Jules Prost-Lacuzon

“ Pourquoi, si ce n'est parce que je ne sentais nulle sympathie pour vous.
— Tais-toi! tais-toi ! murmura la démonia qui, au souvenir d'un passé tant regretté par elle, sentait ses yeux se remplir de larmes.
— Laissez-moi continuer madame, reprit gravement le rôdeur. Oui, je le répète; je ne me sentais nulle sympathie pour vous ; à qui la faute? Vous ne m'en ferez pas un crime; ces choses là ne se commandent pas ; elles sont indépendantes de la volonté.
— Assez! assez! interrompit douloureusement la démonia, en cachant son visage dans ses mains. ”

“ La mèche allumée, le rôdeur l'approcha du visage de l'homme renversé à terre.
— Mon pèlerin de Landon! murmura-t-il d'un air satisfait et radieux.
— L'ami de la démonia ! exclama le bandit.
— Tu sais qui je suis et si je sais tenir une promesse; le mot d'ordre, et tu auras la vie sauve; sinon, le soleil levant de demain éclairera ton cadavre.
—Attendre et espérer, murmura le bohémien.
— Bien ; je vais savoir si tu as dit vrai. Gardez cet homme à vue, commanda-t-il
aux archers. ”

“ Croyez-vous donc madame, que mon nom de rôdeur soit sans signification? détrompezvous ; tenez, il est parmi les gens dont vous vous servez, une femme encore plus abjecte et plus misérable que les plus bas et les plus vils de vos spadassins, car ces derniers tuent avec le glaive, tandis qu'elle tue avec la langue.
Cette femme qui se tient si bien cachée, qui ourdit ses fils d'une façon si ténébreuse, qui porte en maître, le masque de l'hypocrisie et qui a des sourires de basilic, cette femme, qui a plus du double de votre âge, je la connais.
La démonia ne put retenir un mouvement de surprise. ”

“ A l'angle d'un des côtés de ce triangle, se dressait le manoir du gentilhomme auprès duquel se rendait l'inconnu.
En ce moment, et comme il allait saisir le heurtoir ou marteau de la porte, une vieille mendiante, vint lui tendre la main, en implorant son secours.
— Quelque chose s'il vous plaît, noble sire, ne fusse ce qu'un pauvre denier à la croix, je prierai la benoîte Vierge de vous préserver de tout maléfice.
L'individu ainsi interpellé, fouilla dans son escarcelle, et en tira une menue monnaie, qu'il donna à la pauvresse. ”

“ Le pèlerin hocha la tête.
— Plus on s'est fait d'illusions, plus on trouve la déception amère ; tout cela n'est qu'un mirage de l'imagination.
— Si lu n'as jamais réellement aime, lu ne saurais me comprendre ; reprit le rôdeur en se rapprochant des deux étrangers. Mais si lu avais jamais ressenti cet amour pur quoique violent; si tu avais placé dans le coeur d'un objet aimé, tout ce que ton âme avait de chaste confiance 1, tout ce qu'elle renfermait de parfum de dévouement, d'amour et de poésie ”

“ Ils étaient là tous Jeux, blottis au fond de l'ombre: Le poignard à la main, l'air menaçant et sombre, Attendant le moment propice pour frapper, El brûlant du désir de pouvoir se venger.
Huit heures du soir venaient de sonner au beffroi de la cathédrale de Dole, lorsque deux hommes, deux étrangers sans doute, s'acheminaient avec précaution et à pas de loup, dans la direction de la rue des trois moulins. ”

“ Morte ! morte loin de moi! murmurait sourdement le rôdeur, à travers des larmes et des sanglots ; morte ! sans que je l'ai revue.... ah! c'est le ciel qui a dirigé mes pas dans ce lieu, afin que mon désir le plus cher s'accomplisse ; Bathilde ! n'ayant pu être unis dans la vie, nous le serons dans la mort, et où tu dors, je dormirai aussi.
Puis, s'agenouillant devant le monument funéraire, il en baisa fiévreusement la surface,, et essaya de prier.
Pendant ce, le sire de Poitiers et ses soudards avançaient toujours dans sa direction ”

“ Ayant opéré la vente de quelques diamants et joyaux de prix qui lui restaient, elle s'entoura de gens, de sac et de corde propres à l'aider dans la recherche de l'homme qu'elle aimait toujours, et qu'elle soupçonnait s'être retiré dans la province de Franche-Comté. Ce fut en ce moment que découvert par un de ses émissaires, le rôdeur vit tomber un-à-un, tous, ses rêves d'avenir et de bonheur, sous le souffle de la vengeance de la démonia. ”

“ Sus! sus ! tuez! tuez! point de pitié, de grâce ; Frappez sans hésiter, exterminez leur race, El qu'ils soient tous occis par la corde ou le fer; Leur corps est au bourreau, leur âme à Lucifer.
Laissons le rôdeur poursuivre son chemin, et revenons au sire de Poitiers, que nous avons laissé avec ses archers au coin de la rue des Trois-Moulins, attendant le moment propice pour faire main basse sur les truands réfugiés dans la maison suspecte dont nous avons déjà parlé. ”

