Charles de Lacretelle

“ C'étaient les Bourbons et non la royauté que le premier consul avait voulu tourner en dérision dans ses fêtes. Plusieurs courtisans s'y trompèrent. J'entendais partout murmurer ce vers si connu :
J'ai fait des souverains, et n'ai pas voulu l'être..
D'autres changeaient le vers de cette sorte : J'ai fait des souverains, et j'ai bien voulu l'ètre.
Bonaparte ne tarda pas à donner raison à ces derniers interprètes.
La vie des grands hommes ne nous offre que trop les moyens de nous consoler dans notre médiocrité: nous la lisons avec un vif attrait, comme pour exhausser notre nature. ”

“ Si quelque vide se forme dans les rangs, il est aussitôt remplacé. Aux cris furieux des assaillants, répond un majestueux et redoutable silence. Tous ces soldats semblent grandir à mesure qu'on les approche. L'avantgarde ottomane est forcée de renoncer à des efforts où elle prodigue inutilement le sang de ses meilleurs cavaliers et de ses plus intrépides janissaires. Kléber a repris l'offensive, et s'empare d'un village où s'appuyait l'ennemi; mais sur la hauteur, on voit s'agiter mille drapeaux; c'est le gros de l'armée ottomane qui s'avance.
Des armes d'un grand luxe étincèlent au soleil. ”

“ Regnaud de Saint-Jean d'Angely se piquait moins de profondeur, mais il avait défendu avec plus de zèle et de courage la cause presque désespérée de la monarchie et de Louis XVI. Son talent avait grandi, son élocution facile et quelquefois brillante tirait un grand charme d'une physionomie heureuse et d'un organe aussi pur, aussi pénétrant que sonore. Il était curieux de voir avec quelle assurance un peu hautaine ces
deux conseillers d'état, couverts d'un brillant costume et l'épée au côté, se présentaient soit devant le corps législatif, soit devant le sénat. ”

“ C'est un grand bonheur pour l'histoire que les nombreuses allocutions du premier consul devant son Conseil d'État nous aient été conservées.
Son génie est à l'aise devant ce petit nombre d' hommes distingués, dont il se rend en quelque sorte l'instituteur pour les façonner à ses desseins. Il se livre avec abandon à tout ce que la discussion offre d'important, et souvent il en franchit les bornes pour la porter plus haut ; même en dissertant, il cause, il rêve, il va plus loin qu'on ne peut le suivre. ”

“ Cet étranger était un roi créé par Bonaparte encore républicain ou du moins s'annonçant comme tel; et pour comble d'étonnement, ce nouveau roi était un Bourbon, un descendant de Louis XIV, le prince Louis de Parme, que le premier consul, par une combinaison machiavélique, avait élevé, sous le titre de roi d'Étrurie, à cet humble trône que les Médicis avaient toujours rempli avec la magnificence qu'ils tiraient non de leurs richesses, mais de leur goût exquis pour les arts. ”

“ Ce qui favorisa cette paix et ces avantages, ce fut un échec que Nelson, le vainqueur d'Aboukir et du Sund, l'auteur des deux plus grands exploits de la marine anglaise, éprouva dans son attaque contre la flottille de Boulogne. Je n'avais pas eu occasion de parler plus tôt de ce grand armement.
A peine Bonaparte, à son retour d'Égypte; avait-il débarqué en France, que déjà l'on parlait d'une descente en Angleterre, dont il serait le chef. Il avait familiarisé les imaginations avec le merveilleux, j'ai presque dit avec l'impossible. ”

“ Bonaparte avait voulu se mettre à l'abri de toute résistance; il y réussit, mais saurait-il résister à ses propres passions et à l'ivresse de la fortune? Donnez une voix à son Corps législatif, donnez une voix à l'opinion publique, rendez-lui l'organe de la presse, et je vois Napoléon affranchi de tous les désastres qui terminèrent son règne et qui pesèrent si cruellement sur nos prospérités, sur notre indépendance et notre gloire.
La constitution de l'an VIII fut soumise à l'acceptation du peuple; eh bien, cet hommage illusoire ne fut qu'un moyen de plus d'aggraver le despotisme. ”

“ Quant aux hommes plus éclairés, qui, ayant moins abusé de la liberté, en conservaient mieux le sentiment, ils reconnaissaient aussi le besoin d'une dictature et s'en formaient une idée très-vague et mêlée de beaucoup d'inquiétudes. La combinaison la plus simple, et celle qui diminuait le plus les alarmes, eût été que Bonaparte fut élevé à un pouvoir analogue à celui que Washington avait exercé pendant six ans, pour le bonheur de sa nation, et qu'il avait abdiqué pour sa gloire. On eût voulu en faire un président du Directoire, avec une autorité fort supérieure à celle de ses collégues. ”

