Francisque Michel

“ Il ne croit point, avec le prélat qui vient d’être nommé, que le nom de ces infortunés dérive de Caas Goths, Chiens de Goths, car Cacous et Cahets ne sauraient en venir ; mais il pense que les Wisigoths, tous ariens, ayant été, pour les Gaulois et les Francs orthodoxes, un objet de scandale et d’aversion, ont pu, dès le temps de Childeric Ier, être nommés Cagots, Cahets, Caffos, c’est-à-dire, selon Court de Gebelin, ladres et infects ; « car, ajoute-t-il, on n’a pas attribué le parfum à la sainteté, sans réserver l’infection à l’hérésie. » ”

“ À peu de temps de là, mais à une grande distance des Pyrénées, un auteur italien parlait ainsi des Cagots, sans doute sur la foi des cosmographes qui l’avaient précédé : « Par tout ce pays, il se trouve une sorte d’hommes appelés Capots, qui ne font d’autre métier que celui de bûcherons et de tonneliers, et qui sont pauvres et misérables. Ces gens-là, évités et fuis par les autres, n’habitent pas dans les villes, mais dans les faubourgs et à part, comme chez nous les Bohémiens et les Juifs. On pense que ce sont des restes des Albigeois [15] . » ”

“ Demandez, par exemple, dans le nord, dans le centre de notre pays, et même aux portes des Pyrénées, ce que c’est que le Cagot de ces montagnes, et votre interlocuteur, quelque éclairé d’ailleurs qu’il puisse être, vous donnera, d’après Ramond, une définition qui se rapportera à un être infirme au physique comme au moral, et non à ces « hommes à taille élevée, d’une constitution sèche, musclés, à crâne bien développé, nez long et saillant, traits fortement dessinés, cheveux pressés et châtains [1] , » tels que le docteur Guyon décrit les Cagots. ”

“ L’existence et l’état misérable des Cagots, si peu et si mal connus hors des lieux qu’ils habitaient, sont des faits incontestables que l’ignorance seule pourrait vouloir révoquer en doute ; mais leur origine, déjà problématique vers la fin du moyen-âge, s’obscurcit de jour en jour : chaque siècle, en passant, laisse tomber son voile sur elle comme pour la dérober aux regards des races futures. ”

“ Les documents, quoi qu’on fasse pour les conserver, s’égarent ou se perdent ; les vieillards, ces chroniques vivantes du passé, s’en vont ou deviennent incapables de répondre aux questions qu’on leur adresse, et leur mémoire se refuse à rendre les chansons populaires qu’ils lui ont confiées : hâtons-nous donc de retracer cette curieuse page de l’histoire moderne, qui, pour être étrangère à l’histoire politique, n’en mérite pas moins l’attention. ”

“ Ce n’est pas tout : à leur mort, ils avaient à acquitter un droit, vulgairement appelé main-morte [42] . Quand une femme libre épousait un collibert, elle descendait de sa condition dans celle de son mari, payait sa capitation personnelle et jurait de ne jamais renier la servitude à laquelle elle se soumettait [43] . On comprend que dans une foule de cas cette servitude ait été exagérée par des maîtres injustes et envahisseurs qui ne se faisaient aucun scrupule de méconnaître la différence existant entre le serf et le collibert. ”

“ Plus loin, M. de Marchangy dit que les Cagots, s’alliant toujours entre eux, sentirent leur sang se vicier et se corrompre par degrés, et qu’à la longue ils donnèrent naissance aux crétins et aux goitreux [79] .
Moins hardi que M. de Marchangy, le chanoine J. Mahé n’ose pas se prononcer sur l’origine des Caqueux bretons ; il se borne à dire qu’ils « passaient pour lépreux, et pour être descendus des Juifs, ou des Goths, ou des Sarrasins, ou des Albigeois. » ”

“ Le peuple, en général, était tellement imbu de l’idée que les Cagots ne ressemblaient en rien au reste des hommes, qu’un père réduit à la plus extrême misère, aurait mille fois mieux aimé voir sa fille tendre la main à la charité publique que de l’unir à un Cagot. ”

“ Plusieurs de ces Cagots y sont charpentiers, tourneurs, menuisiers ; mais le plus grand nombre n’est ni l’un ni l’autre. J’en ai connu, non-seulement mariant sans difficulté leurs enfans à des non-Cagots ; mais même avec des Nobles, et des Militaires, décorés de l’honorable Croix de St. Louis. Le Parlement de Pau en avoit, dit-on, n’aguères un parmi ses principaux Membres : la fortune, sur-tout, fait disparoitre les préjugés. Les talens agréables, les sciences, le calcul ne leur sont point étrangers. ”

