Cagots

“ Plusieurs de ces Cagots y sont charpentiers, tourneurs, menuisiers ; mais le plus grand nombre n’est ni l’un ni l’autre. J’en ai connu, non-seulement mariant sans difficulté leurs enfans à des non-Cagots ; mais même avec des Nobles, et des Militaires, décorés de l’honorable Croix de St. Louis. Le Parlement de Pau en avoit, dit-on, n’aguères un parmi ses principaux Membres : la fortune, sur-tout, fait disparoitre les préjugés. Les talens agréables, les sciences, le calcul ne leur sont point étrangers. ”

“ Les cagots, disait-on encore, viennent tous au monde avec une queue ; mais leurs parents ont trop d’astuce pour ne pas la faire disparaître dès leur naissance. Comment pourrait-on le mettre en doute, quand on voit les enfants de race pure coudre des queues de mouton aux habits d’un cagot, sans que celui-ci, absorbé par son travail, s’en aperçoive aucunement. ”

“ Né dans le Béarn [56] , j’y ai connu cent Cagots ; mais nul d’entr’eux n’avoit ni goitres, ni la jaunisse. J’y ai au contraire observé des hommes bien faits, vigoureux ; et surtout des femmes, qu’on eût mis au nombre des plus belles, s’il eût été question d’objets de comparaison. ”

“ Le conseiller ajoute qu’il est confirmé dans son opinion par le nom des Cagots, qu’il dit être une altération de Cans Gots, qui signifie chiens goths, et termine par quelques considérations sur les noms de Chestiens et de Gahets, sur lesquelles nous aurons à revenir.
Le père de la chirurgie française, abusé par la tradition populaire, range les Cagots parmi les lépreux ; seulement, les voyant aussi beaux et aussi sains en apparence que le reste des hommes, il invente une classe de ladres, pour les y placer, au lieu d’examiner sans préventions la valeur des bruits répandus sur leur compte. ”

“ Remarquez bien, d’ailleurs, que les cagots étaient des charpentiers d’une habileté hors ligne, ce qui donnait à penser qu’ils avaient eu pour ancêtres parmi les juifs ceux qui avaient fait la croix de Jésus.
Lorsque l’émigration prit son cours vers l’Amérique, les cagots affluèrent dans les ports de la Bretagne, afin d’aller se réfugier sur une terre vierge, où cesserait la malédiction qui pesait sur leur caste ; nouvelle preuve qu’ils descendaient d’Abraham, puisqu’ils partageaient les goûts nomades de son peuple. ”

“ Ainsi s’écroulent d’elles-mêmes toutes les théories qui veulent rattacher l’origine des cagots à des étrangers, Visigoths, Mores ou Espagnols ; à plus forte raison celle qui voit en eux des goitreux et des crétins, et que rien dans l’observation directe ne vient justifier. ”

“ Demandez, par exemple, dans le nord, dans le centre de notre pays, et même aux portes des Pyrénées, ce que c’est que le Cagot de ces montagnes, et votre interlocuteur, quelque éclairé d’ailleurs qu’il puisse être, vous donnera, d’après Ramond, une définition qui se rapportera à un être infirme au physique comme au moral, et non à ces « hommes à taille élevée, d’une constitution sèche, musclés, à crâne bien développé, nez long et saillant, traits fortement dessinés, cheveux pressés et châtains [1] , » tels que le docteur Guyon décrit les Cagots. ”

“ L’Académie a entendu la lecture d’une note de M. Guyon sur les Cagots des Pyrénées, dont il n’avait pu être donné lecture dans l’avant-dernière séance. Les Cagots ont été confondus, par plusieurs, avec les crétins, et cette erreur tient à une cause que M. Guyon prend soin d’indiquer. Il s’en faut de beaucoup que tous les Cagots soient crétins, et même ceux qui habitent des lieux sains et bien aérés sont en général d’une constitution robuste et d’une taille au-dessus de la moyenne. ”

“ Il en est de même de cagou, avare 1. D'ailleurs l'avare qui ne veut hanter personne et se cache, n'a-t-il pas été appelé ladre, donnant ainsi une preuve de plus de l'assimilation qu'il faut faire des cagots aux ladres.
Le mot cagues s'employait, au dire de Yanguas y Miranda, avant l'an 1421, dans les montagnes de la Haute-Navarre. Il paraît être dérivé de calmes, donc de caffot. Cagoto en langue romane désignait des peuplades des montagnes de Béarn (Mistral) -; il y a lieu de croire qu'il s'agit des cagots. Cagoutin est un diminutif que l'on rencontre dans des chansons populaires de Béarn ”

“ Observations contraires à cette conjecture. III. L’origine des Cagots attribuée par M. de Marca aux Sarrazins. Observations relatives à cette opinion. IV. Persécution contre les Cagots sous prétexte de léproserie : ils ne sont point lépreux. Preuves fondées sur des actes authentiques : protection des lois envers cette caste. » Palassou termine ainsi :
« CONCLUSION. « Il est certain, par les preuves que nous avons données dans ce mémoire,
» 1o. Que les cagots ne sont affectés d’aucune maladie qui leur soit particulière. ”

