“ « Monsieur le maire, dis-je à M. Quinette en lui annonçant que les deux volumes étaient publiés, nous avons la conviction que notre ouvrage fera honneur à la ville de Soissons et à la mémoire de Mme Maréchal. Nous espérons maintenant un prix plus précieux pour nous que celui qui se composé d'une modique somme d'argent : nous espérons l'estime et la reconnaissance de la ville où nous avons acquis droit de cité. » ”

“ Or M. Daunou, en sa qualité de doyen d'âge et de secrétaire perpétuel de L'Académie des inscriptions, exerce sur les académiciens une autorité qui tient de celle des papes sur les cardinaux. On avait bien accordé à M. Daunou les 4000 francs qu'il réclamait, en compensation des efforts de M. Leroux, mais on n'avait pas eu l'idée de comparer ce qui était incomparable, comme vous en jugerez par une lettre de M. Guérard, qui, je me plais à le dire, mit dans cette affaire toute la loyauté de son caractère et toute la dignité de sa science, quoiqu'il ne pût ni ne voulût se séparer de M. Daunou. ”

“ Vous allez décider, messieurs, en présence de la majorité des Français qui vous écoutent, si la langue française, cette langue si claire et si lucide, qu'un philosophe proposait de mettre dans là bouche des amis, cette langue solennellement établie et sanctionnée en codé par l'Académie, peut admettre qu'un livre publié soit un manuscrit et que l'histoire d'une ville soit un ouvrage de topographie. ”

“ Ces histoires, hormis celles des Bénédictins, me semblaient mal faites, nonobstant leur utilité et l'excellence des documents qu'elles renferment, et je me persuadais tous les jours davantage qu'une histoire de ville pouvait présenter une narration méthodique, savante, variée, ingénieuse, brillante même, et constamment soutenue de ce bon style français, clair, correct et précis, sans lequel
l'auteur le plus divin Est toujours, quoi qu'il fasse, un méchant écrivain. ”

“ M. Quinette, avant de mettre entre les mains de ce jury l'ouvrage publié et le manuscrit, me demanda si je n'avais rien à ajouter à ladite acceptation, faite avec une concision préméditée : je pris la plume et j'écrivis sur son bureau quelques lignes pour prier MM. les académie ciens d'avoir égard à l'absence des plans et cartes nécessaires pour l'intelligence de l'histoire, et aux fautes d'impression provenant de l'inexpérience des ouvriers de province, peu versés dans le latin du moyen âge et le vieil idiome français. ”

“ Une ville a de la reconnaissance et de l'enthousiasme; Paris, de l'ingratitude et du dédain. Je m'étais surtout échauffé dans ces préoccupations à la lecture des histoires particulières de nos Tilles et de nos provinces, que je rassemblais à grands frais alors pour former une collection rare et intéressante. ”

“ Nous ne savons pas encore si la ville de Soissons tirera grand profit des renseignements neufs et précieux de M. Leroux : nous le désirons pour l'honneur des bienveillants tuteurs de son livre, mais nous aimons à croire que le temps qui s'est écoulé depuis le dépôt du manuscrit dans les mains des académiciens aura permis à M. Leroux de refaire un nouvel ouvrage vraiment digne d'être publié. ”

“ Ils ont bonne grâce à jouer la grandeur d'âme en troublant la cendre des morts pour quelques milliers de francs ! Le repos et les loisirs qu'ils ont perdus, le papier qu'ils ont noirci en procédures, les défavorables présomptions qu'ils, ont soulevées contre eux, tout ce bruit, tout cet ennui, toute cette attente ne valent-ils pas cent fois plus que la somme qu'ils poursuivent avec tant d'âpreté?... ”

“ Nous venons de lire avec une certaine joie, dans le dernier numéro de votre Argus, le prospectus de l'Histoire de Soissons par M. Leroux, prospectus dans lequel il avoue ingénuement, en fort bon style d'avocat, que les savants n'ont pas à s'occuper de lui et qu'il n'aspire guère à se montrer écrivain et historien. Le public connaîtra donc enfin la pièce la plus curieuse ( déjà publiée, c'est-à-dire, comme on sait, rendue publique et notoire) du procès qui. s'est terminé assez malheureusement pour M. Leroux. ”

“ Je répondis à ce mauvais dessein par l'envoi d'une copie légalisée du testament, que Henry Martin avait obtenue de M. Cahier. C'est alors que je crus devoir renouveler devant les académiciens la protestation que j'avais faite devant le Conseil municipal contre le manuscrit de M. Leroux : M. Walkenaer me répondit qu'ils n'avaient pas mission de décider si les manuscrits avaient droit ou non de concourir, mais seulement quelle était la meilleure histoire de Soissons. ”