“ INTRODUCTION. S’il était nécessaire de démontrer avec quelle persistance invincible les préjugés maîtrisent les hommes et combien les lois sont impuissantes à changer les mœurs qu’elles réprouvent, l’histoire des Races maudites suffirait pour atteindre ce but. Il est aisé de comprendre que les Juifs, considérés comme les descendants des meurtriers d’un Dieu, aient été des objets de haine et de mépris pour ses adorateurs, qui, d’ailleurs, n’avaient presque jamais de rapports avec eux sans que ce fut aux dépens de leur fortune ”

“ En 1070, un certain Guillaume ayant réclamé la moitié des fils issus du mariage d’un serf de l’abbaye de Vendôme avec une colliberte de son père, les moines s’y refusèrent, et il s’en suivit un procès qui se termina par un arrêt d’où il résulte évidemment que la condition du collibert était supérieure à celle du serf. Ce jugement porte que les enfants d’un homme de cette classe et d’une colliberte ne doivent point se partager, mais que tous les fils suivent le père [35] . ”

“ Que du temps du moine de Maillezais les Cagots des bords de la Sèvre-Niortaise portassent un nom vulgaire qui correspondait au mot latin colliberti, c’est ce qu’on ne saurait révoquer en doute ; mais il est à croire que plus tard ils échangèrent ce nom contre celui de Cagots, par lequel nous les voyons désignés dans l’ouvrage de M. Dufour, et que le peuple leur donnait peut-être dans l’origine concurremment avec l’équivalent de colliberti. ”

“ On a quelque raison de croire, par exemple, que les Coliberts du pays d’Aunis sont des Ariens vaincus et dispersés sous l’épée des rois mérovingiens, et qu’on désignait plus particulièrement sous le nom de Taïfaliens... Les Gesitains de la Bresse sont vraisemblablement des Sarrasins, et les mœurs qu’ils ont conservées ne permettent pas de les méconnaître ; les Cagots du Bigorre et du Béarn semblent tirer leur origine des Goths dont Clovis abattit la puissance... ”

“ On dit que le Vendredi-Saint, tous les Caqueux versent du sang par le nombril. Ces malheureux profitèrent sans doute de la stupidité, de la crédulité de leurs voisins. Beaucoup parvinrent à défricher des landes, à cultiver des champs abandonnés, qu’ils fécondèrent : ils plantèrent des bois, des prairies ; on voit sur le chemin de Plaçamen un fort joli village de Caqueux. Le préjugé n’est plus aussi fort qu’il l’étoit autrefois ; mais on ne s’allie point encore à leur famille. ”

“ Après quelques considérations générales sur le crétinisme des Alpes et des Pyrénées, l’auteur aborde l’histoire des Cagots, des Cacous, des Coliberts et des Gahets, qu’il retrace succinctement d’après Bullet, du Cange, Court de Gebelin, Arcère et Pierre de Marca ; puis recherchant l’origine de ces malheureux, il nie que les Cagots de la Gascogne descendent des Alains, ou des Sarrazins. « Des Arabes, s’écrie-t-il, livrés à eux-mêmes dans des lieux reculés, n’auroient-ils rien conservé de leur langage, de leur religion et de leurs mœurs ? » ”

“ Ceux existants de nos jours sont chrétiens-catholigues, mais d’une ignorance crasse. J’ignore sur quels documents se sont appuyés certains auteurs modernes, pour prononcer que nos Colliberts étaient des espèces de crétins ; c’est, à parler franchement, porter un jugement sans connaissance de cause. On peut être sale, dégoûtant même dans ses vêtements ; paraître idiot, hébété dans toutes ses actions ; avoir le regard effaré, sans être un crétin. ”

“ Cependant le peuple, dans le sud-ouest de la France, continuait à regarder les Cagots comme les descendants des Goths, tandis que les hommes éclairés se rangeaient de l’avis de P. de Marca, c’est-à-dire voyaient dans ces malheureux un reste des Sarrazins vaincus par Charles-Martel : c’est là du moins le parti que prirent deux foristes célèbres du XVIIIe siècle, M. de Maria et Labourt, qui, aux chapitres des droits du prince et des seigneurs, et des qualités des personnes, traitent assez longuement des Cagots [44] . ”

“ Plus loin, Dralet revient aux Cagots, qu’il confond avec les goitreux, et il s’exprime ainsi : « Les goitreux seraient-ils, comme l’ont pensé d’autres observateurs, les restes d’un peuple vaincu, dispersés, partout persécutés et assujétis aux plus durs travaux ? nous ne le croyons pas non plus. L’histoire ne nous apprend pas que, chez aucune nation, l’esclavage le plus affreux ait occasionné la maladie dont il est question... » Dralet continue en prétendant que les goitres durent être fort communs dans les Pyrénées lorsque les premières peuplades s’y furent établies ”