“ La joie renaissait partout, et la victoire avait guéri dans l'armée cette lente consomption que l'on appelle le mal du pays. Les soldats revenaient à leur espèce de culte pour Bonaparte, en y entremêlant toutefois celui du vainqueur d'Héliopolis. On criait : viennent les Anglais ! comme on criait : viennent les Turcs! dans la nuit de la bataille.
Le crime isolé d'un fanatique renversa d'aussi belles espérances et changea encore une fois les destinées de l'Orient. ”

“ D'autres, en plus grand nombre, trouvent un luxe insolent dans les colonnes qui le supportent et dans son exhaussement ; rien ne leur paraît plus beau qu'un niveau qui n'existe pas plus dans la nature physique que dans l'ordre intellectuel, moral et politique.
Mais ce gouvernement, quels qu'en soient les conflits, développe dans une nation plus de principes de vie et de force qu'elle ne croyait en posséder; elle ne les laisse pas languir; c'est le règne du travail, et le travail est le règne de l'homme. ”

“ Je reconnais que la guerre, malgré ses cruels effets, offre le plus sublime élan des passions généreuses. L'éloquence et la poésie y puisent de sublimes inspirations. L'histoire, quoique plus rétléchie, se laisse entraîner par la noblesse de ces dévouements accomplis pour la patrie; mais quand ils sont trop multipliés, l'imagination voit moins l'ardeur du combat que l'horreur nocturne des champs de bataille, et l'agonie tourmentée des jeunes héros qui donnent un dernier soupir aux champs qui les ont vus naître, à leurs amours, à leurs mères. ”

“ Ils ne se décourageaient pas ; la confiance qu'ils avaient dans le génie de Sieyès leur faisait espérer enfin une constitution formée d'un seul jet, et qui allait sortir tout armée du cerveau d'un seul homme. Le profond dédain de Sieyès pour les constitutions précédentes semblait aux yeux de ses admirateurs révéler une conception originale et forte, comme celles de Moïse, de Minos et de Lycurgue. Ceux-là étaient bien résolus de n'en troubler en rien la savante harmonie. Il restait
à savoir ce qu'en penserait le général victorieux, et quelle part lui serait faite. ”

“ Mais Bonaparte, enfant de notre siècle et de la révolution, pouvait-il se saisir des principes de l'un pour réprimer les excès de l'autre? Nous avions essuyé des tyrannies atroces mais passagères, et nous ne pouvions croire à un despotisme permanent. La gloire et la magnanimité nous semblaient presque deux mots synonymes. Nous
avons de graves reproches à faire à ce grand homme ; il serait cruel d'en adresser à une nation qui, dévorée par l'anarchie, craignait de retomber dans les temps barbares. ”

“ Il est vrai que ce
genre de préoccupation a le grave inconvénient d'attiédir le sentiment moral; mais j'espère que l'esprit positif n'aura jamais en nous assez de froideur pour glacer notre reconnaissance envers le ciel. Pour moi, quand j'écris l'histoire d'un règne où le désastre le plus accablant, le plus inattendu, est venu clore une scène d'actes réparateurs, malheureusement suivi d'un cours immodéré de conquêtes, j'aime à me recueillir dans la pensée d'un règne qui termine avec vigilance, adresse et fermeté, les fléaux de la discorde et ceux de la guerre. ”

“ Tout lui était connu des relations chaque jour plus intimes que le premier consul entretenait avec l'empereur de Russie, aveugle adorateur du grand homme. Il craignit que le czar, fasciné par les projets grandioses que Bonaparte présentait à son imagination ardente en cajolant son étroit génie, n'entrât d'un côté dans le projet d'une ligue des puissances du nord contre la domination maritime de l'Angleterre, et de l'autre côté ne se dirigeât vers la pensée plus hardie de lui enlever l'empire des Indes. ”

“ Mais ce qui échappe aisément aux recherches les plus habiles de la police, ce sont les coups de désespoir du fanatisme. Ce n'était pas seulement dans les landes sauvages et désolées de la Bretagne, c'était aussi dans de sombres réduits de la capitale, que des furieux s'exaltaient par la pensée d'un grand attentat qui remplirait leur pays de stupeur et d'épouvante. Le premier consul venait de montrer, pas sa victoire de Marengo, à quel point je destin lui restait fidèle. ”

“ Nous en faisons depuis trente ans une épreuve et une étude trop sérieuses, pour que de si gauches fictions ne paraissent pas insupportables. L'ordre était le besoin dominant. Sous l'inspiration de Bonaparte, les esprits distingués en reçurent le vif et profond discernement, ainsi qu'il arriva sous Louis XIV, après la Fronde et la mort de Mazarin. On verra, dans le cours de cette histoire, que, lorsque l'ordre fut rétabli, la passion de la liberté rentra
par degré dans les âmes, et ce qu'il y eut d'heureux, c'est qu'on la connaissait mieux après un si rude apprentissage. ”

