Charles de Lacretelle

“ Tout à coup une épouvantable explosion, semblable à un tremblement de terre, glace d'effroi tous les cœurs. Déjà l'on ne fait aucun doute que ce ne soit un attentat dirigé contre le premier consul. On revient, rempli d'horreur et d'alarmes, lorsqu'on le voit entrer, suivi de sa femme et de sa belle-fille, mademoiselle de Beauharnais. Il est donc sauvé! et le ciel, prodigue pour lui de miracles, l'a fait échapper,
lui et les siens, à l'explosion d'une machine infernale, qui couvre toute la rue Saint-Nicaise de ruines, de morts et de blessés, et en a ébranlé toutes les maisons. ”

“ Ce rôle du chœur antique, Lacretelle semble avoir voulu le remplir dans l'histoire; se préoccupant médiocrement de pénétrer les causes des événements et d'en expliquer les conséquences, il juge surtout les faits au nom de la morale, heureux quand il raconte le bien, indigné contre le crime, d'ailleurs vivement ému des souffrances des hommes et les aimant, comme tout son siècle, de l'amour le plus passionné. ”

“ Ce qui favorisa cette paix et ces avantages, ce fut un échec que Nelson, le vainqueur d'Aboukir et du Sund, l'auteur des deux plus grands exploits de la marine anglaise, éprouva dans son attaque contre la flottille de Boulogne. Je n'avais pas eu occasion de parler plus tôt de ce grand armement.
A peine Bonaparte, à son retour d'Égypte; avait-il débarqué en France, que déjà l'on parlait d'une descente en Angleterre, dont il serait le chef. Il avait familiarisé les imaginations avec le merveilleux, j'ai presque dit avec l'impossible. ”

“ Vous ne savez pas, Jeunes gens, quel mal affreux cette dégradation cause dans une société; mais vos pères qui m'écoutent me comprennent. C'est elle qui tue les peuples, bien plus que les invasions, la conquête ou les catastrophes inattendues; elle est le signe le plus manifeste de la décadence, et là où elle apparaît on peut avec certitude, et l'histoire à la main, prédire la ruine et la mort. ”

“ Si quelque vide se forme dans les rangs, il est aussitôt remplacé. Aux cris furieux des assaillants, répond un majestueux et redoutable silence. Tous ces soldats semblent grandir à mesure qu'on les approche. L'avantgarde ottomane est forcée de renoncer à des efforts où elle prodigue inutilement le sang de ses meilleurs cavaliers et de ses plus intrépides janissaires. Kléber a repris l'offensive, et s'empare d'un village où s'appuyait l'ennemi; mais sur la hauteur, on voit s'agiter mille drapeaux; c'est le gros de l'armée ottomane qui s'avance.
Des armes d'un grand luxe étincèlent au soleil. ”

“ Marmont, Junot, Duroc, Caulaincourt et Bessières, dont les noms avaient paru avec tant d'éclat. Aux dons de la valeur, du savoir et du coup d'œil militaire, ils joignaient les uns des manières nobles et gracieuses, les autres une étourderie brillante qui annonçait la franchise du cœur. Jeunes, ils voulaient et savaient plaire.
Ils aimaient le luxe, la dépense et les beaux- arts. Un nombre infini de jeunes officiers se formaient sur leur modèle. Ils avaient beaucoup plus de fanatisme pour Bonaparte, c'est-à-dire
pour la gloire, que pour la liberté. ”

“ C'est là que grandit le jeune Lacretelle, heureux et libre, sous l'œil vigilant d'une mère si tendre, et qui fut son premier maître. Mais, hélas! rien n'est durable ici-bas, surtout le bonheur. Ch. Lacretelle n'avait que douze ans lorsqu'une mort prématurée lui enleva sa mère ; ce fut le deuil le plus cruel de sa vie, et l'enfant était déjà devenu homme que cette douloureuse blessure saignait encore comme aux premiers jours. ”

