Henri-Marcel Fay

“ Il nie que ces malheureux soient descendants des albigeois, mais dit qu'il descendent de Giezi, serviteur du prophète Elisée, frappé de lèpre en punition de sa cupidité. Ils sont lépreux manifestement, ajoute-t-il, car « les herbes qu'ils touchent du pied se flétrissent et perdent leur vertu naturelle, et une pomme, ou tout autre fruit qu'ils tiennent en leur main ou sur leur sein, se pourrit aussitôt. Leurs personnes et leurs maisons sentent mauvais comme celles des gens frappés d'une maladie grave, et leur conversation avec les autres chrétiens est très dangereuse et transmet le contage » ”

“ LES LEP ROSERIES DU SUD-OUEST
On connaît très mal et très insuffisamment les léproseries de la région de la France qui s'étend sur la rive gauche de la Gironde, de la Garonne et de l'Ariège. Cette région qui était à proprement parler le pays de cagots, fut très pauvre en léproseries; la raison en est dans l'abondance des lépreux libres, dont la condition était loin d'être mauvaise. Nous regrettons que la division territoriale que nous imposait les pages qui précèdent, ne soit pas justifiée quand il s'agit de traiter des léproseries. ”

“ Nous croyons donc que l'hypothèse de l'origine sarrasine des cagots est la plus soutenable de toutes celles que l'anthropologie et l'ethnologie puissent fournir, mais cependant elle est inacceptable sans la restriction considérable que nous venons de faire, à savoir : que l'invasion sarrasine amena en France une recrudescence de la lèpre, et que s'il est possible que quelques sarrasins lépreux restèrent isolés dans les Pyrénées, cela ne peut être qu'un fait exceptionnel. ”

“ Cadillac, pour la ville et sa juridiction, peut-être pour tout le comté de Bénauge, eut la léproserie des capots, située au lieu qui porte toujours leur nom 1. Au nord de la ville, à quelques mètres des murs d'enceinte du parc du château, coule le ruisseau de l'Heuille, dans un quartier bas, humide et d'un aspect tout à fait triste; on y arrive de Cadillac par un chemin nouvellement réparé, mais auparavant profond, raviné, rocailleux, praticable seulement aux piétons ingambes, et que dans notre enfance nous avons entendu appeler Chemin du Diable ou de l'Enfer. ”

“ Tout le monde regardait le lépreux comme dangereux, on le fuyait, on l'accablait de traitements durs et cruels pour un homme dont toute la faute consistait à être malade. Ajoutez à cela l'irritabilité qu'engendre la souffrance, le désir du lépreux de vivre un peu moins à l'écart, ses efforts pour pénétrer auprès de ses contemporains pour leur inspirer la pitié et provoquer leur charité ”

“ De même que le mot malau, cagot, avant de signifier lépreux, avait dû porter le sens de malade : c'est du moins ce que l'on remarque dans le centre de la France, où cacot et cagot signifient très malades.
Tout ceci nous montre quel devait être le sens primitif du radical cac, à savoir malade et mauvais (malus) . C'est le sens que nous retrouvons primitivement dans le mot gaf.
Est-il besoin, après ce que nous avons dit, de chercher à justifier davantage une théorie à laquelle nos longues recherches sur les cagots nous ont obligé d'aboutir ? ”

“ Magitot, Lajard et Regnault, qui n'avaient observé l'ongle de carcoïl qu'à Salies, croyaient qu'il était dû à l'usage des salaisons. (L'influence des salaisons dans l'étiologie de la lèpre a été souvent défendue.) Il est certain que les salaisons plus ou moins avariées font souvent partie des aliments dont usent les lépreux, mais ces substances ne doivent entrer dans l'étiologie de l'affection que comme facteurs propres à débiliter l'organisme, ils préparent le terrain déjà infecté, qu'une bonne hygiène eût suffi à mettre à l'abri. ”

“ Quant au panaris analgésique, nous ne nous étonnons guère de ne pas le voir signalé par Chauliac, puisque Paré lui-même ne le laisse qu'à peine soupçonner. Les premières bonnes descriptions sont de la fin du XVIIe siècle. C'est sous le nom vague d'ulcération que figure ce gros symptôme, certainement connu dès la plus haute antiquité. Nous croyons d'ailleurs, que s'il était défendu aux lépreux comme aux cagots de marcher pieds nus par les rues, c'était à cause de ces lésions; de même que l'usage d'un bénitier spécial dans les églises ne relève d'aucune autre cause. ”

“ La foi, particulièrement vive chez nous, faisait s'élever dès le XIe siècle, sur notre sol, des fondations pieuses, des monastères, des églises, et aussi des hôpitaux. L'exemple de saint Louis, dont les regards étaient constamment tournés vers ceux qui souffraient, allait accentuer les tendances philanthropiques, si bien que le sol français fut couvert, sous le règne de ce roi, de près de 2 000 léproseries. Il nous paraît difficile d'établir, d'une façon précise, quelle pouvait être la condition des lépreux avant le IIIe concile de Latran (1179) . ”

“ De même que lors d'épidémies, de scarlatine, ou de typhoïde par exemple, il suffit de quelques légers signes pour établir le diagnostic, de même pour ces formes de lèpre larvée, la connaissance de l'endémie permet au clinicien de reconnaître l'affection. Ce qui existe, lors des épidémies et des endémies, existe aussi en dehors d'elles. Pour ce qui concerne la lèpre, il est certain qu'il y a des formes larvées, et il est non moins certain qu'elles s'ont souvent méconnues dans les pays où on admet l'endémie éteinte. ”

