E.-B. Chabert-Plancheur

“ Dame Crispine de Grimaldi fut vivement alarmée de cet isolement et de ce changement étrange dans la vie de son enfant chéri.
En voyant que les joues de Gibalin s'amaigrissaient, que son teint coloré disparaissait des paumettes de son frais visage, que son caractère si bon devenait de jour en jour plus irritable, elle lui demanda à plusieurs reprises s'il n'était pas souffrant, si elle devait faire quérir l'homme de science pour lui donner ses soins.
Rien n'y fit. Notre damoiseau continua à rester dans son mutisme obstiné et l'indifférence de la vie réelle matérielle. ”

“ La gente damoiselle ne quitta plus ses parents, et notre damoiseau s'en sentit tout chagrin.
Il aurait désiré pouvoir encore rencontrer une fois sa cousine seule, pour lui demander pardon de lui avoir fait connaître ses sentiments à son égard, si purs qu'ils fussent; mais il ne put y réussir.
A la vesprée, lorsqu'après avoir pris congé de la famille de Rabiac, il revint en la cité, il se jeta dans les bras de dame de Grimaldi. Son coeur était prêt d'éclater, mais il n'osa rien avouer, et il courut s'enfermer dans sa chambre pour donner libre cours aux larmes prêtes à s'échapper de ses yeux. ”

“ Puis, Gibalin, se tournant lentement vers de Varly, lui dit, d'une voix douloureusement affectée :
— Vous m'avez ravi mon seul bien sur la terre, mon trésor, ma Catherine chérie ; à mon tour de vous faire expier ce crime infâme. Mais n'aie pas peur : ce n'est pas à la vie remplie d'opprobe que j'en veux; elle est trop misérable, trop souillée de crimes. Je sais bien que ton coeur vil est fermé au repentir et que cependant, pour sauver ton fils unique, ta postérité, tu ferais encore volontiers, à l'instant, le sacrifice ”

“ Après avoir longé cette longue promenade, ils gagnèrent l'intérieur de la ville et s'enfoncèrent dans un dédale de petites rues étroites et tortueuses, vrai labyrinthe obscur, infect, qui donnait froid au coeur.
Gibalin, quoique brave et d'un caractère aventureux, commençait à se défier des allures de son guide, et ayant voulu hasarder une seule observation, il lui fut répondu.
— Ayez fiance, seigneur.
— Allons, soit. Puisque j'ai donné ma parole, je m'en remets à Flamberge, ma bonne épée. ”

“ Je suis très aise de cette détermination, car de mon côté j'ai grand besoin de vous envoyer à Antiboul, pour une mission délicate, qui demande la connaissance exacte du pays. Tenez, Gibalin, voici votre nomination au grade de maître des gens que vous allez lever dans la Basse Provence pour la croisière que je prépare contre les Sarrasins du Fraxinet, qui m'inquiètent par leurs insolences et leurs excursions continues. Allez, jeune homme, votre bravoure éprouvée m'est un sûr garant de votre prudence et du zèle que vous déploierez à servir la cause de votre suzerain et de la religion. ”

“ C'est en vain que les traits, les pierres qui s'écroulent sur eux font des victimes en se détachant des flancs de la roche, volent en éclat, poussés avec force par les barbares, il ne s'arrêta plus dans sa marche victorieuse ; son amour pour l'infortunée Catherine avait affermi son courage en doublant ses forces (1) .
Après trois grandes heures d'un combat acharné, pendant lesquelles il eut à lutter avec les aspérités de ce lieu aride et un ennemi supérieur aux siens, il resta enfin maître du terrain et planta son étendard victorieux au milieu des Maures épouvantés. ”

“ Catherine comprima en elle un léger soupir, que dame de Grimaldi ne remarqua point.
Elles parlèrent encore quelques instants, et, comme les jeux étaient prêts de finir, elles se séparèrent en se disant au revoir.
C'est ainsi que la vesprée s'écoula, agréable pour les uns et assez monotone pour les autres.
Le soir, la famille de Rabiac reprit la route du castel.
Au tournant de la route, Catherine, par un de ces mouvements brusques qu'elle ne put réprimer, appliqua un vigoureux coup de houssine à son coursier.
L'animal eut peur, bondit, se cabra et partit comme un trait. ”

“ « Gentil messire de Grimaldi, lui était-il dit, connaissant par la renommée toute la bonté de votre coeur, une dame qui a été mal menée par un seigneur de la cour vient vous prier humblement de la défendre.
« Jusqu'à ce jour, elle n'a pu encore trouver justice, parce que n'étant pas noble, personne ne veut tenir l'épreuve pour elle.
« Si vous êtes aussi brave qu'on vous dit gentil, ce soir, peu de temps après le couvre-feu, promenez-vous sur la promenade des Ormes.
« Une clame qui a foi en vous. » ”

