H. Sauvage

“ Nul ne s'est livré avec plus de candeur, n'a mis plus d'abandon et de grâce à se montrer tel qu'il est, et il faudrait plaindre celui qui n'aurait pas senti à la lecture des œuvres de l'Evêque de Genève, et en particulier de ses sermons, combien belle s'offrait l'occasion de pénétrer le fond de cette charmante nature, et de suivre dans les manifestations du zèle le plus tendre qui jamais ait animé un apôtre, la part constante qu'il faut faire aux qualités natives de l'esprit et du cœur. ”

“ Pris en lui-même, isolé de ses contemporains ou de ses successeurs, il est trop aimable pour ne pas se faire pardonner tout. S'il est naïf, la faute en est surtout à son âme tendre et communicative ; sa familiarité vient d'une bonhomie qui ne lasse jamais et charme toujours, et il faut aimer jusqu'à ses imperfections.
Mais si nous le mettons à côté de ceux qui suivirent, s'il faut juger de son éloquence d'après l'influence qu'elle exerça sur la prédication, nous sommes forcés de prouver que François de Sales fut quelquefois inférieur à lui-même. ”

“ Sans doute, même en dehors du symbolisme, il y aurait des restrictions à faire, et François de Sales n'est point irréprochable.
Tout homme tient plus ou inoins à son siècle. Il se ressent des circonstances dans lesquelles il est placé, et il révèle toujours par certains côtés les dispositions de son temps. A moins qu'il ne se soit établi le contradicteur de ses contemporains, ce qui est un autre tort, et conduit à bien d'autres excès, tout esprit laisse apercevoir quelques traces du contact qu'il a subi, et quelques traits de ressemblance avec ses voisins. ”

“ Les succès de Singlin, de sainte Marthe ou du père Des Mares seront la condamnation éloquente des Ogier, des Cerisy, des Bourzeis, des Verjus, en un mot « de
tous les Chrysostomes et de tous les Basiles » de Balzac, comme déjà auparavant, la dignité de Lejeune et de Lingendes avait condamné le pédantisme du père Nouei et les galanteries de Le Moyne.
Tout est donc prêt. Un demi siècle ne s'est pas encore passé depuis l'éloquence simple et paternelle de François de Sales et déjà Bourdaloue et Bossuet peuvent paraître. Les fidèles les comprendront et la chaire n'attend plus qu'eux. ”

“ Et c'est en cela que, par excès de prudence, François de Sales irait peut-être trop loin.
Les travers de son temps ne lui ont-ils pas fait illusion, et n'a-t-il pas condamné trop légèrement le recours à ce puissant moyen d'action, l'attrait, contrairement à tant d'autorités respectables qui l'admettent et même le recommandent?
Sans doute, un prédicateur ne doit pas chercher à plaire par le bel esprit ou une élégance raffinée. Sa
dignité le lui défend aussi bien que le bon goût. ”

“ Aidés dans leur marche par quelques devanciers, plus ou moins obscurs, ils n'auront qu'un pas de plus à faire pour toucher au terme qu'on ne dépassera jamais ; et ils pourront saluer en François de Sales, l'un, le moraliste modèle, l'autre, le théologien consommé, tous les deux, un prédécesseur.
Lorsque Joseph de Maistre vantait l'esprit lumineux de François de Sales, il était l'interprète de tous ceux qui le connaissent tant soit peu. Clarté constante,
simplicité, onction, ne sont-ce pas là tout autant de caractères qui excluent l'habitude du système et l'amour de l'artifice? ”

“ Sans doute, et il était facile de le prévoir, dans un orateur comme François de Sales, l'exquise urbanité du gentilhomme et la douceur inaltérable du saint allaient opposer une digue insurmontable au torrent envahisseur de la licence et du mauvais ton. Tout d'abord on peut affirmer sans crainte de se tromper que, des goûts de son siècle, il ne connut pas l'habitude des contes puérils, des réflexions scabreuses, des allusions piquantes, ou des apostrophes, toutes choses qui aidaient singulièrement à la vulgarité du langage. ”

“ Mais François de Sales n'est pas de ceux qui visent plutôt à n'être pas compris qu'à l'être trop. Tout entier au soin de conquérir les âmes, il ne se Soucie guère d'éblouir les esprits par ses talents et le luxe de sa science. S'il veut tempérer ce que
peuvent avoir d'austère les leçons de l'Evangile, c'est par le souvenir des bontés de Dieu et le tableau des charmes de la vertu qu'il entreprend de le faire, et non par le pompeux étalage de ses connaissances, ou les raffinements du bel esprit. ”

“ Le symbolisme était plus que jamais rabaissé dans ses conceptions et ses emblèmes. Ce poème de la foi, dont le paradis terrestre est le premier chant, et qui ne finira qu'avec le monde, ce poème sublime, dont Dieu lui-même a tracé le modèle et révélé les sources, qui demanderait toujours pour être chanté les lèvres des bienheureux et la lyre des anges, le symbolisme, se dénature avec les mœurs, et peut, comme on le voyait à cette heure, des hauteurs célestes où le porte l'imagination des saints ? descendre jusqu'au bas fonds
du ridicule et de l'obscénité. ”

