Ernest Daudet

“ « On apprend bien vite dans la vie à ne désirer vivre que pour bien mourir ! » « Je ne puis souffrir d’inspirer de la pitié dans aucun genre. » C’est encore ce pessimisme qui lui suggère et entretient en elle un besoin d’isolement, aussi vif qu’impérieux et sous l’empire duquel, au cours d’un séjour à Gatchina, chez l’Impératrice mère, elle laisse échapper cet aveu : « Vous savez comme elle fait les honneurs chez elle, mais... il vaut mieux être chez soi. » ”

“ Quel aveu que celui que contiennent ces dernières lignes et quel jour il jette sur la vie de l’impératrice Élisabeth ! Quand elle pousse ce cri où l’on sent tant d’amertume et en même temps tant d’indulgence et de regrets, il y a vingt-trois ans qu’elle porte la couronne et elle en est encore à attendre de ses parens par alliance une preuve d’amitié ! ”

“ Oui, maman, vous avez bien raison, mande-t-elle à sa mère le 3 mars 1803, il n’y a que peines et misères en ce monde, et je vous assure que je pense souvent que si on avait encore le choix de recommencer à vivre, pour ma part, j’aimerais autant n’avoir jamais existé ; mais, puisque je suis une fois dans ce monde, il faut endurer et supporter ; la vie au fond n’est que cela. ”

“ Allons ! on n’est pas dans ce monde uniquement pour jouir ; il faut se mettre au-dessus de cela et ne pas permettre que cela tourmente. Et je me trouve fort bien de cette manière ; quand j’ai envie de murmurer, je ne dis que : Patience ! et je rentre en moi-même. Ah ! maman ! c’est toujours mon refrain : un endroit grand comme la main avec ce qu’on aime, c’est là le seul, le vrai bonheur ! Encore du temps de feu l’Impératrice (Catherine) , nos chaînes étaient-elles dorées pour quelques yeux ; mais si, à présent, l’univers entier ne voit pas qu’elles sont de fer, l’univers entier est aveugle. ”

“ « Maman, je suis bien malheureuse ; mais, vous aussi ma bonne, ma pauvre maman, combien vous devez l’être ! Ah ! si vous me donniez la permission de demander à Dieu la fin de mon supplice ! Je ne suis pourtant plus bonne à rien dans ce monde, mon âme n’aura plus la force de se relever de ce dernier coup ! Lisinka, cet ange adoré, sera enterrée, tout à côté de votre sœur (la première femme de Paul Ier) . Il ne restait plus que peu de place dans cette église, qui va renfermer les restes de mes deux enfans ; j’ai choisi celle-ci en pensant à vous, ma bonne maman. » ”

“ Savez-vous, maman, que cet homme me paraît comme un séducteur libertin qui, de gré ou de force, fait passer toutes les belles dans ses bras ; la Russie, comme la plus vertueuse, s’est longtemps défendue, mais elle a franchi le pas comme une autre et c’est peut-être autant à la séduction qu’à la force qu’elle a cédé dans la personne de l’Empereur. Il a un secret attrait pour son séducteur qui perce dans tout. Je voudrais bien savoir quelle est la magie dont se sert Napoléon pour métamorphoser les opinions si subitement et à un tel point... ”

“ Eux-mêmes ne seraient pas en état de dire de quel côté se trouve le premier tort. En attendant, la maîtresse est là avec sa bonté, sa beauté, son adresse, ses grâces, la puissance de l’habitude, et celle d’un lien très coupable sans doute, très malheureux, mais très naturel et qui ne se trouve pas d’un autre côté. Puisque le mal est fait, et sans remède, observons que cette inclination ne coûte pas un rouble à l’Etat, qu’elle n’a pas la moindre influence politique au point que le soupçon même devient muet et que le mari est pour le moins aussi content que la femme. ”

“ Je sens que beaucoup, beaucoup est fini pour moi sans retour dans ce monde, surtout à présent. Il y a des momens où cela me paraît cruel, mais je n’ai qu’à me rappeler que la vie ne m’a pas été donnée pour ce monde, alors cela me paraît tout naturel et même miséricordieux de la part de Dieu, qui ne permet pas que je m’attache un bien qui n’est pas celui de ma destination. ”

“ Dans ce parti qu’inspirait et conseillait l’Impératrice mère, figuraient le grand-duc Constantin, plusieurs ministres et les personnages les plus influens de l’Empire. Alexandre, résolu à combattre jusqu’à la mort, n’avait, pour soutenir sa résistance, que sa femme et sa sœur mariée récemment au prince d’Oldenbourg, lequel était d’une nature généreuse dont elle suivait les directions. On sait que le parti de la guerre à outrance l’emporta. L’Empereur ne devait jamais oublier qu’en cette occasion, l’Impératrice était entrée avec ardeur dans ses vues patriotiques. ”

