I. M. C.

“ A six heures le curé tant désiré descend du train salué par une immense acclamation : « Vive M. le Curé ! Vivent les processions! Vive la liberté ». -Il semble que tout Donzy est là, bourgeois et ouvriers, femmes du peuple et grandes dames, riches et pauvres, petits et grands ; tous sont radieux, enthousiastes, d'une joie débordante. La plupart agitent des fleurs et des bouquets : on dirait une interminable guirlande qui court dans toutes les mains. C'est à qui saluera le premier le bien-aimé pasteur, aura sa première parole, lui offrira la première fleur. ”

“ Je vois l'étranger envahir la patrie ; le citoyen désarmé cède, emporte son trésor et se cache avec lui dans une solitude écartée : c'est le meilleur moyen de vivre en paix.
Cette timidité sied mal à un homme de cœur. Un maire d'ailleurs n'est pas un étranger : c'est un voisin, un concitoyen ; chaque curé voit en lui un Français, désire s'accorder avec lui. ”

“ Non, ne méprisez pas; plaignez plutôt ces bons gendarmes. On leur a recommandé d'éviter le bruit, ils font ce qu'ils peuvent, et, en prenant ce sentier dérobé, ils ont voulu empêcher toute manifestation. Ils se sont trompés ; ce mouvement tournant est aussitôt découvert ; une foule immense, où tous les rangs sont confondus, se précipite avec plus d'ardeur sur les pas du curé ; son vicaire, de plus en plus fidèle à son chef vénéré, le rejoint; deux gendarmes les escortent, tandis que les trois autres ont la mission de tenir la foule à distance en lui barrant le chemin. ”

“ La population actuelle se rend-elle bien compte des ressemblances qui existent entre les aventures protestantes du seixième siècle et les intrigues de la franc-maçonnerie à notre époque ? On est tenté de le croire. Quoiqu'il en soit cette population aime sa religion, la pratique avec simplicité, respecte son excellent curé, et chose étonnante ces braves gens se vantent, avec -une certaine fierté d'une part de l'avoir encouragé à l'acte qui lui a valu sa prison, d'autre part d'avoir trouvé dans ce digne pasteur le courage peu commun d'aller jusqu'au bout. ”

“ L'interdiction des processions dans des localités dont les habitants sont tous ou presque tous catholiques m'a toujours paru un véritable abus de pouvoir, un acte de tracasserie arbitraire et illégal. Outre qu'elle est en opposition avec le fameux principe de liberté qui domine en droit nos institutions, elle va directement à rencontre de l'article du Concordat qui garantit à la religion catholique, en France, l'exercice public de son culte. De plus, elle est de nature à contrister et à blesser dans leurs convictions les plus chères et les plus respectables nos religieuses
populations. ”

“ Le peuple l'applaudit.
La loi le justifie parce qu'elle établit son droit et même son devoir dans les premières difficultés.
La loi le justifie parce qu'elle donne à la population et au curé de Donzy un droit général en déclarant que le culte est public, que le règlement d'Etat (art. 45) n'interdit pas cette publicité à Donzy, que tous les citoyens sont égaux devant la loi, enfin que les catholiques ont toutes les libertés accordées par la Constitution aux autres citoyens. ”

“ Et la faim, la terrible faim, toujours mauvaise conseillère, évoque un sombre avenir, montre des enfants sans place, et d'une voix pleine d'angoisse crie encore plus fort : « Soutenons celui qui nous paie ! » Et tous ces gens là, sans examen, sans preuves et sans hésitation, supposent toujours leurs craintes parfaitement fondées et croient le maire, le préfet, le sous-préfet et le ministre et tout le gouvernement parfaitement d'accord. ”

“ En réalité il s'agit beaucoup moins ici du vénéré curé que de la liberté religieuse qui est directement en cause. Pour être utile nous ne devons prendre que la vérité pour guide en racontant cet épisode de nos luttes religieuses, et nous sentons bien que la vérité est ici un terrain excessivement brûlant que chacun foule avec un caractère plus ou moins vif, des nerfs plus ou moins surexcités et des tendances plus ou moins ardentes. ”

