Georges Leclerc

“ Dans la journée, je suis prisonnier et ne vois que Bourrelet et la vieille dame Merlin, tous deux seuls dans mon secret.
Ils pénètrent ici par le moyen de ce passage de cave par lequel je suis entré moi-même. Mme Merlin m'a raconté que ce passage existait de longue date entre sa cave et celle du pavillon où je suis.
C'est l'ancien propriétaire commun des deux habitations qui l'avait fait ouvrir et la bonne femme rougit un peu en y pensant.
Elle m'apporte deux fois par jour mes repas.
Je sors aussitôt la nuit tombée. Malgré la
terreur qui règne, Paris est toujours agréable. ”

“ Oui, citoyens, les agents du Salut public ne s'étaient pas trompés en surveillant notre maison.
Grâce à ses deux issues faciles, elle avait attiré l'attention des ennemis de la nation qui dépistaient la police en entrant par le faubourg et en s'enfuyant par dessus le mur des ChampsElysées, les canailles ! Pas plus tard qu'il y a une dizaine de jours, on a mis la main sur l'un des plus dangereux, un agent d'Allemagne, un cidevant vicomte de Ch., jeune homme de 24 à
25 ans, qui voulait entrer dans la maison à onze heures du soir, le misérable !. ”

“ Comme le dit M. Wallon, dans sa savante « Histoire du Tribunal révolutionnaire », il n'y avait d'extraordinaire dans ses procédés que la nature des faits réputés crimes et de la peine qui leur était appliquée.
Composé de dix juges, y compris le président, d'un accusateur public, d'un greffier et de trente jurés, il siégeait au Palais de Justice, dans la salle dite de la Liberté, jadis grand'chambre du Parlement.
Le prévenu subissait un premier interrogatoire
devant un des juges. ”

“ Ici le citoyen Coffinhal déguisait profondément la vérité : l'interrogatoire dont il parlait était celui du malheureux Charles Bourrelet, mort quelques jours auparavant, victime de sa ressemblance avec le vicomte de Ch., et jamais, on l'a vu plus haut par le récit de Lebrun, il n'avait déclaré autre chose que sa filiation.
Mais les farouches magistrats révolutionnaires ne s'arrêtaient pas à ces détails : un condamné
précédent avait prononcé un nom, c'était une preuve plus que suffisante. ”

“ A la vue de son visiteur, elle réprima difficilement un cri de surprise : « Vous, M. Bourrelet ! »
et le tremblement nerveux la reprit violemment.
Mais Sylvain n'était pas en état de prêter attention à ces détails : — Mme Merlin, dit-il à voix basse, je suis de retour à l'instant même. Ne me questionnez pas maintenant, je vous en supplie, mais soyez assez bonne pour monter de suite auprès de Marguerite et pour lui prêter secours. ”

“ En cet après-dîner de Thermidor où la chaleur était grande, la jeune fille travaillait à la fenêtre de l'arrière-boutique, tandis que Mme Merlin, sur le pas de sa porte, écoutait pérorer son voisin du second, le citoyen Curtius Lebrun, celui que le rapport de l'observateur de police, Solon Berjoie, qualifiait de « sans-culotte éprouvé» et qui, au fond, était un fort brave homme, tailleur d'habits de son état. ”

“ Tout à coup il prit la parole, au moment même où les gardes s'écartaient pour lui rendre la liberté : — Citoyen président, dit-il, avant de me retirer me serait-il permis de demander un renseignement au Tribunal ?
— Puisque tu es reconnu innocent, répondit Coffinhal, tu jouis de tous les droits d'un homme libre. Parle.
— Voilà. Tout à l'heure, le citoyen président et le citoyen accusateur public ont parlé à deux
reprises d'un homme qui a été arrêté à la porte de la maison où j'habite. ”

“ Marguerite était étreinte par la double émotion de reconnaître tout à coup son amant dans le vicomte de Ch., qui lui apparaissait pour la première fois sous son nom véritable, et de penser que cet amant était la cause directe de l'arrestation de son père. ”

“ Oui, continua l'interrogateur, l'accusé cherche à tromper le Tribunal en niant ses relations criminelles : il était si bien connu dudit vicomte de Ch. que jusqu'à l'heure même de son exécution, ce dernier.
A ce moment un jeune homme fendit brusquement la foule tumultueuse du prétoire : il enjamba la barrière qui le séparait du Tribunal et, arrivant devant le Président, il s'écria d'une voix tonnante : - - Je suis le vicomte de Ch., second fils du comte de Ch. général à l'armée du prince de Condé. Qui donc prétend que j'aie jamais subi un interrogatoire et que j'aie surtout été exécuté ?. ”