“ En 1817, le grand-duc Nicolas Pavlovitch, le plus jeune des frères de l’Empereur, à la veille d’épouser la princesse Charlotte de Prusse, lui trace en ces termes la conduite qu’elle devra tenir à la Cour : « Ma mère, lui écrit-il, pourra vous donner de bons conseils, qu’avec la meilleure volonté il m’est impossible de vous donner. Relativement à l’impératrice Élisabeth, toute attention, politesse et respect, mais pas la moindre confiance dans aucun cas ; pour l’Empereur, tout respect, confiance entière, et la plus grande amitié. » ”

“ Si on veut me brouiller avec le grand-duc, on n’en parviendra pas à bout, déclarait-elle ; lui qui n’ignore aucune de mes pensées et de mes actions ne peut jamais se brouiller avec moi et je les en défie sur ma tête. Oh ! je le sens, c’est bon de n’avoir rien à se reprocher vis-à-vis de son mari, on peut affronter tout. Tout cela vient pourtant de cette chère comtesse Golovine sur laquelle je me suis trompée pendant cinq ans et que ce n’est que depuis quelques jours que je vois clair... ”

“ En 1806, à la veille de prendre possession d’un appartement particulier qui a été aménagé pour elle dans la résidence impériale de Kamenoï Ostrof, elle mande à sa mère : « Cet appartement sera une retraite profonde : si je le veux, je pourrai y porter l’oubli du monde entier... Ne me blâmez pas trop, maman, sur ces sentimens un peu misanthropes ; ils ne me rendent pas mauvaise et, en approchant de l’âge mûr, il vaut mieux en avoir de pareils que de trop frivoles. C’est à mon avis une punition du ciel qu’une femme d’un âge mûr qui a les goûts de toute jeune personne. » ”

“ Maman bien-aimée, conservez-vous pour vos enfans : vous êtes leur unique soutien. Que ne suis-je avec vous, chère maman, dans ce moment cruel ! Songez à vous ! Oh ! mon Dieu, pourquoi ne puis-je pas voler vers vous ? Venez ici, je vous le demande à genoux ; c’est le seul adoucissement à nos maux. Chère maman, ne nous refusez pas... Je vous baise les mains de toute la tendresse de mon âme : depuis si longtemps j’étais habituée à y ajouter et à papa ! Si cela m’est enlevé, je suis sûre au moins qu’il lit dans mon cœur combien son souvenir y est profondément et à jamais empreint. ”

“ Eût-il été alors possible à l’impératrice Élisabeth de le conjurer ? Eut-elle raison de fermer les yeux sur les infidélités de son époux et de rester, sans plaintes ni murmures, témoin de ses assiduités auprès de la belle Polonaise ? « On ne peut se défendre d’un certain étonnement en face de cette attitude passive, écrit encore le grand-duc Nicolas ; mais il suffit de se mettre à la place de l’Impératrice pour se rendre compte qu’une autre altitude n’était guère de nature à lui ramener le cœur de l’infidèle. » ”

“ La joie, les préparatifs pour un voyage de si longue haleine survenu si subitement et que je hâte autant qu’il est en mon pouvoir, tout cela fait que je ne me retrouve pas. L’Empereur m’a écrit une lettre charmante de Carlsruhe, remplie de détails les plus précieux et les plus intéressans pour moi. Il a été si heureux de se trouver au milieu de tous les miens, à ce qu’il dit, plus heureux qu’il ne s’y attendait ! Ma bien-aimée maman, je crains de mourir de joie : plus j’envisage cet avenir, plus il me transporte. ”

“ Bien qu’elle n’eût dépassé la quarantaine que de peu d’années, elle avait trop souffert de ses désillusions pour que sa santé ne se fût pas altérée et pour que son cœur ne se ressentît de ses désenchantemens. Et puis, autour d’elle, la mort faisait des ravages. Élisabeth perdait tour à tour Lise Galitzine, sa fille adoptive, sa vieille amie la comtesse Golovine, son frère Charles de Bade, la grande-duchesse Catherine, qu’un second mariage après la mort du prince d’Oldenbourg avait mise sur le trône de Wurtemberg, et enfin sa sœur Amélie qui si longtemps était restée auprès d’elle en Russie. ”

“ Il faut toujours plier la tête sous le joug ; ce serait un crime de nous laisser une fois respirer à volonté. C’est de l’Impératrice que cela vient ; c’est elle qui veut que nous soyons ainsi que tout le monde, parées comme si l’Empereur y était et nous promenant en société pour que cela ait l’air Cour ; ce sont ses propres expressions. Oh ! mon Dieu, comment peut-on attacher tant d’importance à des futilités ! Je vous assure, maman, que si je ne m’étais fait une règle de supporter avec la plus grande patience toutes les contrariétés, je ne saurais que devenir ”

“ Maintenant, elle affichait son crédit et en obtenait tous les jours des preuves plus marquantes, ce qui contribuait à diminuer la considération d’Alexandre, l’amour des Russes et leur culte pour leur souverain. La margrave aurait alors voulu qu’Élisabeth protestât et exigeât le renvoi de la favorite. Mais ses conseils s’étaient brisés contre la ferme volonté de la jeune femme de rester passive et de subir sans se plaindre la douloureuse situation qui lui était faite. ”