“ Oh ! triste pensée !
Sa faiblesse était devenue si grande, qu'il se sentit défaillir et perdit connaissance....
Le soleil se levait radieux, comme en son plus beau jour de fête. Les fenêtres du castel de Grimaldi s'ouvraient avec bruit; le laboureur était déjà penché vers la terre pour lui en arracher ses richesses, au prix de ses sueurs ; la nature reprenait son cours ordinaire, en même temps qu'un faible vent, arrivant de la mer, agitait les feuilles des arbres et les débarrassait de la rosée de la nuit, qui tombait par petites gouttelettes ”

“ Indépendamment encore de sa chère mie, il fuyait en cet instant le castel où il avait bégayé sa première prière, où il avait dit pour la première fois le doux nom de mère; le jardin au haut de ces rochers qui se dressent avec tant de majesté et contre lesquels la mer impuissante vient se briser frémissante, pleine de fureur ; ces arbres de la campagne pleins d'ombrage et de fraîcheur, cette vie simple des champs qu'il aimait tant à goûter ; ce bouquet d'arbrisseaux
— 77 — verts, enfin, où il allait si souvent soupirer, et rêver en voyant de loin Catherine, cette déesse de son jeune coeur !... ”

“ Catherine, cette gente damoiselle, Catherine sa mie, cette enfant si belle, si douce et si pleine de vertus, qui faisait la joie de Gibalin et l'orgueil de sa famille, était là larmoyante sur une couche humide formée d'herbes et de feuilles sèches ; elle se désolait.
La fraîcheur de son teint avait disparu pour
faire place à la plus excessive pâleur, ses yeux étaient hâves ”

“ Mais que faisait Catherine de Rabiac, que nous avons quittée pleine d'insouciance et heureuse de ses quinze printemps ?
Il appartient à nous, qui racontons, d'entrer dans l'intérieur du manoir do Rabiac et de le savoir. Voyons donc.
Nous trouvons la gente damoiselle bien triste. Rien, à cette heure, ne la distrait plus ni ne l'occupe. Son coeur souffre de cette souffrance mystérieuse qui ne saurait s'expliquer, et qui envahit l'être tout à coup, sans qu'on y prenne garde. ”

“ Aussi, à une époque si reculée, où l'homme n'était encore qu'une nature à demi-façonnée, vivant sans cesse dans les profondeurs des bois, des grottes, presque toujours seul, courbé tristement vers cette terre ingrate, ne pouvant jouir de sa liberté individuelle et de famille, développer son intelligence, les facultés morales que Dieu, en le créant, lui avait transmises, un tel suzerain, disons-nous, qui cherchait à alléger les souffrances des populations, était aimé et chéri de tous ses sujets.
A toutes ces belles qualités, Guillaume joignait encore celle de l'amour de la patrie. ”

“ Les restes, qu'on découvre encore, de cette habitation, avec son balcon massif sur son devant, ses dépendances après, disent assez haut de quelle importance et de quelle splendeur elle à dû briller.
En les visitant, le coeur est vivement impressionné au souvenir de ceux qui y ont vécu.
On aime à lire dans le passé, parce que les ruines sont l'histoire véridique des siècles qui ont fui ; c'est au milieu d'elles qu'on se laisse aller volontiers à la méditation, à la contemplation, à la douce rêverie. ”

“ Là, une propriété, un champ, seul espoir du travailleur, qui a eu sa récolte dévastée, volée, incendiée ; plus loin encore, un époux qui pleure la compagne de sa vie qu'on lui a ravie à jamais ; ailleurs, un père infortuné qui parcourt la campagne en tous sens, faisant entendre des cris déchirants et appelant sans espoir son enfant bien-aimé !...
C'est au milieu de ces grands troubles des populations du littoral que les fils du sire Grimaldi d'Antibes grandirent.
Nous allons nous occuper exclusivement de messire Gibalin, qui est le héros de ce récit. ”

“ La terre était rougie de sang. Les blessés, les morts tombaient, poussant des cris de douleur.
- 39 — L'armée chrétienne combattait cependant toujours avec une rare intrépidité, et la victoire lui semblait être enfin assurée quand tout à coup le seigneur de Grimaldi est enveloppé de tous côtés par les Sarrasins, qui le pressent et le resserrent au milieu d'eux pour le faire prisonnier.
Ses braves vassaux l'ont aperçu.
Un instant, ils le croient perdu et semblent prêts à se débander; mais Gibalin, d'un coup d'oeil rapide, a jugé de la position difficile et dangereuse où se trouvait son père. ”

“ O Dieu !... il arrive suivi de quelques-uns des siens à l'instant où le traitre de Varly retirait sa dague du sein de Catherine.
A cette vue, le malheureux jeune homme resta interdit d'effroi et de douleur. Ses jambes ployaient sous lui, une sueur froide parcourut tout son corps défaillant ; mais tout à coup il se redresse plein de fureur. D'un bond, il fond sur l'infâme meurtier et lui enfonce son épée dans la poitrine. Gibalin est aux genoux de sa mie; il pleure en essayant d'arrêter son sang si pur, il cherche à retenir la vie prête à s'échapper de ce corps si jeune, si beau, si attachant ”