“ Regnaud de Saint-Jean d'Angely se piquait moins de profondeur, mais il avait défendu avec plus de zèle et de courage la cause presque désespérée de la monarchie et de Louis XVI. Son talent avait grandi, son élocution facile et quelquefois brillante tirait un grand charme d'une physionomie heureuse et d'un organe aussi pur, aussi pénétrant que sonore. Il était curieux de voir avec quelle assurance un peu hautaine ces
deux conseillers d'état, couverts d'un brillant costume et l'épée au côté, se présentaient soit devant le corps législatif, soit devant le sénat. ”

“ C'est un grand bonheur pour l'histoire que les nombreuses allocutions du premier consul devant son Conseil d'État nous aient été conservées.
Son génie est à l'aise devant ce petit nombre d' hommes distingués, dont il se rend en quelque sorte l'instituteur pour les façonner à ses desseins. Il se livre avec abandon à tout ce que la discussion offre d'important, et souvent il en franchit les bornes pour la porter plus haut ; même en dissertant, il cause, il rêve, il va plus loin qu'on ne peut le suivre. ”

“ Cet étranger était un roi créé par Bonaparte encore républicain ou du moins s'annonçant comme tel; et pour comble d'étonnement, ce nouveau roi était un Bourbon, un descendant de Louis XIV, le prince Louis de Parme, que le premier consul, par une combinaison machiavélique, avait élevé, sous le titre de roi d'Étrurie, à cet humble trône que les Médicis avaient toujours rempli avec la magnificence qu'ils tiraient non de leurs richesses, mais de leur goût exquis pour les arts. ”

“ Je reconnais que la guerre, malgré ses cruels effets, offre le plus sublime élan des passions généreuses. L'éloquence et la poésie y puisent de sublimes inspirations. L'histoire, quoique plus rétléchie, se laisse entraîner par la noblesse de ces dévouements accomplis pour la patrie; mais quand ils sont trop multipliés, l'imagination voit moins l'ardeur du combat que l'horreur nocturne des champs de bataille, et l'agonie tourmentée des jeunes héros qui donnent un dernier soupir aux champs qui les ont vus naître, à leurs amours, à leurs mères. ”

“ Bonaparte avait voulu se mettre à l'abri de toute résistance; il y réussit, mais saurait-il résister à ses propres passions et à l'ivresse de la fortune? Donnez une voix à son Corps législatif, donnez une voix à l'opinion publique, rendez-lui l'organe de la presse, et je vois Napoléon affranchi de tous les désastres qui terminèrent son règne et qui pesèrent si cruellement sur nos prospérités, sur notre indépendance et notre gloire.
La constitution de l'an VIII fut soumise à l'acceptation du peuple; eh bien, cet hommage illusoire ne fut qu'un moyen de plus d'aggraver le despotisme. ”

“ Nous en faisons depuis trente ans une épreuve et une étude trop sérieuses, pour que de si gauches fictions ne paraissent pas insupportables. L'ordre était le besoin dominant. Sous l'inspiration de Bonaparte, les esprits distingués en reçurent le vif et profond discernement, ainsi qu'il arriva sous Louis XIV, après la Fronde et la mort de Mazarin. On verra, dans le cours de cette histoire, que, lorsque l'ordre fut rétabli, la passion de la liberté rentra
par degré dans les âmes, et ce qu'il y eut d'heureux, c'est qu'on la connaissait mieux après un si rude apprentissage. ”

“ D'autres, en plus grand nombre, trouvent un luxe insolent dans les colonnes qui le supportent et dans son exhaussement ; rien ne leur paraît plus beau qu'un niveau qui n'existe pas plus dans la nature physique que dans l'ordre intellectuel, moral et politique.
Mais ce gouvernement, quels qu'en soient les conflits, développe dans une nation plus de principes de vie et de force qu'elle ne croyait en posséder; elle ne les laisse pas languir; c'est le règne du travail, et le travail est le règne de l'homme. ”

