Jean Daunou

“ Au milieu des écueils les plus dangereux et des plus terribles tourmentes, on le voit toujours prendre pour guide le phare éternel de la justice et de la raison.
Mais les titres de gloire de M. Daunou ne sont pas tous politiques; il s'en est assuré d'autres, et de plus éclatants encore aux yeux des hommes de lettres. L'art d'écrire, qu'il possédait par excellence, et dont il nous a laissé des modèles de plus d'un genre, réservait à son talent une seconde carrière, dans laquelle il a rendu son nom illustre, et s'est acquis de nouveaux droits aux hommages de la postérité. ”

“ À le bien considérer, M. Daunou, dans ce court prélude de sa vie publique, se dessine déjà pour nous tel qu’il sera dans toute sa carrière. Même lorsqu’il se détache d’un passé désavoué, même lorsqu’il répudie le présent comme insupportable, remarquez-le bien, il ne rompt qu’à demi, il n’éclate pas. Ne lui demandez jamais ce coup d’œil décisif qui juge d’abord les situations d’alentour et qui les tranche ; il n’ose, il semble dans son scrupule traîner toujours quelque chose des précédens avec lui. ”

“ Même au milieu des rudes épreuves et des pénibles disgrâces qu'il eut à supporter, M. Daunou trouva, presque jusqu'à la fin de sa vie, dans les trésors d'une philosophie élevée et d'une conscience pure, le secret si rare d'être heureux. Il est vrai que si l'amour de la patrie et le goût des lettres sont, comme il le dit lui-même, d'inépuisables sources de consolations et de jouissances 1, il était autant que nul autre prémuni contre les revers de la fortune. ”

“ Daunou lui-même, tout en se piquant de modérer sa plume, ne sut pas triompher de l’inspiration : le vieux levain remonta. Lui, si humain pour les opprimés, il fut sans pitié ce jour-là, il ne vit que l’intérêt philosophique en jeu, et se remit en posture de gallican pour mieux frapper. — Un plus mémorable épisode de sa vie littéraire sous l’Empire est son amitié intime avec Chénier [20] . En 1807, Daunou, qui avait quelques places à sa désignation dans les Archives, y nomma son ami ; lorsque Napoléon dut ratifier le choix, il le fit en disant : « Voilà un tour que Daunou m’a joué. » ”

“ Au nombre des causes qui rendaient nécessaires de tels sacrifices, il faut compter la publication des Annales de Jacques de Guy se. Au jugement du P. Lelong, une pareille entreprise ne pouvait être que l'œuvre d'un prince; M. de Fortia eut l'ambition de faire plus encore : à la compilation de Jacques de Guyse, il ajouta celle de Jean Lefèvre, et composa ainsi, des deux ouvrages réunis, une collection de vingt-deux volumes in-octavo, qui ne fut achevée qu'en 1838, treize ans après avoir été commencée.
Heureusement pour M. Guérard, sa collaboration ne' s'étendit pas au delà du deuxième volume. ”

“ On peut lui appliquer avec juste raison ce qu'il a dit lui-même de M. Daunou : « Comme tous les cœurs aimants qui ne s'abreuvent point dans les plaisirs tumultueux du monde, il était extrêmement sensible aux charmes de la nature, qu'il pouvait goûter dans sa solitude. » C'est dans sa retraite de la rue La Rochefoucaud que M. Guérard avait pris l'habitude de recueillir, chaque jour, les notes qu'il a résumées depuis pour publier, dans Y Annuaire de la Société de l'histoire de France de 1847 , un article intitulé, Relevé du temps qu'il a fait à Paris depuis dix-huit ans. ”

“ M. Daunou, en dépit de sa prévention peu justifiable, demeure surtout littéraire et d’une littérature d’académie. Sa vocation essentielle va de ce côté. En politique, malgré le grand rôle, il s’est retranché de bonne heure, par nécessité, par peur, par méfiance des hommes, en solitaire qui a été du cloître et qui craint toujours qu’on ne le lui reproche ; il n’est jamais rentré en lice qu’avec des réserves infinies et de très prompts désespoirs. Il s’est rabattu constamment à l’étude, aux livres ”

“ Idem judicium de iis quæ non sunt et quæ non apparent. Ce qui ne tombe pas immédiatement sous les sens, ou ne peut s’en déduire avec précision, est absolument pour nous comme n’existant pas.
On conçoit qu’obligé de rentrer sa politique en 1802, Daunou se soit dédommagé en donnant plus de jour à sa philosophie : en 1814, le triomphe des influences religieuses l’obligea au contraire de rentrer à jamais cette philosophie ; il put s’en dédommager en revenant, bien qu’avec quelques gênes, à ses théories et doctrines politiques. ”