“ MM. Paul Lacroix et Henry Martin, qui lui souhaitent les uns et les autres, ont trouvé peu convenable qu'en présence du jugement rendu, une commission presque officielle se formât à grand bruit pour la publication de ce manuscrit; ils n'ont pas trouvé plus décent que diverses personnes, et surtout M. le maire de Soissons, que M. Lacroix s'est cru en droit d'accuser de flagrante partialité, se missent à la tête de cette commission, comme pour protester contre un arrêt auquel la faveur et l'esprit de coterie ne devaient certainement rien ”

“ Mme Maréchal nous eût remerciés de l'avoir si bien comprise, et d'avoir élevé en l'honneur de Soissons un monument de patience et d'érudition qui ne périra pas, et qui brillera d'un éclat nouveau à mesure que se dissiperont les nuages de l'envie et de la prévention, à mesure qu'on apercevra mieux la grandeur do l'oeuvre en regard de la médiocrité du prix. ”

“ Son défenseur soutint que l'adultération de la monnaie n'en était pas la contrefaçon, et le tribunal, ému de cette distinction, suspendit toutefois l'application de la peine jusqu'à ce qu'il fût mieux éclairé sur le véritable sens de cette phrase de son jugement : adultérer de la monnaie, On en écrivit à l'Académie française, qui envoya les premières feuilles alors imprimées de son nouveau Dictionnaire, dans lequelon lisait : « ADULTÉRATION, terme de jurisprudence. Action « de gâter et de dépraver ce qui est pur : l'adultération des « monnaies est un crime capital. » ”

“ Aussi, arrive-t-il tous les jours que des antiquaires et des historiens-amateurs, qui ont projeté d'écrire les fastes de leur ville ou de leur village, ne cessent d'amasser les matériaux nécessaires, de compiler, et d'extraire durant la moitié de leur vie, et s'effraient eux-mêmes de ce qu'ils ont à faire encore au moment de se servir de leurs notes, sous lesquelles ils succombent.Voilà ce qui est arrivé à MM. BrayerBeauregard, Patté et Vuillefroy, que Mme Maréchal avait chargés d'une tâche pénible que Henry Martin et moi n'avons pas trouvée au-dessus de nos forces ”

“ «L'amour que nous ressentons pour notre « patrie, dit Faulconnier en dédiant son Histoire de Dun« kerque aux bourgmestre, échevinset conseil de la ville, « cet amour croît avec nous, et chacun regarde son pays « comme l'origine de son être et le centre de son repos. » Et moi je ne suis pas né à Soissons, je le confesse en gémissant. ”

“ Nous attendrons cette publication afin de lui donner, s'il est possible, encore plus de publicité. Nous nous proposons d'offrir gratuitement aux souscripteurs de M. Leroux, puisque très-peu tiront notre histoire, dit le prospectus du vade-mecum soissonnais, un petit commentaire littéraire et historique sur quelques points de ce vade-mecum que nous ne prendrons jamais pour guide, nous le confessons humblement. ”

“ Pougens, aurait daté de Soissons et ses ouvrages et ses succès.
Je m'étais mis à l'oeuvre sur-le-champ, et, comme ayant de construire l'édifice on extrait les pierres de la carrière et l'on arrête les plans, je poussai courageusement les travaux préparatoires, et je posai les bases d'un ouvrage qui m'aurait occupé seul bien au-delà du délai fixé par le testament de Mme Maréchal. Une histoire de ville, messieurs, est une espèce de mosaïque très-compliquée, quoique généralement monotone à l'oeil ”

“ La protestation officielle adressée en décembre au Conseil municipal ne se retrouve pas, mais elle a été remise de notre part à M. Plocq, adjoint remplissant les fonctions de maire dans l'absence de.M. Quinette ; elle a été remise par M. Gilles Gibert, qui.le jure sur l'honneur, qui l'a juré devant M. Plocq lui-même, qui le jurera encore devant vous si vous voulez; lui déférer le serment. J'interpelle ici M. Cahier, qui connaît bien la moralité, la probité de M. Gilles Gibert; j'interpelle ici toute la ville de Soissons, qui l'estime et qui l'aime depuis vingt ans. ”

“ Ce, testament faillit nous faire renoncer à notre projet : non-seulement le choix des juges était livré aux influences locales, mais encore la testatrice, exigeait des concurrents une avance, de fonds assez, importante en ne destinant son legs qu'à une histoire, publiée. De plus, l'impression seule, d'un, pareil livre, surchargé de citations, en latin barbare et en vieux français avec, les indications des autorités, diminuerait de six ou huit mois le temps rigoureux sur lequel, nous avions compté pour la mise en oeuvre de notre. Histoire ”