“ Quant aux hommes plus éclairés, qui, ayant moins abusé de la liberté, en conservaient mieux le sentiment, ils reconnaissaient aussi le besoin d'une dictature et s'en formaient une idée très-vague et mêlée de beaucoup d'inquiétudes. La combinaison la plus simple, et celle qui diminuait le plus les alarmes, eût été que Bonaparte fut élevé à un pouvoir analogue à celui que Washington avait exercé pendant six ans, pour le bonheur de sa nation, et qu'il avait abdiqué pour sa gloire. On eût voulu en faire un président du Directoire, avec une autorité fort supérieure à celle de ses collégues. ”

“ La joie renaissait partout, et la victoire avait guéri dans l'armée cette lente consomption que l'on appelle le mal du pays. Les soldats revenaient à leur espèce de culte pour Bonaparte, en y entremêlant toutefois celui du vainqueur d'Héliopolis. On criait : viennent les Anglais ! comme on criait : viennent les Turcs! dans la nuit de la bataille.
Le crime isolé d'un fanatique renversa d'aussi belles espérances et changea encore une fois les destinées de l'Orient. ”

“ Mais Bonaparte, enfant de notre siècle et de la révolution, pouvait-il se saisir des principes de l'un pour réprimer les excès de l'autre? Nous avions essuyé des tyrannies atroces mais passagères, et nous ne pouvions croire à un despotisme permanent. La gloire et la magnanimité nous semblaient presque deux mots synonymes. Nous
avons de graves reproches à faire à ce grand homme ; il serait cruel d'en adresser à une nation qui, dévorée par l'anarchie, craignait de retomber dans les temps barbares. ”

“ Tout lui était connu des relations chaque jour plus intimes que le premier consul entretenait avec l'empereur de Russie, aveugle adorateur du grand homme. Il craignit que le czar, fasciné par les projets grandioses que Bonaparte présentait à son imagination ardente en cajolant son étroit génie, n'entrât d'un côté dans le projet d'une ligue des puissances du nord contre la domination maritime de l'Angleterre, et de l'autre côté ne se dirigeât vers la pensée plus hardie de lui enlever l'empire des Indes. ”

“ Mais ce qui échappe aisément aux recherches les plus habiles de la police, ce sont les coups de désespoir du fanatisme. Ce n'était pas seulement dans les landes sauvages et désolées de la Bretagne, c'était aussi dans de sombres réduits de la capitale, que des furieux s'exaltaient par la pensée d'un grand attentat qui remplirait leur pays de stupeur et d'épouvante. Le premier consul venait de montrer, pas sa victoire de Marengo, à quel point je destin lui restait fidèle. ”

“ Voici que de grandes opérations de stratégie et de tactique viennent déconcerter mon inexpérience militaire. M. Thiers, qui sait suppléer à la sienne par une sagacité rare et de vastes études, les présente souvent avec cet esprit lumineux qui le caractérise, mais ne les prodiguet-il pas quelquefois avec trop de complaisance et au-delà des bornes de l'intérêt principal de l'histoire? Son admiration pour Bonaparte n'estelle pas trop exclusive et ne le conduit-elle pas à quelque injustice envers le général Moreau ? ”

“ On peut remarquer, dans tout le cours de l'histoire, que les républiques n'ontguère d'existence que par les grands hommes ; que cette forme de gouvernement était, surtout dans les temps anciens, plus habile que toute autre à produire ceux qu'à des titres divers, mais trop arbitraires sans doute aux yeux du philosophe, nous appelons grands hommes. Tantôt la république finit avec eux, comme il arriva pour Athènes, tantôt ils la font disparaître, comme il arriva pour Rome. Jamais république ne fut plus acharnée à dévorer ses hommes remarquables que la nôtre. ”

“ C'était exprimer une pensée que deux tentatives odieuses avaient manifestée : c'était la guerre dirigée contre la vie d'un homme.
L'invasion de l'Espagne, cette énorme faute de Napoléon, ne servit qu'à relever l'honneur des armes de l'Angleterre, et rendit même à sa politique un air plus loyal. La guerre contre la Russie, où le même homme alla si loin chercher le seul abîme qui pût engloutir sa puissance et la plus belle armée du monde, fut le triomphe inespéré et immérité de la politique anglaise. ”