“ Les faits que je viens de rapporter attestent que les cagots possèdent une aussi bonne santé que les autres habitans. On voit chez eux des familles entières à blonde chevelure, au teint beau et frais, à la taille haute et dégagée ; on en remarque d’autres où la couleur brune domine et chez lesquelles la force et l’adresse se déploient admirablement, quoique les individus soient d’une stature moyenne. Tous les dons de la nature leur sont communs avec les habitans, originaires du pays. ”

“ À peu de temps de là, mais à une grande distance des Pyrénées, un auteur italien parlait ainsi des Cagots, sans doute sur la foi des cosmographes qui l’avaient précédé : « Par tout ce pays, il se trouve une sorte d’hommes appelés Capots, qui ne font d’autre métier que celui de bûcherons et de tonneliers, et qui sont pauvres et misérables. Ces gens-là, évités et fuis par les autres, n’habitent pas dans les villes, mais dans les faubourgs et à part, comme chez nous les Bohémiens et les Juifs. On pense que ce sont des restes des Albigeois [15] . » ”

“ C’est ainsi qu’on peut rendre compte, nous le croyons, de l’origine des cagots. L’opinion de M. Francisque Michel, appuyée sur des textes, des dates et des conjectures, trouve sa base la plus sûre dans les observations et les lois physiologiques. L’auteur de l’Histoire des races maudites a malheureusement beaucoup trop négligé cette source d’indications utiles. Une érudition même surabondante ne saurait suffire à retrouver les racines des variétés de l’espèce humaine. ”

“ Qu'on ne s'imagine pas que les vieux usages, en ce qui concerne le mariage des cagots, soient complètement perdus. Michel rapporte l'histoire d'un certain nombre d'unions qui ne furent pas réalisées à cause de la cagoterie de l'un des promis, et cela à la fin du XVIIIe siècle et au début du xixc siècle. Quoique de nos jours les anciens préjugés soient presque effacés, dans les Pyrénées comme en Bretagne, les cagots ne trouvent aisément encore à se marier qu'entre eux. ”

“ Au début du XIXe siècle il y avait encore deux familles réputées cagotes, à Larroque.
Lourdes (chef-lieu de canton, arrt d'Argelès) .
Des cagots existaient encore à Lourdes pendant la première moitié du XIXe siècle. Depuis que Lourdes devint le lieu des pèlerinage que l'on sait, l'immense affluence de monde qui depuis plus de cinquante ans n'a jamais cessé de s'y produire, a amené une transformation complète de cette ville; il n'est point étonnant dès lors qu'on n'y retrouve rien de cagots; le petit hameau nommé Cagot, situé sur la rive droite du Lapaca, a lui-même disparu. ”

“ Après quelques considérations générales sur le crétinisme des Alpes et des Pyrénées, l’auteur aborde l’histoire des Cagots, des Cacous, des Coliberts et des Gahets, qu’il retrace succinctement d’après Bullet, du Cange, Court de Gebelin, Arcère et Pierre de Marca ; puis recherchant l’origine de ces malheureux, il nie que les Cagots de la Gascogne descendent des Alains, ou des Sarrazins. « Des Arabes, s’écrie-t-il, livrés à eux-mêmes dans des lieux reculés, n’auroient-ils rien conservé de leur langage, de leur religion et de leurs mœurs ? » ”

“ Quant à la croyance invétérée que les cagots ont l’oreille courte et arrondie, dépourvue du lobule où l’on attache les pendeloques, lui-même a visité une nombreuse peuplade de cagots sans avoir remarqué qu’une seule personne ayant le lobe de l’oreille court, et partout où de pareilles observations ont été faites, on s’est convaincu que le préjugé populaire dont il s’agit n’a point de solide fondement. ”

“ Cependant le peuple, dans le sud-ouest de la France, continuait à regarder les Cagots comme les descendants des Goths, tandis que les hommes éclairés se rangeaient de l’avis de P. de Marca, c’est-à-dire voyaient dans ces malheureux un reste des Sarrazins vaincus par Charles-Martel : c’est là du moins le parti que prirent deux foristes célèbres du XVIIIe siècle, M. de Maria et Labourt, qui, aux chapitres des droits du prince et des seigneurs, et des qualités des personnes, traitent assez longuement des Cagots [44] . ”

“ Ce n'est point là une exception, car notre pensée est que presque toutes les portes des cagots sont du XVIIe siècle, bien rarement antérieures.
Les noms de ces malheureux sont de ceux que nous retrouvons dans tout le pays basque : Harosteguy, Etcheverry, Etchebéhere, Daguerre. Peu avant notre passage à Arcangues, on avait enterré un agot; tous ses congénères étaient venus assister à la cérémonie.
La porte des cagots s'ouvre dans le mur latéral, exposé au couchant; c'est une petite porte bien délabrée, toute brisée. ”