“ Raoul fit un signe d'acquiescement, et s'approcha d'une des fenêtres.
— Vous avez d'ici, un coup d'oeil magnifique; là position de votre logis est réellement admirable.
— C'est vrai, répliqua de St-Julien; il n'y manque qu'une chose; c'est la gaîté de coeur chez ceux qui l'habitent.
Raoul de Valbreuse allait répliquer, quand la rentrée de Bathilde dans la chambre, l'empêcha de le faire. ”

“ Enfin, une forme humaine se dessina vaguement dans l'ombre de la nuit et se rapprocha de plus en plus de ceux qui l'attendaient.
Comme elle allait tourner le coin de la rue des Trois-Moulins, le rôdeur bondissant comme un chat-tigre, s'élança sur elle et entoura d'un manteau la tête de l'affidé de la démonia. ”

“ Chacun tourna la tête dans la direction indiquée, et un frémissement d'impatiente curiosité qui va être satisfaite, passa comme un éclair sur la plupart des visages.
Effectivement, à la nouvelle de la découverte d'un cadavre enfermé dans un sac,et que la rivière du Doubs venait de rejeter sur la rive, messire le prévôt assisté de quelques hommes et suivis de deux Pénitents gris, dont la mission était d'ensevelir les corps des suppliciés, s'était dirigé en toute hâte sur le lieu de la lugubre scène où s'était déjà attroupée depuis longtemps la foule. ”

“ Je vous crois, répondit tristement le rôdeur; je vous crois, parce que j'ai besoin de consolations ; je suis comme un noyé qui s'accroche au plus faible appui, afin de se soutenir à la surface liquide de l'abîme, jusqu'à ce que faute de secours, la fatigue le contraigne à le lâcher et à dire un suprême adieu, à tout ce qui lui était cher dans la vie. ”

“ La mort ne lui donna pas le temps d'achever sa phrase ; la démonia sentit une dernière convulsion parcourir le corps de celui qu'elle avait tant aimé, et il ne lui resta plus dans les bras qu'un cadavre. ”

“ Au bout d'un quart d'heure d'attente, un homme ayant une jeune femme au bras, apparut au détour d'un étroit sentier qui longeait l'endroit où Raoul et la démonia se tenaient blottis.
— C'est étrange! disait l'homme; j'ai vu deux cavaliers, un homme et une femme, se diriger de ce côté, et je les ai perdus de vue subitement; que peuvent-ils être devenus?
La jeune femme ne répondit rien; souvent, tout son corps tressaillait comme mu par un choc électrique, et un espèce de pressentiment sinistre lui élreignait le coeur. ”

“ L'archidiacre resta comme stupéfié pendant quelques minutes, mais la raison lui revenant, et se doutant bien que son trouble n'avait échappé à aucunes des personnes présentes, il résolut de l'atténuer, ou du moins, d'y donner une raison plausible qui put en quelque, sorte, l'autoriser ou l'expliquer.
— Ce que je viens d'apprendre, dit-il d'une voix que l'émotion rendait encore tremblante ; ce que je viens d'apprendre dépasse tellement toutes les prévisions humaines et les limites du possible, que vous m'en voyez encore tout consterné. ”

“ Un fils, le seul qu'il eût possédé, ayant été tué en guerroyant avec les sires de la maison de Poitiers, la dame Saint-Julien en avait ressenti une telle douleur, que depuis cette époque sa santé n'avait fait que décliner de jour en jour, et que le chagrin la tuait lentement.
Sans qu'on pût en savoir la cause, elle semblait surtout, avoir pris sa fille aînée en aversion.
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Le sire de Saint-Julien était d'une taille ordinaire; son oeil noir était vif, pénétrant, et du premier coup, il jugeait de la valeur d'un homme. ”

“ Je sais, ajouta-t-'elle avec un espèce de rire strident et amer, je sais que Raoul à le coeur grand et généreux, qu'il aime avec dévouement, avec âme, et qu'il est essentiellement bon quoique un peu étourdi; mais il faut qu'il passe pour un homme faux, méchant, égoïste et inconstant, aux yeux de certaines gens. ”

“ La vieille sorcière de Mathenay traversa l'étroit espace qui la séparait de l'estrade, et vint se placer devant la maîtresse de la clef qui, se penchant vers elle, lui dit à demivoix.
— Il faut que ceux qui ont quitté provisoirement le paysque tu connais, le quittent pour jamais, il le faut; redouble et excite les persécutions sourdes et cachées; sème les calomnies et les faux bruits qui attaquent l'honneur; n'épargne pas plus le rôdeur de nuit que les autres; je veux qu'ils ne se revoient jamais et tu dois travailler de façon à ce que les amis deviennent ennemis ”