“ Nous avons entrepris ce livre à Pau. Nous nous occupions depuis quelque temps déjà de l'histoire de la lèpre, quand notre excellent confrère et ami le docteur Diriart (de Pau) nous signala l'intérêt qu'il y aurait pour nous à refaire complètement l'histoire des cagots, dont le passé était plutôt obscur, et sur lesquels nous aurions quelque chance de découvrir des documents curieux et ignorés. Les sentiers non encore battus étaient nombreux. Nous nous mîmes aussitôt au travail; les difficultés de l'entreprise ne firent que nous rendre la tâche plus captivante. ”

“ DE LA QUALITÉ DES CAGOTS LEURS PRIVILEGES ET LEURS INCAPACITÉS
I. — LE PRIVILÈGE DE JURIDICTION
A l'époque où les lépreux commencèrent à être nombreux en France, on s'inquiéta de prendre des mesures propres à enrayer l'extension du mal; pour ce faire, les hygiénistes du XVIe siècle ne connaissaient qu'un seul moyen : empêcher les malades de se déplacer. Les quelques léproseries fondées à celte époque étaient insuffisantes à isoler les victimes du mal. ”

“ Ici la cagoule et la garnache, là une robe de bure grise, ailleurs un fragment d'étoffe bleue sur la tête ou la poitrine, autre part encore un morceau de drap rouge sur la poitrine était le signal usité *. Mais comme presque tous ces lépreux reclus étaient « fort ulcérés et affreux à voir », ils sortaient très peu ; les moins abîmés quêtaient de jour aux portes des villes ou des églises; parfois on déléguait un pauvre bien portant pour quêter au nom des lépreux. ”

“ Nous n'en restons pas moins convaincu que la tradition, encore vivante dans tout le Béarn, le pays Basque, les Landes, et ailleurs, qui veut que l'absence de lobule soit un signe caractéristique des cagots, a pris naissance dans ce fait que l'oreille lépreuse était arrondie et sans lobe. ”

“ Les cagots ne pouvaient se marier avec les personnes saines. La coutume appuyée par des arrêts imposa cette règle, dans tout le Sud-Ouest. En ce qui concerne le mariage à l'église, il est certain que les prêtres ne s'occupaient pas de la qualité des conjoints, car les conciles, en particulier le troisième de Latran, avaient nettement spécifié que les lépreux étaient libres d'épouser qui leur plaisait. On se contentait le plus souvent de signaler dans l'acte de mariage la qualité cagote des conjoints et des témoins s'il y avait lieu. ”

“ Si l'on se souvient que la foi seule n'entraînait pas toutes les conséquences de la vassalité 3, si l'on remarque que le serment de fidélité fut prêté en l'église de Pau et non au château, on peut penser que ce n'est pas uniquement par crainte de la contagion que le cérémonial de l'hommage avait été supprimé quand il s'agissait des cagots, mais bien plutôt en reconnaissance de leur qualité de lépreux qui établissait, entre eux et l'église, des liens qui, quoique nuls en pratique 4, n'en existaient pas moins en théorie. ”

“ Ramond de Carbonnières venait de publier ses Observations faites dans les Pyrénées, où cagots et crétins sont présentés comme ne faisant qu'un. Voilà donc une seconde période médicale qui s'ouvre avec fracas ; et qui du premier coup implante des convictions si vives que malgré l'insuffisance de l'observation, et l'ignorance de l'histoire dont fait preuve Ramond, elle laissera une trace profonde, dont la survivance est à peine effacée complètement de nos jours. Esquirol et Foderé sont de ces noms illustres qui contribuèrent à fortifier les idées de Ramond jusqu'en 1830. ”

“ Michel tendraient à confirmer cette opinion : quand on met le pain à l'envers sur la table, dans certains villages, les cagots ont le droit d'entrer et de prendre ce pain; de même qu'un cagot a droit à la charge que porte une bête de somme si elle n'est pas bien empaquetée : ce sont bien là des droits comparables à ceux des sorciers. Mazure reconnaît cette assimilation, mais il en tire des conclusions inadmissibles, à savoir que c'est à la sorcellerie qu'il faut imputer la proscription des cagots. ”

“ JUIFS OU SARRASINS?
Les hypothèses qui tendent à faire descendre les cagots des races sémitiques sont peu en vogue de nos jours, mais en revanche ont connu jadis un très grand nombre d'illustres partisans. Le grand intérêt historique, qui s'attache à ce point d'ethnologie, suffit à expliquer pourquoi nous nous y arrêtons longuement.
Dans les Pyrénées, à Bordeaux, en Bretagne, le peuple a souvent confondu cagots et juifs. Etait-ce pour cette raison qu'ils furent appelés Gezitains? ”

“ Emphyléoses. — L'emphytéose, ou bail à long terme, a de grandes ressemblances avec le fief roturier; elle en diffère pourtant essentiellement par l'inexistence de la cérémonie de la foi et de l'hommage. Elle diflère aussi du bail à cens parce qu'elle était un bail non perpétuel mais seulement à longue durée; elle était généralement consentie par les Églises. Il semble que les cagots qui figurent dans le Livre de l'abbaye de Saint-Sever (xve siècle) aient passé des baux emphytéotiques avec les bénédictins de cette ville. ”

“ Race franchement distincte du peuple basque, les cascarots présentent manifestement le type bohémien. De taille moyenne, aux formes belles et arrondies, à la peau mate et légèrement brune, ils ont les yeux noirs et vifs, les cheveux noirs et quelque peu crépus. Les femmes, d'une précoce beauté, laissent deviner sous le débraillé et la sordidité de leur tenue, la perfection de leur corps; belles trop tôt, elles vieillissent et se fanent presque aussitôt que les Algériennes. Les hommes sont aussi d'une beauté plastique remarquable. ”