“ Comme on est saisi d'un sentiment de tristesse et de piété religieuse en voyant tomber les antiques monuments qui rappelaient les plus glorieux souvenirs de la patrie; de même, à la mort de ces magnanimes citoyens d'un autre âge, qui soutinrent pour leur pays les luttes les plus difficiles, et portèrent le poids écrasant des révolutions populaires, on se sent profondément pénétré de douleur, de respect et de reconnaissance.
L'Académie d'Arras a mis au concours l'éloge de
M. Daunou; la ville de Boulogne et le ministre de l'intérieur ont fait exécuter son buste ”

“ Qui sut mieux que M. Daunou porter une attention continuelle à toutes ses paroles, et rendre les nuances les plus délicates de la pensée ? Qui fut plus habile à faire emploi du mot propre, à le mettre à sa place?
Il règne à la vérité dans ses compositions un art infini ; mais cet art se cache avec soin, et la réflexion seule parvient à le découvrir. Prenez bien garde à la manière dont il s'énonce, aux éloges qu'il décerne, aux mérites qu'il fait ressortir ; et songez que chaque
affirmation peut être à la fois une négation ou une réticence. ”

“ Il est à regretter qu'il ne se soit pas exercé plus souvent à raconter la vie de ceux qu'il avait connus. Sa courte Notice sur Gustave Fallot, l'un des amis qu'il a le plus regrettés, laissait déjà deviner qu'il pourrait exceller dans ce genre d'écrits ; mais le travail plus étendu qu'il a consacré à la mémoire de M. Daunou, est véritablement un morceau achevé. J'en appelle au témoignage de ceux qui ont connu l'homme éminent dont la vie et le caractère sont retracés dans cette Notice. ”

“ Parmi les qualités précieuses que M. Daunou se plaît à faire ressortir dans l'académicien Ginguené, il en célèbre plusieurs qu'on aurait de la peine à méconnaître en lui-même. Cette critique souvent piquante et toujours décente; cette probité inflexible, et ce respect constant pour les plus minutieux devoirs, sont l'apanage de l'un et de l'autre; mais, dans ce qui suit, il peint mieux encore son propre caractère. ”

“ Dans sa dernière maladie, M. Daunou se montra ce qu’il avait été toute sa vie : au-dessous et au-dedans de celui qu’on aurait jugé faible et trop aisément alarmé, se retrouva l’homme ferme et inébranlable. De misérables, d’odieuses tracasseries d’architecte empoisonnèrent sa fin ; cette persécution à part, qui le mettait hors de lui-même, il supporta ses maux sans se plaindre, interrompit le plus tard qu’il put ses occupations, régla scrupuleusement les dernières affaires littéraires dont il était chargé par l’Institut. ”

“ La nouvelle royauté était à peine inaugurée, que M. Daunou, sans avoir rien fait pour elle ni contre elle, se vit, sur la présentation du ministre de l'intérieur M. Guizot, rétabli, aux Archives du royaume, dans son ancienne place, qu'il n'avait pas redemandée et que la mort de M. de La Rue venait de laisser vacante1. Aussitôt il se démit de la chaire d'histoire et de morale qu'il occupait depuis plus de onze ans
1. La nomination de M. Daunou est du 13 août 1830. ”

“ Évidemment il ne s'agit ici que des abus et des écarts de l'érudition, ou que d'une érudition sans critique et sans goût ; dans ce cas nous ne ferons pas difficulté d'avouer que les qualités qu'il dédaigne ne méritent pas en effet beaucoup de considération. Quant à l'érudition unie au bon sens, la seule qui soit véritable et utile, elle sera toujours digne d'être honorée; et M. Daunou lui-même nous en offre dans ses écrits trop d'exemples, trop de modèles, pour qu'il ait eu la pensée de la proscrire, et pour que nous ne soyons pas autorisés à lui rendre hommage. ”

“ Académie des Inscriptions, Histoire, t. I, p. 25.
loin d'avoir rien perdu, a beaucoup gagné entre les mains de M. Daunou. Quoiqu'il ne partage pas toutes les opinions de ses religieux prédécesseurs, il leur rend toujours, avec un affectueux empressement, la justice due à leur science comme à leur modestie, et ne s'écarte jamais de la route qu'ils ont tracée. ”

“ « Quant aux « factions plus ou moins obscures, plus ou moins « intrigantes, plus ou moins impuissantes, quant aux « agrégations partielles qui agitent, qui divisent, qui « assassinent, et que l'on s'obstine à nommer le peuple, « elles ne sont pas plus le peuple que les marais ne « sont la nature et que les reptiles ne sont l'univers. » Ce style de Daunou, si contenu d'ordinaire, si en garde contre les trop fortes images, s'élève donc involontairement en ces heures violentes et paraît comme porté un moment par le souffle des grandes tempêtes. ”