“ « In pleribus municipiis semota a vulgo domicilia [sunt] », tandis que Dom Martin écrit en 1621 qu'en Béarn, Navarre et Aragon les cagots sont séparés de los olros en avilacion.
Les cagots avaient tout avantage à ne pas se disséminer, mais à se réunir en hameaux où se créait une vie comparable à celle des villages et propre à leur donner l'illusion de la jouissance d'une liberté entière. En pratique, c'est ce qui se passa un peu partout où les cagots étaient nombreux. ”

“ Les Fors de-Béarn (1551) , s'inspirant d'anciens usages, déclaraient de même que les cagots « deben habilar separatz deux autres personages ».
Dès la fin du XVIe siècle, la loi était encore tout aussi formelle, puisque dans le Règlement pour le royaume de Navarre2 on lit qu'il est enjoint aux cagots « de se tenir et habiter séparément ».
La coutume de Marmande (1396) n'est pas moins formelle quand elle dit que les gaffets ne pourront entrer dans la ville que le lundi; c'est donc qu'ils habitaient au dehors. ”

“ Les mœurs s’adoucirent avec les préjugés, et les familles, jusque-là divisées dans le midi de la France par des haines héréditaires, se réunirent dans des mariages que toléra l’opinion plus éclairée des habitans. Aujourd’hui les cagots ne sont presque plus séparés du reste de la population, avec laquelle ils tendent de jour en jour à se confondre. ”

“ Dans sa Description des Pyrénées, Dralet consacre la plus grande partie d’une note à des détails sur la condition des anciens Cagots et de ceux de son temps. « Les Agots ou Cagots, dit-il, sont domiciliés ; ils ne diffèrent des Basques d’ancienne origine ni sous le rapport du physique ni sous celui des mœurs. On ne les connaît que par la tradition, qui indique que telle ou telle famille est Agote, et que tel ou tel individu lui appartient [69] ... » ”

“ Dès le XIVe siècle les médecins qui se sont occupés des cagots les présentèrent comme dés malades. Quoiqu'ils ne soient pas très nombreux, les vieux cliniciens qui ont consacré à ces malheureux quelques lignes, il faut reconnaître la concordance parfaite des idées qu'ils expriment à leur sujet. Si à leur témoignage on joint les nombreux documents d'ordre médical que nous avons réunis ici, il apparaît manifestement que les cagots ont été de tous temps regardés comme lépreux. ”

“ En dehors des biens meubles que possédaient les cagots, biens qu'ils achetaient, vendaient, léguaient ou donnaient, biens dont il n'y a aucun intérêt à s'occuper ici, il faut placer les biens que rien de tangible ne distingue entre eux et sur lesquels les cagots avaient des droits réels. Ces droits étaient acquis par des contrats, conférant au tenancier une quasi-propriété, le plus souvent fixe et perpétuelle. Ces biens sont connus sous le terme général de tenures. Les cagots jouissaient pour la plupart de tenures, aussi consacrerons-nous un premier paragraphe à leur étude. ”

“ La superstition de la multitude prétendait que les cagots n'avaient pas de lobes à leurs oreilles, quo leur haleine était infecte, que leur nombrail jetait du sang, que leur peau se marbrait de taches blanches, que leurs cheveux étaient blonds, leurs yeux gris, et qu'à certaines heurtes, les herbes séchaient sous, leurs pas. ”

“ Par les quatrième et cinquième articles du For, rubrique De la qualité des personnes, il est interdit aux Cagots de se mêler aux- autres hommes pour la conversation familière, et déporter autres armes que celles dont ils ont besoin pour l'exercice de leur profession de charpentier; et pour montrer que telles gens sont exclus de tous les avantages et privilèges dont jouissent les autres personnes, les dits articles ajoutent que les dits cagots doivent habiter séparés des autres hommes, et en effet leurs cimetières sont à part, et de même leurs places sont isolées au fond des églises ”

“ A Condom et à Marmande, au xive siècle, les cagots étaient si comparables aux lépreux que nous croyons pouvoir admettre que jusqu'à cette époque au moins ils jouissaient du privilège du For.
Quand il s'agit de cagots censitaires d'abbayes ou de chapitres, un doute peut s'élever dans l'esprit. On sait qu'à Bordeaux ils payaient un cens au chapitre de Saint-André, au xve siècle. A la même époque, les cagots de Saint-Sever, Sainte-Eulalie, Soustras, Montaut, etc., étaient censitaires de l'abbaye de Saint-Sever. ”

“ LE MARIAGE DES CAGOTS 193
guinité est suffisante à faire comprendre la pauvreté du sang des cagots, et l'existence chez presque tous de quelque signe physique de la dégénérescence.
On s'inquiétait généralement peu des mariages des cagots; cependant si les conjoints étaient riches, si leurs relations ou leur famille étaient étendues, la malignité publique ne manquait pas l'occasion de chansonner ses ennemis : c'est ainsi qu'on chantait :
A Bedous, lou bon bilatge, A Bedous, Cagots soun touts. Lou Cagot qu'ey de Sarrance, La Cagote dé Bedous. ”