“ Aujourd'hui, quoique bien jeune, tu souffres, ton coeur est malade, et Catherine en est la cause. J'ai fait tout ce qui était honnêtement possible de faire pour qu'elle fût à toi ; je n'ai pas réussi : son père a repoussé dédaigneusement ma demande.
— Que faire?
— Oh ! qu'il tremble ! Tiens, Claude, voici une lettre que j'ai écrite il y a un instant: tu vas partir avec deux de mes serviteurs. La nuit est sombre, le brouillard couvre la plaine ; on ne vous verra pas quitter le pays, et demain tu seras au Fraxinet. ”

“ Gibalin a résolu son départ
Sa résolution était fermement arrêtée, et le jour même il fit part de son projet à son père, qui ne fut pas grandement surpris de cet aveu : on aurait pu croire qu'il s'y attendait.
— Oui, mon fils, je te comprends : tu es homme maintenant ; tu vas bientôt avoir vingt printemps et tu ne peux plus rester ainsi, au fond d'une province où la vie s'écoule d'une manière si uniforme et si triste. Tu rougis de ne pouvoir employer noblement ton courage ; tu veux ajouter un nouvel éclat au nom de Grimaldi !... Hé bien ! ”

“ Pauvre enfant, coeur affolé d'amour, comme s'il pouvait y avoir quelque chose de caché pour ceux qui nous ont vu naître et qui nous aiment véritablement.
— Epargnez-moi cette visite, à laquelle je ne m'attendais point, mon père. Je suis un peu souffreteux et je crains de paraître triste, maussade près de mon oncle Rabiac. Et puis encore, je dois vous avouer que j'ai promis à nos gens du domaine des Sables de me trouver' aujourd'hui même près d'eux pour leur faire arranger une sente qui serpentera avec grâce sous un massif de chênes-verts et de pins parasols. ”

“ Et maintenant, mon estimable cousin, vous êtes à la cour d'un galant sire ; il y a de belles dames, je le suppose; cherchez-y des conquêtes, des plaisirs mondains, vous n'y trouverez jamais un coeur pour vous comprendre et vous aimer. ”

“ Sire de Grimaldi comprenait ce qui devait se passer dans l'esprit et dans le coeur de son fils ; aussi se gardait-il bien d'interrompre son silence.
Il y a de ces douleurs qui accablent et qu'on ne saurait essayer de consoler. Le temps d'ordinaire est leur seul remède efficace. ”

“ L'on y voyait nobles Guillaume de Castellane, Conrad de Vintimille, Raibaud d'Orange, Lambert, seigneur de Callian, Grimaldi d'Antibes et ses deux fils, Atanulfe de Fréjus, Rodoard de Grasse, Miro 1er, capitaine de Nice, Beuron de Sisteron, etc.
Lorsque les deux armées eurent fait jonction, on se porta en hâte vers Tourtour, avant-poste fortifié des Sarrasins. L'attaque fut poussée avec vigeur et le combat très vif. Il dura la moitié d'une journée; la nuit seule put arrêter l'affreux carnage que semèrent réciproquement dans leurs rangs les deux armées ennemies. ”

“ J'ai vingt ans et je suis un Grimaldi! Le sang commande au sang. Notre noble famille est alliée à celle du roi de France ; l'intrépide et valeureux Roland était notre parent!... Ah! bonne mère ! ah! mon père! bénissez, oui, bénissez votre enfant très soumis, qui ne cessera jamais de porter haut le nom sans tache que vous m'avez transmis.
La dame de Grimaldi ne put résister plus longtemps à ces paroles douces et justes d'un enfant tendrement aimé.
Son amour de mère éprouva même une vive
— 73 — satisfaction en entendant Gibalin mettre si haut et si bien l'honneur de son nom et de la famille. ”

“ D'une part, quarante danseurs des deux sexes s'élancent et arrivent en sautillant, se croisant, se donnant les mains, exécutant diverses images caractéristiques qui plaisent, font rire et sont applaudies. Après une demi-heure d'exercice, tous disparaissent comme par enchantement, excepté un jeune couple qui, tout en dansant, se rapproche du podium et vient exécuter l'adieu devant le seigneur. ”

“ Que ces premières impressions de l'amour vrai sont agréables !.... Que l'âme est ravie de cet inconnu qui l'envahit et qui plonge celui qui le ressent dans un bonheur indéfinissable !...
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Depuis un moment, ils suivaient les allées tortueuses du parterre placé sur le devant du castel, du côté du midi. Le sire de Grimaldi, tout ravi des merveilles qu'il ne soupçonnait seulement pas, s'efforçait de témoigner tout son contentement à son noble parent, par des compliments qu'il lui adressait. ”

“ Ecoutez, comte : mon fils Gibalin va bientôt atteindre sa vingt-unième année ; c'est l'âge de raison. Il vient d'être nommé maître d'un corps d'armée du seigneur de Provence; plus tard, et c'est là la loi dictée par la nature, il me succédera dans ma seigneurie. ”