“ M. Daunou me paraît avoir combiné quelque chose des deux patries. Sans doute on lui trouverait difficilement ce je ne sais quoi d’entreprenant et d’insinuant qui est aisément l’apanage, dit-on, des enfans issus de la Guyenne ; lui, il se borna à la douce malice du sage, à la finesse demi-souriante. Mais son accent, travaillé peut-être en vue de l’enseignement public et des nécessités oratoires, était certainement plus marqué, plus cadencé, que ne l’est d’ordinaire celui du nord de la France, et semblait attester comme un vestige de l’origine paternelle. ”

“ Ce qui est vrai même dans le cours naturel d’une vie arriva ici par secousse : Daunou dut rompre, un certain jour, avec une partie de son être ; il se replia au dedans, et, sous son enveloppe sévère, il déroba de plus en plus une de ces ames sensibles, délicates, à jamais contraintes et trop souvent consternées, qui ne recommencent plus l’expérience et n’en demeurent que plus fidèles aux empreintes reçues. ”

“ Bientôt un sujet de prix proposé par l'abbé Raynal, et mis au concours par l'Académie de Lyon, séduisit M. Daunou, et le rappela dans la lice académique, au moment où il était près de soutenir, à la Convention nationale, une lutte moins heureuse, quoique plus glorieuse encore. Quelles vérités et quels sentiments importe-t-n le plus d'inculquer aux hommes pour leur bonheur? ”

“ « Daunou, du moins, est avec les honnêtes gens. » Retracer sa biographie complète en ces années, ce serait repasser toute l’histoire ; elle le montrerait le rapporteur obligé, le promoteur de presque toutes les bonnes mesures, l’orateur officiel, irréprochable, qu’on aimait à présenter aux amis comme aux ennemis dans les grandes et belles circonstances. Il faut choisir : nous nous bornerons à le prendre à deux ou trois momens qui nous le peindront. ”

“ Ces discrets avantages ne se montrent nulle part avec autant de distinction que dans les articles de M. Daunou. Si l'on regrette au premier abord qu'il ne se permette aucune conjecture rapide, aucune considération soudaine, générale et trop élevée, on s'aperçoit bientôt que, dans son habitude et presque son affectation de terre-à-terre, il trouve moyen de laisser percer ce qu'il sent, de marquer ses réserves, d'insinuer ses malices couvertes, de faire parler même son silence : il atteint véritablement à la perfection en ce genre exact et très-tempéré. ”

“ Daunou était alors administrateur de la bibliothèque du Panthéon et confrère de Camus à l'Institut. Nommé député à la Convention par le district de Boulogne-sur-mer, sa ville natale, il avait été adjoint à Baudin des Ardennes le 1er novembre 1795 en qualité de commissaire de l'Assemblée près les Archives de la république. Sa conduite politique avait été admirable : dans toutes les questions, même aux jours les plus terribles, il avait défendu avec chaleur les principes de la justice et de la modération ”

“ M. Daunou aime à envisager ses sujets et ses personnages sous un angle peu ouvert, et, une fois la mesure prise, il ne varie plus d’une ligne dans tout le relevé : cela devient quelquefois merveilleux de dextérité, de patience et de sûreté de main. Nul autant que lui n’a su la propriété des termes, n’a possédé les ressources et les nuances de la synonymie. On devine assez l’espèce de limites qu’il s’impose, lorsqu’il s’agit de moyen-âge. ”

“ Quoi qu’il en soit de cette sorte d’allusion personnelle où il ne faut voir peut-être qu’un trait de hardiesse philosophique sans autre intention, M. Daunou ne saurait passer aucunement pour avoir été malheureux dans l’Oratoire. Au moment où la révolution éclata, une fièvre d’enthousiasme saisit toutes les jeunes têtes, fit battre tous les jeunes cœurs ”

“ Elle la crut inconciliable avec le bonheur du peuple, et cette opinion s'empara des esprits les plus élevés comme des âmes les plus abjectes. En même temps on se laissait séduire par l'éclat des républiques de l'antiquité et par le spectacle attrayant, quelquefois sublime, que dans leur lointain elles présentent à nos yeux. M. Daunou lui-même, au souvenir d'Athènes et de Rome, et sous l'impression des écrits du philosophe Génevois, abjura les idées monarchiques. ”

“ Habitué à trop accorder à la méthode, à la discipline, M. Daunou ne faisait pas d’acception intime, de distinction radicale entre les esprits. Il était prêt, par exemple, à mettre un bon sujet qui se soigne sur la même ligne qu’un beau génie qui se néglige, et peut-être il était à craindre qu’il ne le préférât à ce dernier. L’invention en toute chose ne le frappait point assez ; il ne lui donnait jamais le pas décisif sur l’ordre et sur l’expression. En érudition, il raillait volontiers les Saumaise, et il accordait un peu trop de crédit historique à Marmontel. ”