fourrages se sont accrues ; le nombre et le poids des animaux domestiques ont augmenté, et, cependant, la production totale de céréales et celle de froment en particulier n’ont pas cessé de grandir. Ainsi l’expérience démontre que les changemens opérés de nos jours dans les systèmes de culture, — pour suppléer au défaut de main-d’œuvre, — n’ont pas le moins du monde réduit nos récoltes de blé. A ce point de vue encore, l’exode rural n’a compromis ni la prospérité agricole, ni les intérêts généraux des consommateurs. ”

“ Le chômage est encore une des épreuves qui rendraient douloureuse autant que misérable la condition du salarié rural. Le travail lui-même serait impossible et manquerait aux plus courageux. Eh bien ! cette question redoutable ne se pose même pas en ce qui concerne les domestiques, toujours régulièrement payés et nourris. Elle n’offre pas le même caractère de gravité pour les journaliers propriétaires, qui trouvent chez eux l’emploi utile de leurs forces. ”

“ Comment les dix-sept ou dix-huit millions d’agriculteurs français pourraient-ils recevoir les denrées industrielles qu’ils réclament et qu’ils paient si l’industrie, les transports, le commerce ne prenaient pas dans les campagnes elles-mêmes le personnel nécessaire à leurs opérations ? Momentanément, nous en sommes persuadés, mais enfin actuellement, le travail industriel ou commercial assure des profits assez larges pour attirer l’ouvrier par l’appât de salaires élevés, réguliers, que l’agriculture ne donne pas toujours ou ne donne pas encore. ”

“ Ailleurs, le chômage est la conséquence des intempéries et non pas de l’organisation sociale. C’est ce que l’on observe dans les régions montagneuses. D’ailleurs, là où le cultivateur a besoin de ses auxiliaires salariés, il s’efforce de leur assurer un travail régulier, même en hiver, pour conserver la main-d’œuvre indispensable durant la période des grands travaux. Souvent les ouvriers sont occupés en dehors des champs au moment où la culture ne réclame pas leurs bras. ”

“ Quant au chef d’exploitation, si, faute de surabondance de travailleurs, il est forcé de déployer plus d’activité, d’organiser son travail avec plus d’intelligence, de façon à suffire à tous les besoins, en développant par suite la puissance productive de l’ouvrier, il y trouve également son compte. Les 500 000 journaliers et domestiques qui, défalcation faite de l’Alsace-Lorraine, ont délaissé la culture du sol national, correspondent à une économie de salaire qu’on ne peut chiffrer, nourriture comprise, à moins de 240 à 250 millions de francs par an. ”

“ L’équilibre en quelque sorte est rompu pour un temps, mais pour un temps seulement. Si la ruine de l’agriculture devait être la conséquence de l’exode rural, la production des campagnes déclinerait aussitôt ; le débouché ouvert à l’industrie et au commerce serait en partie fermé et la baisse des salaires dans les ateliers ferait disparaître la concurrence souvent victorieuse de la manufacture à l’égard de la ferme. ”

“ Prenons maintenant la partie de la France la plus peuplée et la plus industrieuse, celle du Nord : nous n’y trouvons pas encore tout à fait l’analogue de la population anglaise, mais c’est déjà le double de ce que nous avons vu ailleurs, et la moitié de cette population s’adonne au commerce, à l’industrie, aux professions libérales ; les champs proprement dits ne sont pas plus peuplés que dans le Centre et le Midi, mais il s’y trouve en sus des villes nombreuses, riches, manufacturières. Il s’y fait un grand commerce de denrées agricoles ”

“ Quand le journalier demeure loin de l’exploitation où il travaille, le temps nécessaire pour s’y rendre le matin est compté dans le nombre d’heures prévu. Tous ces faits ne comportent aucun commentaire spécial et ne justifient nullement des récriminations ou des plaintes. Le patron rural travaille d’ordinaire aux côtés de son auxiliaire salarié, qui partage, nous l’avons vu, ses repas et vit de sa vie. Il serait singulièrement dangereux de vouloir régler le travail des champs ; les exigences de l’employeur sont simplement commandées par la nature même des travaux. ”

“ Enfin la durée du travail n’est point commandée par le despotisme du maître, mais par la force des choses, et, s’insurger contre cette règle, c’est lutter contre le bon sens, en voulant réduire le développement de la richesse agricole, source de toute amélioration durable de la condition du salarié lui-même. ”

“ Les faits douloureux signalés avec fracas restent rares ; leur valeur sociale a été exagérée ; ils ne comportent comme conclusion, que la critique de la pauvreté générale et la condamnation de la stérilité relative du territoire agricole.
Qui donc ignore les inconvéniens de l’une et les conséquences fâcheuses de l’autre ? Il faut avoir l’âme d’un doctrinaire bien farouche pour accuser à ce propos l’égoïsme capitaliste ou la rapacité bourgeoise ! ”

“ Il y a plus : les progrès agricoles eux-mêmes et le développement si rapide de la production depuis vingt ou trente ans, provoquent à leur tour la multiplication des denrées industrielles que l’agriculteur peut consommer parce qu’il en offre la valeur sous la forme d’une denrée produite, vendue, et réellement échangée, en fin de compte, contre une marchandise industrielle. ”