“ État de la Prédication en France au temps
de Saint François de Sales.
Sans refaire dans tous ses détails la triste et longue histoire de la décadence de la prédication religieuse en France, on peut dire que tous les défauts qui envahirent la chaire, au moyen-âge, avaient leur source, ou dans l'abus de la scolastique et du symbolisme, ou dans la trivialité du langage.
La méthode scolastique offre de grands avantages pour l'étude de la théologie, nous sommes loin d'en disconvenir ; elle est excellente pour exercer l'esprit au raisonnement et le mettre en garde contre l'erreur. ”

“ Sur les lèvres d'un saint, dont nous connaissons l'angélique respect pour tout ce qui touche à la religion, ils nous démontrent la naïveté des auditoires d'alors, naïveté à laquelle il est heureux que François de Sales n'ait pas plus souvent condescendu.
La meilleure explication de ces familiarités se trouve dans le besoin que le peuple avait d'instruction; c'est à ce sentiment qu'à obéi notre prédicateur, on peut trouver qu'il l'a exagéré, on n'ose pas l'en blâmer. ”

“ Il a étudié l'homme, non pour rire de ses misères sans y apporter de remède comme Rabelais ; non pas pour le désespérer comme Calvin ; non pas au hasard et par caprice comme l'auteur des Essais, mais, guidé par sa profonde connaissance et sa longue habitude des âmes, François de Sales montre sans cesse l'homme à luimême, pour le corriger, lui tendre la main, lui enseigner le remède et lui faire espérer la guérison. Il le pousse, il est vrai, dans la voie de la vertu plutôt qu'il ne vise à le guider dans la pratique des choses de ce monde ”

“ François de Sales s'est emparé de cette pensée féconde : La dignité de l'âme humaine. Il faut qu'il la communique à ses auditeurs, qu'il la leur rende tout à fait accessible. Il descendra aux explications familières, sans tomber dans la trivialité ; ses comparaisons seront d'un ordre modeste, mais jamais bas ou vulgaire ; il se fera comprendre, et nous laissera un petit modèle d'éloquence populaire. Aujourd'hui, à deux cent cinquante ans de distance, cette naïveté nous charme encore. ”

“ Le mysticisme d'une imagination aussi gracieuse et aussi féconde était, à la fois, trop tendre et trop fin pour que le vulgaire des auditeurs en fût digne, et que l'exemple n'en devînt pas dangereux. Accoutumé à la méditation des vérités chrétiennes, faisant de leur étude sa nourriture habituelle, cet esprit curieux et pénétrant, devait parfois toucher à la subtilité dans ses explications doctrinales, devenir minutieux, peut-être même
puéril, dans son symbolisme, qu'il l'appliquât soit à l'Ecriture, ce qui est le cas le plus fréquent, soit à de simples allégories naturelles. ”

“ Nous le devinons d'ailleurs aisément : quand dans la chaire, il mettra sa droiture de jugement, sa simplicité de goût au service d'une vérité sainte et saintement aimée, s'il rèvêle, malgré ses brillantes études littéraires, quelques-uns des travers en vogue, ce sera par inadvertance, s'il touche au courant qui emporte les esprits, ce ne sera jamais que par le bord de son manteau. ”

“ L'amour des âmes l'emporte toujours sur les premiers mouvements d'un esprit offensé dans sa foi, parce que c'est un apôtre qui parle et non pas un ennemi.
Que d'autres dans une irritation bien naturelle, mais toujours opposée à la charité chrétienne, recourent aux invectives. Que tous autour du prélat, avant et après lui, rendent ou provoquent des attaques outrageantes, flétrissent l'erreur dans un style qu'ils auraient dû lui laisser, qu'ils apostrophent, qu'ils injurient, notre prédicateur ne les imitera pas. ”

“ La nature surtout voulait être consultée, elte était le premier oracle à interroger, seule elle pouvait assurer la route et sauver le progrès. C'est elle qui, se développant avec le génie et l'éducation du pays, allait devenir peu à peu plus cultivée, plus exigeante, et le goût, dans sa marche et ses perfectionnements, n'est autre chose que la manifestation graduelle de cette transformation lente et logique de l'esprit français; c'est la raison appliquant ses jugements aux travaux de l'esprit. ”

“ S'il est vrai que la suprême éloquence consiste à faire oublier l'orateur pour ne s'occuper que de ce qu'il dit, combien cela n'est-il pas plus vrai de l'éloquence religieuse? Or, rien n'est plus opposé à ce principe que la recherche et l'affectation. Dans un discours surchargé de faux ornements et de figures prêtent tieuses, l'homme seul se montre ; les pensées disparaissent sous les fleurs ou se noient dans les périodes. ”