“ Par malheur le testament ne parlé pas de publicité, mais de publication, ce qui est bien différent, et ce qui sert à corroborer le mot publié, pris dans une acception formelle lorsqu'il s'applique à un ouvrage d'histoire. Rapportons-nous-en à l'Académie française, comme le propose M. Cahier, et ouvrons son Dictionnaire, dernière édition de 4835, page 528 du premier volume. « PUBLICATION, action par laquelle on rend une « chose publique et notoire. » Voilà de quoi soutenir l'argument de M. Cahier ”

“ Je ne prétends tirer toutefois aucune fâcheuse conséquence de l'oubli et de la négligence de M. Plocq ; mais je suis forcé de m'en plaindre puisque j'en souffre, et de m'expliquer le silence du Conseil municipal à l'occasion de cette lettre qui ne lui a pas, été présentée.. ”

“ Ce concours a eu lieu et le jury d'examen à publié son rapport, c'est-à-dire l'a rendu public et notoire comme le manuscrit de M. Leroux : l'exécuteur testamentaire ne demande plus qu'à confirmer celte décision et à morceler le prix de 12j000 francs promis par la testatrice à la meilleure histoire publiée. Eh bien ! admettons un moment que nous avons accepté la concurrence d'un manuscrit avec notre histoire publiée, quoique rien ne nous obligeât à nous dépouiller gratuitement de nos droits acquis; qu'il en soit comme le Conseil municipal l'a décrété ”

“ « La publication d'un livre, « l'action de le mettre en vente, de le faire paraître : je ne « sais quelle cause a retardé la publication de son livre » ; exemple qui semble concerner M. Leroux et son manuscrit. Mais M. Cahier n'est pas encore convaincu du véritable sens du. verbe actif publier dans le testament de Mme Maréchal : la dernière édition du Dictionnaire de l'Académie reproduit
— 25 —
la définition qu'il invoque : « Publier, rendre public et no« toire. » Il n'y a rien à dire à cela : suprema lex esto. Mais continuons : « Publier un livre, lé mettre en vente, le faire « paraître. » ”

“ Ces académiciens acceptèrent une mission qui demandait autant d'impartialité que de savoir. Henry Martin et moi nous nous' inclinâmes devant leur haute compétence historique, et nous nous promîmes bien de. faire toutes réserves contre le manuscrit qu'on persistait à introduire dans le concours. En effet, M. le maire nous écrivit,de lui adresser immédiatement par écrit une acceptation des examinateurs qu'on nous donnait et que nous eussions choisis nous-mêmes; à l'exception d'un seul qui est mon ennemi personnel. ”

“ « Je donne et lègue la somme de 12,000 francs pour la « meilleure histoire de Soissons PUBLIÉE dans l'espace de « 10 ans à compter du 1er janvier 1828; la dite somme « donnée pour aider aux frais d'impression et pour dé« dommager du temps perdu dans les recherches néces« saires pour la PUBLICATION d'un pareil ouvrage.
« Je désire que M. Brayer-Beauregard, ou à son défaut
— 9 —
« M. Patté ou M. Vuillefroy de Silly ; aient des droits à « ce legs. » ”

“ « Lacroix du legs de 12,000 francs contenu au testament « de la dame Maréchal ;
« Ordonne en conséquence que le sieur Cahier paiera, « suivant ses offres, ladite somme de 42,000 francs aux « sieurs Lacroix et Martin, sans intérêts; quoi faisant, il « en sera valablement déchargé, mais néanmoins à la dé« ductiondes frais par lui faits, qu'il est autorisé à retenir « sur la dite somme de 42,000 francs ;
« Condamne le sieur Leroux aux dépens envers les « sieurs Martin et, Lacroix, dans lesquels entreront ceux « retenus par le sieur Cahier.» ”

“ « Signé C. FAURIEL, AUGUSTIN THIERRY, GUÉRARD, « baron WALKENAER. »
A côté est écrit : « Sans approbation des mots et juger... « composé sur les documents originaux, satisfaisant sous le rap« port de l'érudition... la seule histoire complète... DAUNOU. »
Notre demande en délivrance de legs, préparée depuis un mois, arriva presque en même temps que ce rapporta Soissons. Nous avions écrit au maire pour lui demander ampliation du rapport, et cette ampliation se fit attendre près de quinze jours. Henry Martin avait eu la politesse de s'excuser auprès de M. Cahier des moyens de rigueur ”

“ « Monsieur le maire,
« Nous acceptons avec confiance les honorables juges « (MM. Daunou, Guérard, Augustin Thierry, Fauriel et « Walkenaer) que le Conseil municipal de Soissons a dé« signés pour décider du concours institué par Mme Ma« réchal en fayeur du meilleur ouvrage PUBLIÉ sur, l'his« toire de Soissons : nous nous soumettons donc à leur « haute compétence.
« Agréez l'assurance de nos sentiments les plus dis« tngués.
« Vos dévoués serviteurs
« P. LACROIX. H. MARTIN.
« Paris, ce 21 janvier 1838. » ”