“ Dites, qu'avez-vous à répondre ?
— Hélas ! monseigneur, s'écrièrent les deux filles, à qui l'astuce ne faisait pas défaut; c'est sans nul doute, cet homme qu'on appelle le rôdeur, qui vous a fait ce conte, afin de mieux vous tromper et capter votre confiance; ne savez-vous pas que la démonia l'aime, et que voulant la soustraire au châtiment qu'elle mérite, il a disparu avec elle.
— Mais il hait cette femme; répondit le sire de Poitiers, qui sentit se réveiller tous ses soupçons. ”

“ Prends garde ! s'écria la démonia en bondissantsous le coup de ces paroles comme une tigresse blessée; prends garde d'éteindre le peu d'amour et de commisération qu'à ma grande honte, je ressens encore pour toi; de l'amour à la haine, il n'y a qu'un pas. ”

“ Non madame, répondit le rôdeur d'une voix que l'émotion rendait tremblante; de faux bruits, d'indignes calomnies répandus par des gens tarés et jaloux, nous ont d'abord imposé l'obligation de nous voir moins souvent, puis enfin, de cesser toutes relations quoique qu'elles fussent honnêtes et polies. ”

“ La salle de réfection ou salle à manger, comme nous l'appelions de nos jours, était simplement décorée; mais on voyait que le bon goût et le savoir-faire avaient présidé à son arrangement; la maîtresse du logis, assistée d'un domestique, achevait de ranger les couverts , quand le rôdeur et le sire du legis firent leur entrée dans la salle.
— Vous me surprenez en flagrant délit, dit gracieusement la châtelaine au rôdeur; je tenais à ce que vous pussiez dîner au moins convenablement ; nous sommes un peu isolés, et souvent, il n'est pas facile de se procurer ce dont on aurait envie ”

“ Quand le rôdeur eut perdu de vue la démonia, il secoua iristement la tête, et poussa un profond soupir.
— C'est un noble coeur, murmura-t-il ; Dieu veuille qu'il ne lui arrive pas malheur; après l'autre, c'est celle que j'aurais préférée en ce monde. ”

“ Il lui avait suffi de dire pour cela par l'organe de la Sorcière de Mathenay, qu'il n'était qu'un aventurier juif de la pire espèce, et de lui faire savoir que la lionne d'Espagne avait rompu sa chaîne.
Mais l'argent de la démonia commençant à s'épuiser, comme il était l'instrument principal qui pouvait l'aider à consommer sa vengeance, elle ne trouva rien de mieux que d'embaucher deux faux monnayeurs, et de se livrer clandestinement à la fabrication de fausses pièces que ses nombreux complices colportaient dedans et au dehors de la province. ”

“ Mais ce bonheur qui ne nuisait et ne coûtait rien à personne, éveilla la jalousie; une femme puissante, au moyen d'émissaires largement payés, sema sans doute de faux bruits, propagea de malignes allusions, qui portaient atteinte à l'honneur de la jeune fille, ce qui fut cause d'un éloignement de convention, afin de sauvegarder ce susdit honneur lésé.
Eh bien! qui a semé ces faux bruits? vous et les suppôts de la démonia; qui a battu des mains à la vue de la douleur causée par cette séparation? vous, vous encore. ”

“ Une résille de fils d'or entremêlés de perles fines, et un grand voile pendant par derrière, rattaché avec une épingle surchargée de brillants, telle était la tenue de cette étrange créature.
Je dis étrange, car, son teint d'une blancheur éclatante, encadré dans les longues nattes de ses cheveux d'un noir jais ; ses yeux d'un bleu sombre, dans lesquels semblait briller un reflet de l'enfer ; sa bouche finement dessinée, sur les lèvres de laquelle semblait constamment errer un sourire d'une écrasante et ironique pitié ; sa voix, ses gestes, sa démarche, tout concourait à en faire . ”

“ Que Dieu, ait pitié de nous! murmurèrent les deux bedeaux que la peur commençait à gagner.
Laissant les deux veilleurs se lamenter sur la gravité des événements qui allaient se passer, et le danger qu'ils couraient en y participant quoiqu'à regret, nous allons suivre l'inconnue, afin de faire plus ample connaissance avec elle.
Quittant l'église, elle traversa le cimetière, puis descendit une espèce de rampe abrupte, qui la conduisit rue des Chevannes, et de cette dernière rue, elle gagna celle des Trois moulins, qui était située à son extrémité. ”

“ Au bout d'un quart d'heure, il accosta un paysan qui marchait en sens inverse de lui.
— Dis-moi, l'ami; y-a t'il encore bien loin d'ici le manoir de messire de Saint-Julien.
— Vous avez messire, encore une bonne demi-heure de chemin, et si vous vous arrêtez en cet endroit, que Dieu vous préserve de la rencontre du bailli, et du sifflement des vipères.
Puis, il continua sa route.
— Que diable ! me conte-t'-il là? se dit en lui-même l'inconnu, tout en doublant le pas.
Au bout de dix minutes, le voyageur reprit son monologue accoutumé. ”