“ Le peuple l'applaudit parce qu'au lieu d'obéir à un mouvement de passion irréfléchie il s'est décidé, après une longue patience dans la paix de la prière et de la réflexion, a souffert sans s'irriter, avec calme et dignité, pour une noble cause.
Le peuple l'applaudit parce qu'il voit en lui un pasteur dévoué, un conseiller éclairé, un guide prudent, un ami sincère, un défenseur sur lequel on peut compter.
Excellent pasteur vous ne cherchiez pas la louange des hommes, et voilà que vous l'avez méritée. ”

“ Pendant qu'il prononce ces mots on lui fait signe d'avancer et la prison se ferme.
Les gendarmes remettent au gardien leur honoré captif et s'inclinent respectueusement en le quittant. Leur bon curé répond à leur salut en leur serrant affectueusement la main. Ne s'étaient-ils pas montrés corrects ? Leur triste mission n'avait-elle pas été assez pénible pour mériter cette marque d'estime ? Le cœur de ces hommes du devoir est fait pour braver les injures et les menaces des gredins, mais non pour comprimer les acclamations accordées à un homme qui, comme eux, ne connaît que le devoir. ”

“ La lâcheté ambiante est si grande que tout acte d'énergie nous semble un bienfait, un bienfait pour l'Eglise de France, une prière et une supplication auprès de Dieu, une caresse pour toutes les âmes chrétiennes et fières.
Permettez-moi donc, M. le Curé, de vous envoyer, avec mes félicitations, l'expression de ma respectueuse sympathie. ”

“ Quelques amis prétendent encore que les juges trouveront les motifs du maire de Donzy insuffisants pour justifier quatorze ans d'interdiction, ou bien que le calme de la population justifie la confiance et l'action du curé ; qu'il y aurait lieu d'accorder à celui-ci au moins les circonstances atténuantes et de déclarer l'arrêté inutile depuis le changement de maire. Ce sont pures suppositions. Les plus clairvoyants en sourient : pour eux il s'agit beaucoup moins de punir une procession que d'humilier le curé, et peut-être de faire trembler tous les curés. ”

“ En effet l'ambition les aveugle : ils veulent montrer que leur pouvoir les met bien au-dessus du curé ; ils ne voient pas Dieu qu'ils arrêtent ; ils ne voient que le curé qu'ils veulent arrêter et qui conserve encoré, comme tout citoyen, la faculté de sortir soit seul, soit en compagnie. Il résulte de cet acte irréfléchi et arbitraire que la rue est interdite à Dieu seul, tandis qu'elle reste ouverte à tous les cortèges, à toutes les exhibitions, même les plus malhonnêtes. ”

“ La jurisprudence du Conseil d'Etat, en matière d'abus, tend à restreindre de plus en plus la liberté épiscopale; le décret qui frappe Monseigneur de Nevers en est une nouvelle et affligeante preuve. Rien, selon nous, dans sa lettre à M. le Curé de- Donzy, n'excède ni son devoir, ni son droit. Il est permis à tous les citoyens de discuter et de protester, par la voie de la presse ou de pétitionnement, contre les lois et décisions administratives ou judiciaires ; il serait interdit aux représentants des intérêts religieux de faire entendre leur voix contre l'arbitraire et l'injustice ! ”

“ Puisque ce curé, si dévoué à tous ses devoirs, est arrêté pour une fonction de son ministère, il ne doit paraître devant les gendarmes qu'en ministre de Dieu. Au sanctuaire le surplis, la mozette et la croix de chanoine rehaussent sa dignité ; dans sa marche vers la prison, c'est lui à son tour qui fait resplendir ces insignes en montrant qu'ils sont la marque des cœurs nobles et dévoués.
Communication est faite du mandat d'amener. M. le Curé sort entre les deux gendarmes. Son vicaire, M. Creuzet, montre qu'il a le cœur des braves et prend le pas à sa gauche. ”

“ Aujourd'hui même il y a dans votre ville, ici, à côté, un prêtre détenu pour avoir courageusement soutenu la cause de Dieu. On ne lui demande pas le sacrifice de sa vie ; mais, s'il était nécessaire, il la donnerait sans hésiter. Nous l'avons vu, nous lui avons serré la main et nous avons reconnu avec admiration la noble sincérité de son généreux dévouement D.
Ainsi le prisonnier réchauffait son âme en priant avec la paroisse; ainsi les bons fidèles s'excitaient à
l'amour de Dieu par l'exemple du courageux prisonnier? ”