“ Par tout ce qui précède, il est aisé de constater que cette noble créature contrainte par les circonstances à se replier sur elle-même, à qui manquaient la gloire d’une vie publique, les agrémens d’une vie privée et qui ne connut que durant peu de jours les joies maternelles, s’efforçait de combler autant qu’elle le pouvait le vide de sa vie. ”

“ Nous sommes préparés à tout, à la vérité, hormis des négociations. Plus Napoléon s’avancera, moins il doit croire une paix possible. Chaque pas qu’il fait dans cette immense Russie l’approche davantage de l’abîme. ”

“ Malheureusement, ce beau retour fut de brève durée et comme nous l’avons déjà dit, l’influence de la maîtresse redevint toute-puissante. Mais, du moins, l’Impératrice avait-elle de quoi se consoler. Pendant l’année 1807, et durant les premières semaines de 1808, « sa petite Lisinka » tient la plus grande place dans sa correspondance. Du matin au soir, elle s’occupe d’elle ; elle n’a qu’elle devant les yeux et les détails qu’elle envoie à sa mère pour la tenir au courant des progrès de l’enfant nous donnent la mesure du bonheur qu’elle en conçoit. ”

“ Malheureusement, ce n’est que l’Empereur et une petite partie du public que le séducteur a conquis ; le gros a, jusqu’à présent, des opinions et des sentimens entièrement opposés, et plus l’Empereur montre d’attachement à son nouvel allié, plus il le distingue dans la personne de Savary, plus il fait crier hautement, au point que cela est devenu effrayant pendant un certain moment. ”

“ Ajoutez à cela que l’Empereur est le premier à tourner en ridicule une conduite sage et qu’il tient à ce sujet des propos réellement révoltans dans la bouche de celui qui doit veiller à l’ordre, aux mœurs sans lesquelles il n’y a pas d’ordre. ”

“ Elle paraît même s’y complaire et la subir avec satisfaction. Elle est convaincue qu’en s’y maintenant, elle répond aux désirs de son mari. Les années passeront, et rien ne sera changé, bien loin de là, dans le rôle qu’elle s’est choisi. ”

“ Quand elle parle ainsi, elle n’a pas encore vingt-huit ans et, pour qu’elle se croie dans la maturité de l’âge, il faut bien que son âme ait été profondément atteinte par les coups du sort et qu’ils aient imprimé à sa jeunesse un caractère d’amer découragement. ”

“ Ces obstacles sont de plusieurs sortes. C’est d’abord le grand rôle que continuait à tenir à la Cour l’Impératrice mère, et l’ascendant qu’elle conservait sur son fils. Quoique pourvue de qualités de premier ordre et de mérites incontestables, la veuve de Paul Ier était à la fois ambitieuse et agitée. Ses ambitions avaient été déçues à la mort de son mari. ”

“ Quoi ! mon grand-père va faire sa cour à Bonaparte ! Il me semble que quand même il aurait passé par ses Etats, il se serait éloigné ou mis dans son lit à jouer le malade pour éviter de le voir, et il va le chercher ! Cela me fait une peine et une honte que je ne puis rendre... Quoique cela ne serait pas trop de saison pour mon grand-père, je comprendrais qu’il aille incognito le voir comme une curiosité, mais sûrement il ne s’en tiendra pas là ; il ira chez lui, il lui donnera des Majesté à tort et à travers. ”

“ « Les nouvelles de Lisinka sont bonnes. Depuis une dizaine de jours qu’elle a adopté une manière de se promener sur son derrière, elle fait ainsi presque tout le tour de sa chambre, elle ne sait pas aller à quatre pattes, mais elle va très vite à sa manière. »
À cette époque, l’Impératrice reçoit la nouvelle de la mort de son amie la plus chère, la princesse Natalie Galitzine. La défunte laisse une fille en bas âge. L’Impératrice se promet de l’adopter afin de la donner pour compagne à la sienne. ”

“ Ces richesses consistaient surtout dans la correspondance que, durant trente-quatre ans, l’Impératrice entretint avec sa mère la Margrave Amélie de Bade, laquelle eut la douleur de lui survivre. Arrivée à la cour de Russie en 1792, et mariée l’année suivante au grand-duc Alexandre, montée sur le trône avec lui à la mort de Paul Ier et ayant vécu jusqu’en 1826, Élisabeth, pendant tout ce temps, ne cessa pas d’écrire à sa mère. ”

“ En Russie seulement, elle se croit chez elle et dans sa patrie.
III Sur les idées dont la correspondance de l’Impératrice nous la montre animée, était venue naturellement se greffer une haine ardente contre Bonaparte. Elle n’avait cessé d’en témoigner. La mort du duc d’Enghien enlevé traîtreusement la nuit dans les États de Bade ; les bons rapports que le margrave entretenait avec le gouvernement français ; le mariage de Charles de Rade, son petit-fils, avec Stéphanie de Beauharnais, qui faisait du frère d’Élisabeth l’allié de Napoléon ; les défaites de l’armée russe ”