Hugues Le Roux

“ Comment donc peut-on bien s'y prendre pour devenir marchande de fleurs ? 9 Je n'en savais pas plus que vous avant d'avoir pris, un beau matin d'hiver, le chemin de la halle — à l'heure où les bals battent leur
plein, où, de la rue, l'on voit passer comme des ombres chinoises, sur les rideaux des grandes fenêtres éclairées, l'enlacement alangui des cotillonneurs. ”

“ Au moment où dans la travée les lampes commencent de pâlir, où un souffle passe sur les bottes d'anémones et de jacinthes roses qui, à cette heure, dans cette lumière, ont comme une tendresse savoureuse de chair, - tout d'un coup une voix s'élève : — « Allons ! à la violette ! »
Trois crieurs sont installés derrière une table. Dans son petit bureau, la plume en l'air, un quatrième attend que les enchères commencent.
C'est le beau temps et le mauvais temps qui font les cours. Par ces matins de neige et de pavé glissant on ne vend pas, on donne. ”

“ Elles les font héritières des dentelles qui les nouent, et qui reparaîtront autour des mouchoirs, au bas des toilettes. La mode de ces précieuses collerettes mises aux bouquets a si bien pris de nos jours, que telle bouquetière, dont je sais le nom, occupe à elle toute seule, en Belgique, un atelier de dentellières.
C'est surtout pour les bouquets de corsage que la coloriste réserve ces encadrements précieux. Le bouquet de corsage, c'est pour elle comme une miniature où chaque touche a sa valeur. ”

“ Vous verrez si ce batteur de pavé n'a pas le port d'un homme entré tout vivant dans la légende.
Sept heures du matin !
La criée s'enroue, s'éteint. Les commères reviennent à leurs petites carrioles qui les attendent le long du ruisseau, brancards en l'air. Du mieux qu'elles peuvent, elles composent leur évencaire. Puis l'on souffle dans ses mains.
— « Allons-y! »
Et, dans toutes les directions, les lumineuses voitures s'éparpillent. La plupart charrient jusqu'à deux mille bouquets de violettes. Si le soleil se montre un peu, elles reviendront
vides. ”

“ Les uns haussent les épaules à voir le Midi si bruyant. Les autres sont agacés de la tranquillité de ces gens du Nord qui attendent le client, en sommeillant, les mains sous les tabliers, les pieds sur les chaufferettes.
Et la rue, large comme un fleuve, comme une Loire étalée, divise en deux camps irréconciliables les jardiniers et les commissionnaires. ”

“ M. Legrand est un fort honnête homme qui ressemble absolument à une mappemonde. Il porte, sur une belle plaque d'argent, au mi-
lieu de son ventre, la galère sous voiles qui flotte et ne coule pas. Cet emblème n'a jamais été si heureusement placé. On dirait vraiment un trois-mâts qui fait le tour du monde.
De plus, M. Legrand est un camarade extraordinairement robuste, — aussi vigoureux qu'il est doux, — et il entend que le bon ordre ne soit point troublé dans son royaume. ”

“ Elles lui réussissent toujours. 0 femmes du monde, qui rentrez toutes fières du bouquet que vous avez assemblé au hasard d'une promenade à travers votre parc, vous ne soupçonnerez jamais quelles délicatesses de nuances saisit l'œil de la coloriste, quels raffinements de demi-teintes donnent un caractère unique, inimitable à ses travaux. ”

“ On les reçoit comme des amies qui sont le sourire et l'ornement du foyer. On veut qu'elles aient longue vie. On les traite en hôtes privilégiées, les valets ne les touchent point; c'est la dame du logis qui les sert de ses mains délicates, qui leur verse le matin la fraîcheur renouvelée de l'eau. ”

“ C'est aux caves que les roses en bouton vont descendre. Il y en a qui demeureront là, prisonnières, quinze ou vingt jours. La chaleur du magasin les épanouirait trop vite. Il leur faut ce noviciat d'ombre, cette retraite où leurs parfums se recueillent et se concentrent pour les-éclosions durables, avant le début tapageur qu'elles feront dans le monde, en grande parure de rubans et de dentelles. ”