“ Certes si François de Sales avait eu plus souci de la gloire et moins du bien des âmes, il lui était aussi facile qu'à tout autre d'ennoblir ses expressions et de relever sa pensée. Mais rien n'égalait son abnégation. Inimitable pour la grâce et la délicatesse, c'est à une heureuse disposition de sa nature qu'il le doit ; le désir de briller n'y est pour rien. ”

“ Notre admiration pour l'évêque de Genève ne nous aveugle pas au point de méconnaître les qualités de Montaigne; cet étonnant esprit, brillera toujours au premier rang par la souplesse du génie et le mouvement du style. Cependant, avec peut-être moins de finesse et de subtilité, François de Sales a souvent frappé plus juste. On se reconnaît chez lui comme chez le nonchalant philosophe. Il excelle à nous démêler lui aussi ”

“ Pour en arriver là, il lui a fallu résister à son imagination, étouffer toute pensée de vaine gloire, s'opposer au goût général et dominant, mécontenter même quelquefois les auditeurs par sa simplicité. Mais un saint ne connait ni les complaisances arrachées par le seul désir de plaire, ni les ménagements gardés uniquement pour obtenir les succès de ce monde et les applaudissements d'un jour. En chaire François de Sales n'était plus que le ministre de la vérité ”

“ La foi naïve du moyen âge s'était môntrée trop indulgente aux premières atteintes d'un mal qui devait être si grand plus tard. Le scandale est beaucoup plus difficile aux temps de piété candide qu'aux époques de civilisation et de raffinement. L'esprit caustique de ces premiers âges, qui a laissé tant de traces dans les arts, en a laissé de bien plus profondes encore dans l'histoire de la chaire, parce qu'il y régna plus longtemps. ”

“ Nous avons dû le remarquer, au début de cette étude, aux passions politiques, était venu s'ajouter le dérèglement des mœurs, comme une seconde cause de décadence pour l'exégèse chrétienne, et de corruption pour le symbolisme catholique.
Ce n'est point encore la raison pour laquelle l'histoire de François de Sales peut amener à discuter les écarts de la prédication religieuse. Rien que d'angélique ne se rencontra, on le sait, sous la plume ou sur les lèvres du saint. ”

“ Aux yeux de François de Sales, la douceur n'était pas seulement un frein nécessaire à la nature, c'était un moyen indispensable pour réussir dans la vie et auprès des âmes ; la modération était le plus fort levier du bien, et son ambition fut de prouver par sa vie cette vérité trop oubliée. ”

“ Sans être scolastique, il lui arrivera d'être minutieux dans une division, puéril dans quelques détails. Les inventions de sa piété, toujours gracieuses, jamais ridicules, ont, de temps à autre, le caractère capricieux de l'époque. Sans tomber dans la fadeur, ses allégories sont quelquefois trop naïves. Son érudition si discrète fait volontiers une exception pour l'histoire naturelle, et
malgré son horreur pour l'emphase, il la respire tellement autour de lui qu'on pourrait peut-être eu retrouver l'empreinte dans ses sermons. ”

“ D'une immense érudition, il a protesté cependant par sa réserve et sa sobriété contre l'étalage inconvenant des autorités profanes et de la sagesse païenne.
Si dans son symbolisme, il a fait quelquefois pencher trop fort la balance vers les raffinements de
l'allégorie et les subtilités de l'exégèse, jamais il n'a porté dans l'interprétation du texte sacré les ressources du bel esprit, ni légitimé par l'Ecriture ses fantaisies personnelles. ”

“ Qu'il s'agisse d'un orateur ou d'un écrivain, dès que sa supériorité, ou simplement le tour spécial de sa composition, lui assigne une place à part dans l'histoire des lettres de son temps, le lecteur s'adresse d'instinct à l'homme lui-même, va droit à son âme pour y surprendre la raison, la source secrète, les germes de cette originalité de mœurs et de talent qui le distingue entre ses contemporains. ”

“ Nous oublions trop, avec la délicatesse de nos mœurs et la susceptibilité de notre goût, combien un prédicateur, à la fin du XVIe siècle, pouvait se croire autorisé à flageller, du haut de la chaire chrétienne, ses adversaires, si puissants qu'ils fussent, dans un style que la tribune elle-même ne supporterait pas aujourd'hui. ”

“ L'évêque de Genève ne connaît pas plus la raideur des uns que les raffinements des autres. Qu'il l'ait voulu ou non, il est le premier ennemi d'un genre qu'on délaissera un jour. Les abus, malgré l'illusion du temps, ne trompent pas sa ferme raison, et par là même qu'il a eu le jugement assez sûr pour donner
à sa prédication une autre impulsion, il la communique à celle des autres. ”

“ Quoiqu'il en soit, cette affection qui unissait François de Sales et Henri IV sera toujours la gloire de ces deux excellents esprits. Il faudra toujours les admirer ; l'un pour avoir su, par sa douce réserve et sa noble simplicité, commander le respect et l'amitié du plus grand prince que la France ait eu depuis saint Louis ; l'autre pour avoir,malgré ses désordres ou ses faiblesses, prisé si haut la douceur et l'évangélique piété d'un missionnaire étranger. ”