“ Le chômage est moins redoutable qu’on ne l’a soutenu ; la diversité des opérations culturales ou des travaux de la ferme, le rôle spécial de la forêt qui couvre en France 15 millions d’hectares, la prévoyance avertie et intéressée du patron agricole, atténuent les inconvéniens de ce chômage climatérique et saisonnier, et souvent les font disparaître. ”

“ Toute culture a pour but de créer la plus grande quantité possible d’alimentation humaine sur une surface donnée de terrain ; pour arriver à ce but commun, on peut suivre des voies très différentes. En France, les cultivateurs se sont surtout occupés de la production des céréales, parce que les céréales servent immédiatement à la nourriture de l’homme. ”

“ Plus tard encore, la culture des céréales a elle-même diminué ; elle ne s’étend plus (1850) , même en y comprenant l’avoine, que sur un cinquième du sol ; et ce qui prouve l’excellence de ce système, c’est qu’à mesure que s’accroît la production animale, la production du blé s’augmente aussi : elle gagne en intensité ce qu’elle perd en étendue ; l’agriculture réalise à la fois un double bénéfice. ”

“ Il ressort de ces faits que le salaire de l’ouvrier agricole non nourri est presque égal, et parfois même égal, à celui de l’ouvrier d’industrie qui n’appartient pas à une profession spéciale, n’est pas un ouvrier d’état. Dans les usines, beaucoup de travaux sont aujourd’hui exécutés mécaniquement et le manœuvre de machines est de plus en plus substitué à l’ouvrier d’état. A l’usine de Jallieu, le salaire du manœuvre de machines est de 4 francs, celui du manœuvre ordinaire de 3 francs, alors que les salaires de forgerons, tourneurs, ajusteurs, varient de 5 à 6 francs. ”

“ La forêt ne rend pas seulement mille services, en conservant l’humidité, en régularisant le régime des eaux, en fixant la terre sur les pentes qui se dégradent sans son aide précieuse ; la forêt fournit encore du travail à l’époque où cessent les besognes ordinaires dans les champs. ”

“ Le développement des échanges et de la production industrielle ne constituent ni une erreur ni un danger ; or il est lié sans discussion possible à l’augmentation numérique du personnel salarié. Dans un pays dont la population reste stationnaire, l’accroissement de cet effectif ouvrier suppose un déplacement, et ce mouvement est déterminé en particulier par l’offre d’un salaire élevé. ”

“ La rémunération et le bien-être de l’auxiliaire salarié restent étroitement liés aux progrès techniques accomplis, au développement de l’épargne productive appliquée à l’œuvre agricole. Le patron ne s’enrichit pas à côté du salarié appauvri et dépouillé ; la hausse même des denrées alimentaires constitue une charge imprévue que l’employeur supporte au moment où il en profite. En un mot, les réalités observées ne justifient ni les indignations des révoltés, ni les colères des impatiens ”

“ On vient de voir que le développement de la production agricole ouvrait aux produits de l’industrie un débouché d’une extraordinaire puissance, puisqu’il est représenté par les consommations sans cesse accrues d’une population de dix-sept à dix-huit millions de personnes. ”

“ Les ouvriers profitent de cette période pour faire leur bois, couper leurs osiers. Si l’ouvrier voulait bien, il trouverait de la besogne tout l’hiver au bois. A l’heure actuelle, une coupe de bois de grande ou moyenne étendue ne peut plus être exploitée ici que par des Belges... Si bien qu’on peut dire que les bons ouvriers, ceux qui ont la ferme volonté de travailler, trouvent toujours à le faire et ne sont pour ainsi dire jamais exposés au chômage. ”

“ Une cause tend à amener la diminution du nombre des ouvriers, c’est la prospérité de l’élevage et le prix élevé de la viande. Beaucoup de cultivateurs, lorsque la qualité de leur sol le permet, augmentent l’étendue de leurs pâturages pour entretenir un plus grand nombre d’animaux de leur ferme à la pâture. Ce changement de destination des terres réduit naturellement le travail de leur exploitation et par conséquent celui des ouvriers agricoles. ”

“ Il ne convient pas toutefois d’exagérer et d’oublier les inconvéniens réels de cette désertion des campagnes. Nous cherchons la vérité, nous ne soutenons pas une thèse ou un paradoxe. Personne assurément ne doit oublier que le séjour dans les villes et le travail dans l’atelier présentent des dangers au point de vue moral aussi bien qu’au point de vue matériel. L’élévation des salaires industriels ne compense pas toujours l’augmentation des dépenses nécessaires... ou superflues, — celles qu’impose, même aux plus sages, le désir si humain d’acquérir ce que l’on voit étalé près de soi. ”

“ La réduction absolue de l’effectif du personnel salarié est donc, avant tout, la conséquence de ce phénomène démographique. Ni la médiocrité des salaires, ni l’insuffisance du bien-être général n’ont entraîné cette décroissance du nombre des naissances. La preuve est faite : la natalité est d’autant plus faible et diminue d’autant plus rapidement que la richesse est plus grande et plus également répartie ! ”