Ferdinand Belin

“ On n'est pas habitué à juger Rais d'après ses Mémoires ; on aime en lui l'écrivain , le peintre spirituel de la dernière révolte féodale ; mais on se défie de ses appréciations et de ses aveux , on ne l'écoute qu'avec la plus extrême réserve , et on craint d'être obligé de le croire à force de l'admirer.
Pour se faire une idée de l'homme , on va rechercher le jugement de ses ennemis ou de ses rivaux ; et c'est à eux qu'on demande la raison des actes de ce singulier génie et de ses perpétuelles variations. ”

“ Un si grand talent de composition, tant d'habileté pour démêler les manœuvres les plus compliquées, tant de perspicacité pour juger le caractère et les actes de ses adversaires, tant de variété et de charme en ses récits; toutes ces qualités, en un mot, de critique et de peintre, si rares mêmes chez nos meilleurs historiens, donnent a Rais un rang éminent parmi les auteurs de Mémoires. Mais ce qui le met au-dessus de tous, SaintSimon excepté, c'est son style. On ne manie point la langue avec plus d'aisance et de liberté. ”

“ Mais c'est connaître Rais à demi que de se priver du spectacle de son exil et-de sa lutte avec Mazarin tout puissant. Dans l'adversité seulement , l'homme énergique déploie toute sa force , et donne carrière à ses vertus ou aux passions généreuses qui tiennent si souvent lieu de vertus. Chez Rais une passion unique fut, aux jours de malheur, le mobile de tous ses actes et de sa résistance désespérée.
Peut-être n'est-ce pas la vanité seule qui le porta à se faire chef de parti et à garder malgré Condé, malgré la Reine ce poste inquiétant ? ”

“ La fortune est pourtant plus forte que sa volonté. On ne veut pas que l'archevêché de Paris sorte de la famille ; Rais sera abbé quoi qu'il fasse. Il tourne aussitôt son activité vers un autre but. Il lui faut du bruit, de l'éclat ou du scandale ; il aime la lutte et ses hasards , les recherche et semble s'y complaire ; il va donc disputer en Sorbonne. La les débats intéressent et agitent toujours les esprits ; là il y a combat, incertitude du triomphe , gloire et renommée pour le vainqueur ; enfin , derrière ses rivaux , Rais croit apercevoir Richelieu lui-même. ”

“ Nous avons essayé de faire connaître le caractère de Rais et son talent d'écrivain, nous pourrions nous demander maintenant pourquoi en littérature il occupe une plus haute place qu'en politique. Sans vouloir affirmer avec Cicéron (1) que notre malignité a peine à souffrir qu'un même homme possède plusieurs talents supérieurs, nous croirons que l'imagination de Rais, si séduisante dans ses mémoires, était moins à sa place dans les choses d'État plus sérieuses, et, pour employer un mot nouveau, plus positives. ”

“ C'est elle qui donne à leurs écrits cet abandon et cette aisance du plus haut ton , cette négligence inimitable au milieu de la grandeur des pensées et quelquefois même de la splendeur de l'expression. Au reste ils croiraient s'humilier, ces grands seigneurs, s'il leur fallait observer les rigoureuses lois du langage ; les règles ne sont point faites pour des personnes de leur qualité ; ils prennent plaisir à user de leurs privilèges jusque dans leur style, et ils gardent en littérature ce qu'ils ne peuvent plus faire sentir à l'Etat, la fierté de leur indépendance. ”

“ On aime , au milieu de tant d'écrivains de génie , à se trouver en face d'un homme , en face surtout de ces grands seigneurs qui parlaient avec tant d'esprit et qui ont écrit avec tant d'originalité. A côté de la langue savante , coule ou plutôt se précipite une autre langue vive , impétueuse et pleine de saillies , c'est la langue des gens du monde et des faiseurs de Mémoires , c'est la langue de Rais et de Saint-Simon, de la Rochefoucauld et de Madame de Sévigné. ”

“ Mais ce qui distingue les sermons de Rais, les anime et leur donne la vie, c'est l'orgueil de ce politique prédicateur. La joie de parler en maître, de se voir le représentant du Dieu vivant, donne à sa voix un accent de grandeur , de majesté , de dédaigneuse hauteur , qu'on ne trouve chez nul autre au même point. ”

“ Ceux-ci n'ont point le charme des premiers , leur attrait continu et cette perfection qu'on trouve dans une soumission intelligente aux régies de la langue et du goût : au contraire, indépendants jusqu'aux licences , ils s'abandonnent, et quelquefois sans réserve, à la fougue de leur imagination et à l'impétuosité de leurs idées ; pleins d'audace et de confiance en euxmêmes , ils dédaignent souvent l'élégance et la richesse du langage ; ce n'est pas pour orner, c'est pour vêtir leur pensée qu'ils se servent de la parole et du style. ”