“ Et combien d'autres mères, à Cosne, à Donzy, et ailleurs, ont demandé semblable bénédiction avec les mêmes accents de timidité ardente et de respectueuse insistance. Ceux qui connaissent le cœur des mères et leur dévouement pour leurs chers petits enfants, savent que ces demandes sont motivées par le plus pur amour du bon Dieu et la foi la plus désintéressée. ”

“ Le train arrive en gare ; les gendarmes conduisent prestement leur captif à un compartiment réservé, où ils prennent eux-mêmes place à la portière. Les fidèles compagnons du pasteur se hàtent de prendre place dans les compartiments voisins. Un coup de sifflet; c'est le départ; le mains se tendent pour dire à bientôt, le cantique reprend; les acclamations : Vive M. le Curé! vive la liberté! vivent les processions, retentissent, et le train disparaît. A chaque gare, les bons Donziais appellent leurs connaissances et font saluer et acclamer leur bien-aimé pasteur. ”

“ Quand il est arrivé au ministère, la cause de Donzy était engagée depuis quelque temps déjà par un autre ministre. Les positions du gouvernement étaient prises, et les jalons plantés. Un ministère qui succède à un autre ne peut pas, comme l'héritier d'une succession inquiétante, accepter sous bénéfice d'inventaire, et repousser ce qui le contrarie. Les nouveaux ministres doivent absolument prendre la situation telle qu'elle existe, avec ses embarras comme avec ses avantages. ”

“ Le cœur est ballotté comme une faible nacelle sur une mer houleuse et ne trouve pas un instant de repos. Les journées de lutte étaient heureuses en comparaison de celles-ci; la prison elle-même paraîtra moins sombre et sera moins amère que cette attente de l'inconnu. ”

“ Nous sommes bien tous frères puisque nous sommes tous les enfants de ce même Dieu que nous adorons ensemble. Et dans une autre procession sans fin nous défilerons tour à tour, devant ce même Dieu, sans autre distinction que nos fautes ou nos mérites personnels. Là chacun recevra selon ses œuvres : appliquons-nous à être bons plutôt qu'à être riches, puisque le riche n'aura pas plus de privilèges que le pauvre. ”

“ Mais les autres vous adressent leurs félicitations et souhaitent que la prochaine Fête-Dieu nous amène un grand nombre de curés à la barre des tribunaux pour le même délit, et, s'il le faut, un certain nombre de condamnations.
Réclamons pour le culte catholique plus que la liberté communément accordée soit aux autres cultes, soit aux manifestations laïques. Réclamons pour lui
cette priorité de droit dont le clergé clérical semble ignorer même l'existence ”

“ Les décorations qui entourent le Saint Sacrement, la pompe et la douce solennité des cérémonies exécutées en son honneur, sont, pour le peuple laborieux, un spectacle d'une gracieuse majesté qui égaie son cœur, lui fait oublier ses fatigues, écarte les ressentiments ou les jalousies, et remet la sérénité dans son àme. ”

“ Aucune loi ne prescrit la suppression du traitement ; aucune loi ne la permet envers un prêtre fidèle à son devoir de curé. Tous les journaux même les plus favorables à l'Etat et les plus hostiles à l'Eglise l'ont reconnu.
Les Débats, si habiles à défendre nos ministres, ont écrit (avril 1892) : « quand le ministre des cultes inflige de sa propre autorité une peine disciplinaire qui est une véritable amende et qu'aucune loi n'a prévue, il fait un acte d'arbitraire. » ”

“ « A la suite de l'hostilité faite par M. le Curé à la municipalité, à l'occasion du 14juillet, l'exercice du culte extérieur peut donner lieu à des manifestations fâcheuses et de nature à troubler la tranquilité publique. »
Or l'hostilité n'existe pas, nous l'avons prouvé ; le curé n'a pas contrarié la fête du 14 juillet, il a seulement voulu maintenir le respect dû à l'église ; on ne lui reproche d'ailleurs aucune parole insolente, aucune invective ; les habitants n'ont aucun motif d'être irrités contre lui. Puisque la cause n'existe pas, la conséquence ne doit pas se produire non plus. ”