“ Une famille de jardiniers divins l'a poursuivie. Les aïeux sont morts sans l'avoir tenue dans leurs mains. Mais voici qu'il a fleuri pour l'arrière-petit-fils, l'iris pressenti, rêvé par deux générations d'artistes. ”

“ Dans la maison, on l'appelle la coloriste. c'est une artiste d'un mérite tout à fait rare et qui se paye très cher : elle gagne aisément trois cents francs par mois, et elle a, en plus, le droit aux caprices. ”

“ La vendeuse demeure penchée sur son registre. Elle feuillette un instant les pages, puis lance d'une voix triomphante : — « Quinze envois de fleurs en quinze jours à la même adresse! C'est la première fois que je le vois si fidèle! Il paraît qu'on lui résiste !
— Qui cela? » ne puis-je m'empêcher de m'écrier. ”

“ Voici un bouquet qui a été composé pour une jeune fille; cet autre est destiné à une marquise en cheveux blancs. D Et quel souci d'assortir le bouquet à la toilette, de trouver la note juste, celle qui reste décorative, harmonieusement fondue dans l'ensemble des rubans et des étoffes ; qui
prend le regard pourtant, et, comme par hasard, sans audace ni effronterie, le suspend au palpitement ailé des gorges féminines ! ”

“ Autour de la halle t — Oh! non. Par là, on a trop de concurrence; c'est bon pour les ceux qu'ont de l'argent et qu'achètent à la criée. Je vais m'asseoir vers les ponts, là ousque je connais des agents qui me disent rien. Je leur donne un bouquet par-ci par-là, pour leur bonne amie, et ils ne me taquinent pas.
— C'est donc défendu de vendre des violettes aux passants t
— Oui, quand on n'a pas une plaque de la préfecture. ”

“ « Il commanda une gigantesque botte de lilas et nous pria de la faire envoyer à une adresse qu'il indiquait. J'écrivis, comme c'est 3 l'usage, cette adresse sur ce grand livre-là, et j'ordonnai à la coloriste de se mettre à la besogne.
i Notre client était bien juste sorti qu'une jeune femme entre à son tour, si pâle qu'elle a tout juste la force de dire : — « Je voudrais un bouquet de roses., avant de tomber sur une chaise. Nous lui présentons des bottes de France et de Malmaison. Elle choisit presque au hasard et dit : — Vous m'enverrez cela, n'est-ce pas? » ”

“ C'est un sourire de politesse un peu peureuse, sans familiarité complice. Derrière nos azalées, Asmodée me pousse du coude.
— « Vous le connaissez?
— Parbleu! C'est Arvedo, le banquier maltais. »
L'homme en or s'approche, et, dur, préoccupé, il commande d'un ton bref : — a Encore une jardinière d'orchidées.
— Même adresse? » ”

“ Dans toute sa longueur le vaste hall est bordé, sur les trottoirs, de paniers en files.
A droite, en entrant, c'est le a nice » que le P.-L.-M. débarque sur le carreau même; à gauche le « paris P, que les jardiniers de Ménilmontant, de Montreuil, de Vaugirard, de Vanves, de Charonne, apportent soigneusement emballé dans des voitures. Des deux bords, on fait de bonnes affaires ; mais du côté du « paris » (ou du « chauffé») , du côté des lilas blancs, des roses, des camélias, des
gardénias et des boules-de-neige sont les plus grosses fortunes. ”

“ On l'entend de tous les coins. Des bonnes femmes arrivent coiffées de marmottes. Elles regardent ouvrir les paniers. Une étiquette est placée sous le couvercle, qui indique le nombre des bouquets, le prix demandé et la qualité des fleurs. Le crieur annonce tout cela à haute voix : — « On passe la a russe »! En poste, pour la Ci russe « ! Soixante-sept bottes ! Douze francs! Voyez commères ! Et ne chinez pas! »
(Entendez qu'il ne veut point qu'elles patrouillent trop la marchandise, sous prétexte de juger le grain de la fleur.) — a Douze francs !. Y a-t-il marchand à
onze francs ?. ”