“ Voici que de grandes opérations de stratégie et de tactique viennent déconcerter mon inexpérience militaire. M. Thiers, qui sait suppléer à la sienne par une sagacité rare et de vastes études, les présente souvent avec cet esprit lumineux qui le caractérise, mais ne les prodiguet-il pas quelquefois avec trop de complaisance et au-delà des bornes de l'intérêt principal de l'histoire? Son admiration pour Bonaparte n'estelle pas trop exclusive et ne le conduit-elle pas à quelque injustice envers le général Moreau ? ”

“ On peut remarquer, dans tout le cours de l'histoire, que les républiques n'ontguère d'existence que par les grands hommes ; que cette forme de gouvernement était, surtout dans les temps anciens, plus habile que toute autre à produire ceux qu'à des titres divers, mais trop arbitraires sans doute aux yeux du philosophe, nous appelons grands hommes. Tantôt la république finit avec eux, comme il arriva pour Athènes, tantôt ils la font disparaître, comme il arriva pour Rome. Jamais république ne fut plus acharnée à dévorer ses hommes remarquables que la nôtre. ”

“ Une joie sinistre se lisait sur leurs visages, lorsqu'au milieu des acclamations d'un peuple enivré, on vit arriver un courrier du gouvernement, toutchargé de lauriers, qui criait victoire, et annonçait la reprise de Gènes et la reddition de vingt forteresses. La foule le suivit jusqu'aux Tuileries en criant: Vive Bonaparte !
Dès que les dépêches sont ouvertes, elles circulent; on croit errer dans les champs du merveilleux, le merveilleux est authentique. Les alarmes qu'on vient éprouver donnent à la joie une explosion plus vive. ”

“ Le dévouement des sages amis de la liberté et de nos intrépides guerriers ne fut pas stérile pour le monde; l'esprit public ne s'est pas arrêté parmi nous parce qu'il s'est éclairé, ni parce que la fougueuse ardeur des réformes a cédé à un sentiment de conservation fort éloigné de l'inertie et de la stagnation politique; le temps nous a fait expier assez cruellement la fureur que nous avons eue d'accélérer sans mesure le cours de ses bienfaits et de ne pas attendre la maturité des fruits que la Providence fait lentement éclore. ”

“ C'était exprimer une pensée que deux tentatives odieuses avaient manifestée : c'était la guerre dirigée contre la vie d'un homme.
L'invasion de l'Espagne, cette énorme faute de Napoléon, ne servit qu'à relever l'honneur des armes de l'Angleterre, et rendit même à sa politique un air plus loyal. La guerre contre la Russie, où le même homme alla si loin chercher le seul abîme qui pût engloutir sa puissance et la plus belle armée du monde, fut le triomphe inespéré et immérité de la politique anglaise. ”

“ L'offre fut acceptée avec une jubilation secrète. Tel fut le salaire d'un homme qui avait, non sans habileté et sans courage, préparé une révolution dont un autre recueillait les fruits (1) .
L'autre consul, Roger-Ducos, modeste comme il lui convenait de l'être, se contenta de la dignité assez lucrative de sénateur. Sieyès, qui avait imaginé le système d'absorption pour son magistrat suprême, se laissa tranquillement, mais non sans humeur, absorber dans le sénat; il en avait nommé presque tous les membres, et pourtant il ne put amener ce corps à une opposition d'une couleur un peu décidée. ”

“ Le grand maître de cet art, Napoléon, sera toujours le meilleur historien de ses campagnes; non que je croie à la parfaite véracité de ses bulletins et de ses Mémoires, mais on ne peut guère les contredire qu'avec des récits non moins suspects et beaucoup plus obscurs. Le vaincu se console en doublant le nombre des ennemis qu'il a tués, et le vainqueur se glorifie en le triplant. L'orgueil applaudit et l'humanité soupire. ”

“ L'éloquence de Pitt plana majestueusement sur cet orage. Il se plut à faire sur l'ambition gigantesque de Bonaparte des prophéties que malheureusement l'événement justifia; mais il faut convenir qu'alors elles était bien témérairement hasardées, et peut-être même ne furent-elles accomplies que par l'effet des obstacles que lui suscita la politique anglaise; elle ne lui fournit que trop l'occasion d'accroître ses triomphes. La fortune fut le plus pernicieux de ses flatteurs, Pitt triompha complètement dans cette séance, qui se prolongea fort avant dans la nuit. ”

“ Le lendemain, on l'avertit qu'un des généraux ennemis, le prince de Lichtenstein, qui avait été un moment son prisonnier dans la bataille, vient traiter avec lui. Oh ! qu'il va faire payer cher aux Autrichiens les atroces douleurs qu'il a ressenties en voyant quatre fois son armée battre en retraite, et en apprenant la mort de son héroïque ami, le général Desaix! Tous les résultats qu'il s'est promis du passage du grand Saint-Bernard s'offrent à sa pensée, comme s'ils étaient réalisés; ils le seront, puisqu'il le veut, et que son ennemi ne sait plus rien vouloir. ”