“ Voilà. Malgré les preuves accablantes, l'accusé nie absolument être le ci-devant vicomte de Ch. En présence du signalement semblable au sien, il proteste que c'est une simple coïncidence. Il dit s'appeler Charles Bourrelet, cultivateur aux Merliers, près d'Alençon, et il serait venu à Paris pour voir son père, Sylvain Bourrelet, qui habite au faubourg Honoré. Or, ce Sylvain Bourrelet est bien connu à la section. Il est veuf avec une fille de dix-huit ans, et personne ne lui a jamais entendu parler d'un fils. Du reste, cet homme est absent de Paris depuis plus d'un mois. ”

“ Il ne savait pas que Sylvain était parti depuis plus d'un grand mois : voilà un fils qui s'intéressait beaucoup à son père ! Et remarquez qu'il a prétendu venir d'Alençon, pas bien loin de Paris. Non, citoyens, c'est trop drôle. ces aristocrates qui veulent se moquer du peuple. Du moins celui-là ne s'en moquera plus, son affaire est réglée d'avant-hier, et son vrai papa, s'il en a un, car avec ces cidevant on ne sait jamais, son vrai père peut le pleurer du fond de l'étranger, le traître !. C'est
égal, ce que Bourrelet rira à l'idée qu'un fils lui est survenu pendant son absence !!. ”

“ Ce n'est pas une preuve. Nous savons que dans beaucoup de maisons les ennemis de la Nation ont pratiqué des cachettes très bien dissimulées. Il doit en être ainsi chez toi, et ton départ n'était qu'un moyen grossier de tromper la vigilance de la Sûreté publique !
- Mais laissez donc cet homme tranquille, s'écria nerveusement le vicomte de Ch. Si vous voulez la vérité, la voilà : elle ne fait pas honneur à vos agents ni à votre police. Il est exact, en effet, que je sois entré dans la maison où habite Bourrelet le jour en question que j'appelle, moi, le 19 Juin 1793. ”

“ A nous voir on ne dirait jamais le frère et la sœur.
mais nous nous aimons bien quand même, et Charles doit bien souffrir d'être si longtemps sans embrasser son père et sa petite sœur.
— Je vous remercie, Marguerite, de votre confiance en moi, conclut la digne commerçante.
Mais voici la nuit. Montez à votre chambre, et priez bien Dieu une fois de plus pour votre père
et aussi pour votre frère. ”

“ Liberté individuelle, droit de défense, enquêtes publiques. Avec des philanthropes de cette espèce, l'étranger serait dans huit jours à Paris et le peuple gémirait bientôt sous de nouveaux fers ! Enfin, la loi existe maintenant. Il faut espérer que le Tribunal saura faire son devoir. Du moins Fouquier n'est pas homme à se laisser influencer.
L'entrée subite de plusieurs conventionnels mit fin à cette conversation, et peu de temps après, Robespierre et Saint-Just se retiraient accompagnés par les regards jaloux de leurs collègues. ”

“ Alors, dit Saint-Just, l'individu arrêté le 2 Thermidor au faubourg Honoré, serait bien le ci-devant vicomte de Ch., cet officier de Condé envoyé d'Allemagne et que l'on recherchait depuis longtemps ?
- Il n'y a pas à en douter ; le signalement et le costumé sont presque identiques à ceux décrits par nos agents de Coblentz. Et puis enfin, et surtout, cette lettre adressée au ci-devant comte de Ch., émigré en Allemagne, et qu'on a saisie sur lui, en est une preuve absolue. Il est évident
qu'espérant regagner l'étranger, il s'était chargé de cette missive pour son père. ”

“ Pour un représentant du peuple et pour un patriote, c'est une terrible tâche qu'une mission aux armées du Rhin ! Le peuple n'a pas de pires ennemis que ces anciens aristocrates que la Convention a la faiblesse de laisser à la tête des troupes. ”

“ Pendant toute la durée des troubles révolu-
tionnaires, Mme Merlin et Marguerite vécurent ensemble dans la modeste boutique du faubourg Saint-Honoré, protégées et soutenues même par Curtius Lebrun à qui la jeune fille avait voué une profonde reconnaissance.
Le digne citoyen resta le bouillant révolutionnaire que l'on sait tant que dura la Terreur. ”