“ Leur jeunesse, leur blanc surplis, leur gravité de magistrats, leur douce modestie à un âge où l'on aime tant rire et se remuer, la fraîcheur de leur visage et l'harmonie de leurs chants emportent la pensée vers ces anges du Ciel, qui ne vieillissent jamais et qui chantent sans cesse autour du trône de l'Eternel.
Le défilé passe comme une merveilleuse et douce vision qui s'empare dë l'âme et la sollicite aux réflexions les plus graves. Parmi nos spectateurs, l'un sent son cœur se gonfler et s'élever aux plus nobles désirs ”

“ Et en effet la population de Donzy qui aime et révère le prêtre, se plaît aux cérémonies religieuses, ne s'est jamais livrée à la plus petite manifestation fâcheuse. Elle a trouvé chaque année et maintes fois, comme on va le voir, l'occasion de manifester ; elle a toujours été sympathique. Les occasions prévues par l'arrêté se sont surtout présentées dans ces trois processions publiques de 1895 et 1896 auxquelles elle s'est portée en foule, malgré l'arrêté d'interdiction. Or dans ces moments critiques pas un mot, pas un cri, pas un geste dénotant la moindre agitation, le
moindre trouble. ”

“ Ainsi les espérances des ennemis sont déçues : personne n'a méprisé ce curé fidèle à son devoir. Ceux qui avaient la triste obligation de voir en lui un condamné l'ont traité avec honnêteté, surtout les chefs, et même avec certains égards ; ses amis bien loin de se trouver humiliés se sont montrés tout joyeux de lui prodiguer les marques du plus affectueux dévouement ; les paroissiens sont passés de l'estime à l'admiration la plus enthousiaste. ”

“ On loue les amis d'un philosophe ou d'un libérateur s'ils lui restent fidèles quand il est opprimé. Qui donc osera nous blamer d'être fidèles à un prêtre qui défend nos droits. Oui, Monsieur, nous n'avons qu'à être fiers, et nous sommes justement fiers, car ce n'est pas partout qu'on trouve un curé courageux comme le nôtre. ”

“ Les frères viennent à leur rang avec les enfants des travailleurs. Ces bambins ont conscience que leur bonne attitude fait honneur à Dieu et on voit qu'ils voudraient désormais avoir la tenue des gens respectés. Les maîtres, qui leur mettent au cœur ce sincère désir d'être bons et courageux, auraient pu, comme tant d'autres, suivre les compagnies qui chantent et qui rient : ils ont préféré entendre l'appel du divin Maître, « se renoncer eux-mêmes, prendre la croix et le suivre pour être utiles à d'autres ». ”

“ Vos bons paroissiens, au service desquels vous vous dépensez depuis bientôt trente ans, continueront à vous venir en aide aussi longtemps que durera l'inique suppression de traitement dont vous êtes victime depuis un an déjà ; ils auront à cœur de vous dédommager, par un redoublement de respect, d'affection et d'obéissance, de ce que vous avez souffert ; car ils se rendent bien compte que c'est pour eux : parce que vous avez revendiqué en leur faveur cette liberté des processions que leur assure le Concordat, et dont ils se voient si injustement dépossédés. ”

“ Et comme les sentiments religieux et la bonté correspondent à la fortune, tout y est admirablement disposé pour faire honneur à Dieu et satisfaire les pieux fidèles. Ceux-ci suivent la principale rue de Donzy, s'avançent en groupes nombreux et pressés, couvrant plus d'un kilomètre, recueillis, la prière sur les lèvres : c'est un saisissant spectacle. A l'entrée du parc de Champ-Romain, ils s'allignent en procession, suivent les longues allées, à l'ombre des chênes ”

“ Est-il possible que l'on mette en prison un prêtre zélé qui cherche à faire honorer la majesté de notre Dieu, c'est à ne pas y croire et à penser que nous, sommes en Chine, pendant un temps de persécution. ”