“ Pour justifier ses perpétuelles révoltes , elle appelait auprès d'elle quelques jeunes membres du Parlement qui, fiers d'être admis parmi les grands seigneurs , se piquaient de connaître les ressorts du gouvernement et se faisaient, par ton ou par ambition , les plus zélés adversaires , les plus mortels ennemis du Ministre. Les salons du temps étaient des écoles de politique et de conspiration ; on ne parlait que par maximes d'Etat ; on brûlait d'imiter Brutus et les héros de Corneille ; on n'avait de louanges que pour les victimes de la détestable tyrannie de Richelieu (I) ”

“ S'ils arrivent à la grandeur sans effort, c'est que leur esprit, habitué aux hantes conceptions, s'y porte naturellement ; mais , quand l'idée ne vient pas soutenir et animer leurs écrits, l'expression est languissante et faible ; ils ne savent point relever les choses indifférentes par les grâces de la diction ; ils sont incomplets et choquent la sévérité de notre goût par une étrange alliance de grandeur et de naïveté, de simplicité et de recherche, d'éloquence et de faiblesse. ”

“ Il est pourtant peu d'écrivains qui aient plus d'expressions créées et en quelque sorte personnelles ; et c'est de lui qu'on peut dire avec raison ce mot tant cité : le style est l'homme même. Ne reconnaît-on pas la fierté un peu moqueuse de Rais dans cette phrase sur le duc d'Epernon : « La plupart des démêlés venaient de la ridicule chimère de sa roturière principauté » ? Sa fermeté et son audace ne percent pas moins sous ces expressions saisissantes : « Mazarin n'eut que l'impudence de l'imitation de Richelieu » ”

“ Rais , malgré la singularité de son caractère , ne montre que les qualités et les défauts de son temps. S'il se joue du peuple, si, pour s'élever sans cesse, il s'en sert comme d'un marche-pied, croiton que Mazarin , Condé ou Anne d'Autriche , que Turenne lui-même en ait grand souci ? L'on craint un peu le bourgeois , on le flatte , on le caresse dès qu'on a besoin de son argent ; mais ce que Rais appelle le public , on ne s'en inquiète que pour asseoir les tailles , il fait nombre et rien de plus. ”

“ C'est à cette littérature un peu fière, mais par trop inégale que Rais appartient : il n'a jamais voulu être un sujet académique , comme le dit Saint-Simon de lui-même ; il est trop grand seigneur pour s'abaisser à être un écrivain de profession et semble n'avoir point assez de mépris
pour les faiseurs de gazettes et d'histoires. « Les hommes du commun , dit-il quelque part, qui raisonnent sur les actions de ceux qui sont dans les grands postes sont tont au moins des dupes présomptueux. » ”

“ C'est alors qu'on peut , pour ainsi parler , se donner le spectacle de Rais et de ses nombreuses évolutions. A ne considérer que ses menées et ses manœuvres habiles , à ne remarquer que l'étrange complication d'événements qui arrivent presque à sa fantaisie , on est près de l'absoudre à force de l'admirer; mais , quand on pense à sa stérile ambition, quand on s'aperçoit que le peuple entre ses mains n'est qu'un jouet et qu'un instrument, peut-on hésiter à le condamner? ”

“ Se fait-il spectateur pour donner à son œuvre plus de variété et à lui-même une plus gran- de liberté de jugement ? Il ne se laisse pas longtemps oublier. On sent à son langage l'orgueil d'un homme , fier d'étaler sa profonde connaissance des affaires et la triste expérience que lui ont donnée les agitations de sa vie et les rigueurs de son exil. ”

“ Il s'arrête trop à rechercher les mobiles qui ont poussé les hommes ou à discuter la valeur (1 ) d'une action qui, au millieu de la rapidité du récit, doit se juger plus rapidement encore. L'imagination ne vient pas non plus, comme chez Rais, donner de la vie aux plus petites choses, du mouvement aux scènes les plus simples. D'ordinaire, quand on loue un auteur, on trouve en lui tous les mérites ; sans vouloir pécher ici par cet excès d'admiration, nous avouerons pourtant qu'il n'est guère de lecture plus attachante que celle des mémoires de Rais. ”

“ « le crédit parmi les peuples , cultivé et nourri de longue main, ne manque jamais à étouffer, pour peu qu'il ait du temps pour germer , ces fleurs minces et naissantes de la bienveillance publique que le hasard fait quelquefois pousser. » On pourrait citer encore. Rais connaît tous les secrets du langage ; les mots mêmes semblent en sa prose avoir plus de valeur et de sens. Où trouver une phrase plus concise et plus expressive que celle-ci : « cet ouvrage n'est qu'un enchaînement de l'attachement que la Reine avait pour le cardinal » ? ”