“ La maison est toujours surveillée.
24 Juillet. — La fenêtre est un peu haute, mais j'y suis fait maintenant et je grimpe comme un chat, aussitôt la nuit venue. La chambre doit être isolée, car je n'ai jamais entendu aucun bruit.
J'ai raconté une jolie histoire à ma fauvette pour qu'elle ne me soupçonne pas : je suis le fils d'un écuyer de l'ancien propriétaire, je m'appelle Cyrille, et si je persiste à habiter ma chambre du pavillon désert, c'est parce que depuis longtemps
je suis amoureux d'elle et que je désire l'épouser quand mes parents seront revenus d'exil. ”

“ Tu répondras quand on t'interrogera, répartit brusquement le président.
Cependant Fouquier-Tinville s'était levé : - Citoyens juges et jurés, dit-il, il ne faut pas que le bras de la justice soit désarmé. Je maintiens mes réquisitions contre l'accusé Bourrelet. Qu'il explique au Tribunal le fait suivant : L'entrée, dans la maison qu'il habite, à la date du 1er Messidor, d'un individu surveillé par la police et reconnu comme étant le ci-devant vicomte de Ch. ? Cet individu ayant disparu de suite dans la maison, il est hors de doute aujourd'hui qu'il trouvait un refuge chez l'accusé. ”

“ La séance du 21 Thermidor an I (8 Août 1793) , qui fut l'une des plus dramatiques de toute la Terreur, venait de s'ouvrir.
A cette date, le Tribunal était présidé, par intérim, par Coffinhal, qui devait, quelques jours après, céder la place à Herman, ami et créature de Robespierre.
Fouquier- Tinville siégeait au banc de l'accusateur public.
La chaleur était forte et le temps orageux : c'est à ces deux causes sans doute que le public
houleux du prétoire devait un énervement facile à observer, et que les huissiers avaient grand' peine à calmer. ”

“ Bourrelet est rare et mystérieux. C'est un honnête homme dont mon père m'a dit le plus grand bien. Il était autrefois intendant de notre terre des Merliers, près d'Alençon, que mon père a pu vendre heureusement quelques jours avant son départ. ”

“ LE DOSSIER 117.
Saint-Just, plongé dans les pièces du dossier, ne fit nulle attention au mécontentement de Robespierre ni à son brusque départ.
Vivement intéressé par la lecture qu'il faisait à haute voix, il ne cessait pourtant de l'entrecouper de « Ah ! ah ! » et de haussements d'épaules répétés : « Rapport de Solon Berjoie, observateur de » police, au citoyen Garat, ministre de l'Intérieur » et de la Police.
» Le ci-devant vicomte de Ch., signalé de » Coblentz, a dû entrer à Paris il y a quelques » jours avec un faux passeport et à la faveur d'un » déguisement. ”

“ Or il y avait identité absolue entre l'individu surveillé par la police le 1er Messidor et celui arrêté le 2 Thermidor. Même âge, même couleur brune des cheveux, même taille, même vêtement, même démarche. Et s'il.
A ce moment, le président Coffinhal interrompit : — Je crois, dit-il, que le citoyen accusateur public s'égare hors de la question. Il lui sera loisible de prendre telles réquisitions qu'il jugera utiles contre l'individu ici présent, mais à l'heure actuelle il s'agit, pour le Tribunal, de juger l'accusé Sylvain Bourrelet. Y a-t-il quelque témoin à entendre ? ”

“ L'homme qui entrait à ce moment crut devoir saluer assez profondément, au grand mécontentement apparent de Robespierre : - - N'es-tu qu'un vil esclave pour t'abaisser ainsi ? Un homme libre doit être poli sans servilité. Tâche de t'en souvenir. L'interrogatoire est-il terminé ?
— Oui, citoyens, dit l'autre en tremblant un peu ; il a été fait par le citoyen accusateur luimême. Je l'ai transcrit complètement et vais le lire si les citoyens le désirent.
— Non, inutile de nous ennuyer avec ces questions et réponses. Puisque tu assistais à ”

“ J'accepte, dit Bourrelet en mettant une pièce blanche dans la main de son gardien, il suffira de faire connaître mon arrestation et l'en-
droit où je serai interné à ma fille qui habite au faubourg Saint-Honoré. ”

“ Ah ! l'ancienne police de Sartine était autrement recrutée et faite !. Là aussi il faudra des exemples !.
Un bruit à la porte mit fin à cet aparté.
Saint-Just ferma le dossier vivement et, levant une dernière fois les épaules, se retira lentement.
III
LE VICOMTE DE CH.
Copie des fragments de notes contenus dans le
* portefeuille mis au jour par les démolisseurs : 15 Juin 1793. — Déjà cinq jours que je suis à Paris et je ne m'en plains pas. Les ai-je assez bien joués, ces terribles agents de la prétendue Sûreté publique ?
A la frontière, rien n'est plus facile en réalité que de passer. ”