Ernest Legouvé

“ A M. Mahérault, le Théâtre-Français reconnaissant.
C'est parmi toutes les péripéties de cette reconstitution théâtrale, parmi tout l'éclat et tous les triomphes de cette renaissance; c'est au milieu de tous ces grands talents qui s'appelaient Talma, Fleury, Molé, Mlle - Contât, Mlle Mars,
que naquit et grandit le jeune Mahérault. ”

“ La lecture finie, Germain dit à Scribe : « Ta pièce est impossible. Le père est un pur égoïste qui sacrifie tout à lui ; il n'aime pas sa fille. »
Scribe remporte sa pièce, et huit jours après, nouvelle lecture de la comédie corrigée. « Oh! cette fois, s'écria
Germain, ton père est bien plus impossible encore; il l'aime trop. » Mot profond d'où sortit la troisième et dernière forme de ce petit chef-d'œuvre de délicatesse qui s'appelle Geneviève.
Hé bien, prenez l'antithèse de Germain, et vous avez Mahérault. ”

“ Je m'imagine donc que, ce grand jour venu, l'ombre de Mahérault, qui doit être bien diaphane si notre ombre ressemble à notre corps, trouvera moyen de se glisser dans cette salle des commissaires-priseurs où il a passé
de si bonnes heures pendant sa vie, et qu'elle tressaillera d'orgueil et de joie au cri des surenchères toujours croissantes; cela sera une de ses manières d'être en paradis.
La plupart des collectionneurs se cantonnent dans un coin de l'art, dans une époque. Mahérault choisit le XVIII8 siècle et les dessins ou estampes. ”

“ Comme collectionneur, Mahérault est mis par les amateurs d'estampes, de gravures et de dessins au rang des His de Lassalle. J'admire beaucoup, sans doute, les collectionneurs millionnaires; j'en sais qui sont de très fins connaisseurs; mais il leur manque toujours les deux grands signes du collectionneur : la peine et le sacrifice. Ce n'est souvent pour eux qu'affaire de vanité.
Ils chargent quelqu'un d'avoir du goût pour eux; ils fournissent l'argent, le mandataire fournit la science, et les voilà promus au noble titre d'amateurs. ”

“ Sans parler des perfides qui taisent la vérité, des faibles qui n'osent pas la dire, des aveugles qui ne la voient pas-, des
esprits timides que blessent les plus heureuses hardiesses, des gens privés de goût qui n'aperçoivent pas les passages dangereux, il y a, pour les plus sincères et les plus habiles, une difficulté d'optique toute spéciale dans le jugement d'une pièce de théâtre, à la lecture. Il ne s'agit pas de l'apprécier telle qu'elle est, mais telle qu'elle sera. La scène la transformera ; il faut donc, en l'écoutant, la voir d'avance sur la scène ”

“ Mahérault se mit à l'œuvre avec passion.
L'acteur Saint-Prix lui dit : « Vous entreprenez une tâche impossible ; vous ne connaissez pas la race des comédiens : ils vous feront mourir à coups d'épingles. C'est moi qui les ferai revivre », répondit M. Mahérault.
Rien ne le rebuta. Il séduit les uns par le titre de socié-
taire du Théâtre-Français, il tente les autres par l'espoir d'une pension de retraite, il fait vibrer chez le plus grand nombre le sentiment de l'honneur professionnel, il éveille chez tous le désir de contribuer à une œuvre nationale. ”

“ En effet, le jour de la vente est pour le collectionneur le jour du jugement dernier. C'est elle qui le classe parmi les connaisseurs ou parmi les dupes. C'est elle qui justifie ou condamne les sacrifices faits par lui à sa passion. Le collectionneur ne rogne pas seulement sur ses dépenses personnelles; j'en ai connu, non pas Mahérault, qui, pour nourrir leur collection, ont fait un peu jeûner leur famille. Ils l'avantagent au détriment de leurs autres enfants ”

“ « Les comédiens sont les gens qui s'occupent le plus de leurs intérêts et qui les entendent le moins », on cite des hommes d'affaires et même des femmes d'affaires très habiles, parmi les plus grands artistes. Tel premier rôle ne signait avec un entrepreneur qu'avec une garantie solide pour la totalité de ses appointements, de façon que le théâtre se ruinait peut-être, mais que l'acteur ne se ruinait pas. ”

“ C'est commun, dites-vous, je l'espère bien ! Car c'est commun à l'humanité tout entière, commun à tous ceux qui aiment, qui souffrent, qui se dévouent, et voilà pourquoi c'est bon ! »
Scribe m'écouta attentivement, froidement; puis, quand je m'arrêtai, il me dit avec cette simplicité et cette bonne foi qui étaient vraiment admirables chez lui : « C'est vous qui avez raison!. A la besogne !. » Trois mois après, à Séricourt, réunion du tribunal consultant : Germain Delavigne, Mahérault, Laborie, Michel Masson, trois autres invités et nos deux familles. ”

“ Hé bien, un vrai conseiller dramatique prévoit même les succès qui sont des lendemains de chute. Aussi est-ce un talent très rare et très particulier. L'expérience le développe, la pratique le fortifie, mais la nature seule le donne.
Ni la distinction de l'esprit, ni la culture de l'intelligence n'y suffisent. J'ai vu des hommes du plus réel mérite, des écrivains remarquables, dont le jugement porté sur un livre ou une œuvre poétique avaiL la valeur d'un arrêt définitif, et qui, à l'audition d'une pièce de théâtre, tombaient au rang des conseillers inutiles. ”