“ On comprend que lorsque les premières manufactures de papier s’établirent dans le pays, leurs entrepreneurs n’aient trouvé, pour y travailler, que des malheureux qui ne tenaient en rien au sol, et qui, comme les Cagots des Pyrénées et les Caqueux de la Bretagne, étaient en possession d’exercer des métiers dangereux et insalubres dont les vilains même ne voulaient pas. ”

“ Mais quand on se rappelle que chez tous les peuples il y a eu de pareils phénomènes ; que les Indiens ont dans leur sein une Caste nombreuse qu’ils regardent avec la même horreur ; que les Hébreux traitèrent de la même manière les Gabaonites ; que David condamna les Ammonites à être Scieurs ; que les Francs tirent des Gaulois autant de serfs ; on ne peut s’empêcher de croire que ces Cagots, Cacous, Cahets, etc. ”

“ L’Académie a entendu la lecture d’une note de M. Guyon sur les Cagots des Pyrénées, dont il n’avait pu être donné lecture dans l’avant-dernière séance. Les Cagots ont été confondus, par plusieurs, avec les crétins, et cette erreur tient à une cause que M. Guyon prend soin d’indiquer. Il s’en faut de beaucoup que tous les Cagots soient crétins, et même ceux qui habitent des lieux sains et bien aérés sont en général d’une constitution robuste et d’une taille au-dessus de la moyenne. ”

“ Non-seulement on leur interdit tout mariage et tout commerce avec les indigènes ; mais encore un arrêt du parlement de Bordeaux leur a formellement défendu, sous peine d’être battus, de paraître en public sans chaussure et sans un morceau de drap rouge attaché à leur habit en lieu apparent. Dans la plupart des communes, ils ont leurs domiciles dans des lieux éloignés de toute habitation ; dans les églises même ils ont des places distinctes et des bénitiers à part. Aussi sont-ils voués à des métiers vils et mènent-ils une vie misérable et abjecte. ”

“ Je ne veux point solliciter d’éloges, mais seulement la permission de faire observer qu’un pareil voyage, entrepris sans recommandations, sans nul secours du Ministère [2] dont je dépends en qualité de professeur de faculté et de membre du Comité des Monuments écrits de l’histoire de France, n’était pas sans danger, surtout dans les conjonctures difficiles où l’Espagne se trouvait alors. ”

“ Dans sa Description des Pyrénées, Dralet consacre la plus grande partie d’une note à des détails sur la condition des anciens Cagots et de ceux de son temps. « Les Agots ou Cagots, dit-il, sont domiciliés ; ils ne diffèrent des Basques d’ancienne origine ni sous le rapport du physique ni sous celui des mœurs. On ne les connaît que par la tradition, qui indique que telle ou telle famille est Agote, et que tel ou tel individu lui appartient [69] ... » ”

“ La Coutume de la Province Basque de Soule, rédigée en 1520, n’en fait nulle mention. » Hourcastremé continue de réfuter Ramond, non seulement pour ce qu’il dit des Cagots, mais relativement à son système sur la formation des montagnes ; loin de considérer, à l’exemple de ce savant, les Cagots comme des esclaves, il assure que, « d’après la Coutume, libres, ceux-ci avoient même la faculté d’acquérir des terres nobles, comme plusieurs d’entr’eux en ont aujourd’hui. » ”

“ Il n’est pas nécessaire, nous le pensons du moins, de justifier le choix de notre sujet ; il est neuf, il est national ; il touche à l’histoire des faits, à celle des institutions et à l’anthropologie, sciences aux progrès desquelles nul n’est indifférent aujourd’hui. ”

“ Dans le premier [45] , il fait succinctement le détail des vexations dont les Cagots étaient l’objet, et il cite le travail de P. de Marca, dont, dit-il, on ne peut tirer aucun parti. Il mentionne aussi la dissertation de Venuti, que sans doute il n’avait pas lue ; autrement il se serait bien gardé d’avancer que « aucun n’a fait attention que dans la Basse-Bretagne, on retrouve les mêmes phénomènes, les mêmes familles, le même nom à peu-près, la même aversion, la même infamie. » ”

“ Il est encore plus naturel que les Bohémiens, cette race sans foi ni loi, qui ne demande sa vie qu’au mensonge et au vol, aient de tout temps excité un vif sentiment de répulsion chez les populations au milieu desquelles ils vivaient. ”