“ Mais pourquoi dans l'histoire Rais n'occupe-t-il point un rang aussi élevé que celui de ses adversaires ? La faute en est un peu à la fortune. Il ne reste du célèbre coadjuteur que l'ambitieux à la recherche du pouvoir ; on ne peut savoir s'il se fût dans la puissance montré le digne rival de ceux qu'il attaquait. ”

“ Pour juger le génie politique de Rais , on tient d'ordinaire peu compte de son jeune âge et des longues années de sa retraite : on se contente d'étudier l'homme de la Fronde ; on n'est pas moins exclusif, quand on veut assigner au Cardinal le rang qui lui est dû dans l'histoire de notre littérature. ”

“ Rais ne songe qu'à se donner en spectacle , à se développer au milieu des dangers d'une émeute ou des complications d'une intrigue ; il faut, pour que son récit s'anime, pour que son style prenne de la couleur et de l'éclat, qu'il fasse son apologie ou son panégyrique ; Saint-Simon , au contraire, ne se met pas 1 souvent en scène ; c'est de sa loge qu'il regarde les acteurs, et, avec sa pénétration , il essaie de deviner
les pensées et de démasquer les visages. ”

“ Enfin, quand il se donne le plaisir de nous exposer une intrigue , d'entrer dans tous ses détails et de nous faire toucher du doigt les ressorts les plus délicats , quand il s'amuse à peindre un parti, à nous montrer ses mouvemencs cachés et en quelque sorte intimes, il a le droit de se dire sans rival: on ne peut montrer plus de finesse, de sagacité, un géplus perçant. ”

“ De l'esprit et du courage , de la finesse et de l'audace , de la présomption et de la ténacité, une apparence d& mobilité et une infatigable persévérance ; tels sont dans Rais les qualités et les défauts qui d'ordinaire se produisent ou se combattent.
Mais ce qui dominait en lui, c'étaient la vanité et l'orgueil ; l'envie de faire du bruit et de forcer le monde à s'occuper de sa personne ; la passion de se distinguer , mais par des voies nouvelles , des actions éclatantes , des situations extrardinaires. ”

“ C'est une remarque piquante que cet homme, qui écrivait avec tant de malice , qui maniait si aisément l'ironie , qui trouvait tant d'esprit pour se moquer de ses adversaires , est toujours dans ses Mémoires languissant et monotone , lorsque, forcé de parler des autres, il doit s'effacer et disparaître complètement. Y a-t-il rien de plus sec , de plus froid , disons le mot, de plus ennmyeux que le récit des séances du Parlement lors du second retour de Mazarin ? Il semble que l'amour propre donne seul du mouvement au récit de Rais , de la force et de la couleur à son style. ”

“ Vrai citoyen de Sparte en apparence et amoureux du bien public, il affectait le plus entier désintéressement. Il recherchait toutes les gloires , tous les moyens d'arriver à la renommée , sans se soucier des biens de la fortune. Il se faisait théologien pour lutter contre Richelieu ; prédicateur , pour s'assurer de l'esprit de ses paroissiens ; orateur pour dominer par son éloquence impérieuse les vieux conseillers blanchis
dans les formes du Palais ”

“ Mais À retrouve toute sa vigueur , toute sa fougue , toute sa malice quand il veut accabler sous le ridicule l'esprit altier et superbe de Chavigny. Son orgueil est satisfait d'humilier un rival et donne à son pamphlet un tel accent de vérité qu'on se sent, aujourd'hui encore , ému en le relisant, Rapprochant malicieusement les faits , inventant quelquefois , exagérant presque toujours , il y semble étonné des conclusions qu'il n'ose tirer, ou bien, affectant davantage encore la simplicité , il feint de ne voir qu'une chose ordinaire dans les plus étranges contre-temps ”

“ On sent que , plus il croît en crédit et en puissance , plus il dédaigne de voiler son arrogance et sa fierté : « Nous parlons, ditil dans sa harangue de 1645, avec cette liberté vraiment chrétienne que Jésus-Christ nous a acquise par son sang et qui fait que les dispensateurs de sa parole la portent sans trembler aux oreilles des Princes', qui sans diminuer le respect diminue la crainte , et qui fait qu'à ce moment , où je me trouve saisi d'étonnement profond en songeant que je parle à mon Roi, je me relève par une sainte confiance en songeant que je lui parle de la part de son maître. » ”

“ A de si grandes qualités pour un ambitieux, à des manières si nécessaires pour éblouir les simples et les entraîner , il joignait quelques vertus et des vices que la vanité des hommes fait passer pour vertus. ”