“ Ecoute. ! » La lecture finie : « Hé bien, que distu de cela? C'est bon, n'est-ce pas? » Si Mahérault répondait : « Pas encore ! Je ne suis content qu'à demi , et voici pourquoi ? Ah ! ah ! répliquait Scribe avec beaucoup de calme, hé bien ! va-t'en. Je vais examiner qui a raison, toi ou moi, et je te lirai ce soir ce que j'aurai fait. » La réponse de Scribe nous oblige à passer, pour un moment, de l'ami qui conseille à l'auteur qui consulte; car, à côté de l'art de donner des conseils, il y a l'art non moins difficile d'en recevoir. ”

“ Votre protégée est une personne charmante, lui écrit Scribe; elle a tout pour elle, le talent et la vertu, c'est-à-dire le nécessaire. et le superflu., au théâtre, s'entend. J'étais déjà charmé d'elle, mais grâce à votre protection toute-puissante et qui, celle-là, ne coûtera rien à son superflu, je vous réponds qu'elle deviendra notre première actrice. Vous pouvez lui dire, Madame, que j'ai répondu à votre recommandation en me mettant à l'ouvrage pour elle ; si Mahérault vient nous voir, comme je l'espère, il jugera de la pièce qui, lui aidant, deviendra meilleure. ”

“ Il avait commencé à aller au théâtre à deux ans, comme on sait, il y allait encore presque tous les soirs à plus de quatre-vingts. Scribe lui avait fait donner ses petites et ses grandes entrées partout ; il allait partout : opéras, comédies, vaudevilles, mélodrames, représentations, répétitions, il ne laissait rien échapper ! Ajoutez qu'il arrivait toujours au lever du rideau. Chez lui, les jours de spectacle, le dîner était servi plus tôt, tant il craignait de man-
quer une scène. ”

“ Je cherchai, et bientôt me revint à l'esprit un personnage historique, assez nouveau et tout à fait charmant que j'avais rencontré dans mes études sur l'Histoire morale des femmes; c'est Marguerite de Navarre, sœur de François Ier. Marguerite, dans l'histoire, est justement au point où les héros et héroïnes font merveille dans les œuvres d'imagination, c'est-à-dire à cet état crépusculaire où la figure est à la fois éclairée el voilée : ce qu'on en connaît suffit pour appeler l'intérêt sur elles; ce qu'on en ignore permet d'ajouter la curiosité à l'intérêt. ”

“ Certes, Mahérault dut trouver dur de vendre ses œuvres personnelles à si bas prix, mais il guettait sans doute l'œuvre d'un autre, et ces pauvres 75 francs l'ont comblé de joie en lui permettant d'acheter quelque dessin de maître qui vaut peutêtre aujourd'hui 500 francs. L'auteur disparaissait devant le collectionneur; l'amour de l'art avait tué l'amourpropre. Enfin, la collection des costumes de théâtre de M. Martinet compte cinquante ou soixante portraits des principaux artistes de Paris, dans leurs plus beaux rôles; et ces portraits ont été faits sur des dessins de M. Mahérault. ”

“ Quand les trois premiers actes de Tartuffe furent achevés, Molière les lut au Prince. « Il manque une scène dans votre pièce, Molière. - Laquelle, Prince? - On va vous accuser d'impiété; répondez d'avance à la critique en marquant la différence entre les faux et les vrais dévots..» De là naquit l'admirable tirade : Il est de faux dévots ainsi que de faux braves.
Il me semble que ce qui a été utile à Molière n'est inutile à personne. D'ailleurs les faits mêmes tranchent la
question. ”

“ Des amis qui s'aiment, des confrères qui s'aident, des lettres qui font honneur à ceux qui les écrivent, et en fait d'Inconnues, pas autre chose que quelques bonnes actions tenues secrètes par ceux qui les avaient faites. ”

“ La représentation de son drame de Paméla avait été pour lui l'occasion d'un grand succès, et pour le théâtre l'occasion d'un grand désastre.
C'était en septembre 93. A la huitième représentation, ces deux vers :
Ali ! les persécuteurs sont les seuls condamnables Et les plus tolérants sont les plus raisonnables.
furent applaudis à outrance (j'espère que ce n'est pas comme bons) . Mais un patriote en uniforme, dit la Feuille du Salut public, se leva du balcon et s'écria indigné : « Pas de tolérance politique !- C'est un crime!. » ”

“ Casimir avait en tête une comédie en deux actes, vive, gaie, amusante, et fondée sur un malentendu diplomatique : un jeune homme, envoyé dans un petit État d'Allemagne pour y chercher un costume de bal, est pris pour un grave messager politique. Le même jour arrivent Scribe et Germain, apportant au menu dramatique du jeudi un projet qui les enchantait ”

“ Noël, 25 décembre 1856. J'ai éprouvé aujourd'hui une des plus agréables jouissances que puisse donner l'amour-propre à un amateur. Un collectionneur éclairé de gravures et de dessins du XVIIIe siècle est venu me voir. ”

“ Les dîners du jeudi n'étaient pas seulement des séances de consultation ; on échangeait des sujets, on se prêtait des dénouements. Un jour, Casimir arrive consterné. Il ne pouvait venir à bout de son cinquième acte de Y Ecole des vieillards ”