Jacques-Albin-Simon Collin de Plancy

“ Vous serez vraiment heureux, monsieur Robillard, d'échapper à une société pareille. Que les honnêtes gens ont à souffrir d'un tel voisinage !
— Oui, venez avec nous, reprit Robert. Jouissez un peu de votre fortune.
Est-ce une vie que de travailler chaque jour à vos champs, comme si vous en aviez besoin ? Vous pouvez remplir en ville des fonctions honorables. Qui empêcherait, par exemple, que M. Mauvielle ne vous fît obtenir à L.., l'entrepôt des tabacs de la régie? C'est un revenu de cinq à six mille francs par
an, et pas pour un sou de frais ! ”

“ On savait que son oncle, l'honnête paysan de Pierre-Percée, n'oubliait pas les intérêts qui lui avaient été confiés. Et en effet il était là, avec sa blouse de toile bleue, ses gros souliers ferrés, son havresac de cuir, et son bâton noueux coupé dans ses chères forêts.
Qu'était-il donc advenu à Nicodème et à Lucrin? — Si nous interrogions l'huissier Robert, qui se tient là tout pensif, un papier à la main, il saurait peut
être nous répondre. ”

“ Vainement Marguerite voulait-elle modérer son ardeur de dépenses : il n'était pas possible, répondait Sophie, de faire plus d'économie.
Que penserait-on de vous, si l'on vous voyait faire une telle épargne ? Il n'y a pas une bonne maison à L. où l'on fasse moins de frais qu'ici. Ces propos n'avaient pas grand crédit auprès de Marguerite; mais ils produisaient toujours leur effet sur Nicodème, qui tenait à son honneur de bourgeois et qui
voulait à tout prix effacer le moindre vestige qui eût pu faire songer à son ancienne condition. ”

“ En effet le curé de Pierre-Percée venait rendre visite à Nicodème. Il avait appris ses projets de départ et il venait apporter à son paroissien les lumières de son expérience et les conseils de son amitié. Sans être arrivé précisément à l'âge de la vieillesse, il se trouvait à cette moitié de la vie où l'homme allie à la vigueur de la maturité la sagesse et l'autorité des vieillards. ”

“ On n'est pas honnête homme pour être habillé de drap fin ; et rien ne ressemble tant aux braves gens que les fripons.
— Encore, Marguerite, voilà de vos propos. Ainsi c'est un fripon que M. Robert l'huissier? Vous vous en êtes aperçue à propos de cette expédition dont il n'a pas voulu l'autre jour recevoir les frais. C'est un fripon que M. Lucrin, l'avoué qui vous a fourni sans intérêts ces 14,000 francs, faute desquels nous manquions un placement si avantageux ?
— Eh ! mon Dieu, Nicodème, on en a vu de plus fortes. ”

“ Tu dis qu'on ne va pas à la messe dans les villes et qu'on n'y croit pas en Dieu. On rencontre autant de vertu dans les villes que dans les campagnes, et celui qui veut accomplir les de voirs de sa religion trouve Dieu partout.
Telle était la conversation qui se tenait entre Nicodème Robillard et sa femme, dans une jolie maison du village de Pierre-Percée. Situé au pied de la chaîne des Vosges, dans une des positions les plus pittoresques de ces agréables vallées, ce pays méritait bien l'intérêt qu'il inspirait à Marguerite et les regrets que lui causait la perspective d'un prochain
départ. ”

“ Il veut du bien à tout le monde. Il me fera obtenir une bourse pour Gustave au collége de L., où je vais aller demeurer.
— Vous êtes donc décidé à nous quitter, monsieur Robillard? dit le bon curé.
— Je serai plus à portée de faire donner de l'éducation à mon fils, répondit Nicodème. Depuis longtemps j'avais résolu de laisser là les travaux de la campagne; l'amitié de ces messieurs pour moi m'a décidé à m'établir près d'eux.
— Plaise à Dieu, monsieur Robillard,
que ce soit pour votre bonheur à tous! ”

“ Et puis, moi qui n'ai jamais plaidé avec personne, me faudra-t-il commencer avec ma femme ? Que dirait-on de nous à Pierre Percée ?
— Bah ! ce qu'on dira de vous!
M. Robillard : on dira que vous n'êtes pas comme la plupart des maris, qui se laissent mener par leurs femmes.
On dira que vous prétendez être le maître chez vous : et qui pourrait vous en blâmer ? On voit tous les jours des procès entre maris et femmes. Prenez la Gazette des Tribunaux, il n'y a que de cela ; c'est même le bon genre.
— Vous voulez rire , M. Lucrin. ”

“ L'avenir se présentait ainsi à sa pensée sous de sombres couleurs. Tout à coup, une idée traverse son esprit; elle s'y attache comme le naufragé à une plahche de salut, et dans son âme elle remercie Dieu de la lui avoir inspirée.
Pour obéir à cette illumination soudaine, qui vient de lui rendre l'espoir, elle se dirige vers le secrétaire, où elle écrit la lettre suivante : Monsieur et digne curé, Vous nous avez dit que nous aurions toujours à Pierre-Percée des cœurs qui
nous regretteraient et nous aimeraient. ”

“ Le bon curé de Pierre-Percée fut le premier à accueillir ces brebis qui revenaient au bercail. Il se chargea de donner à Gustave les connaissances dont il aurait besoin pour être un bon fermier un jour. Robillard prit une ferme à loyer et acheta des terres à son propre compte avec l'argent qui lui restait. Son activité, son industrie, sa vigilance, ne tardèrent pas à lui rendre tout ce qu'il avait perdu. Maintenant il est encore le plus riche de son village ; et il se plaît à raconter ses tribulations aux jeunes gens qui seraient tentés d'imiter son imprudence. ”

“ Malgré tout, vous avez payé, je pense.
— Mon Dieu, non, répondit Nicodème, et c'est là le malheur. J'allais payer; mais, comme vous le dites, les femmes sont si éplucheuses! Marguerite n'a pas voulu, elle s'est emportée et elle a renvoyé M. Simon très mécontent.
— Oh ! mais de mieux en mieux, dit Robert ; comme elle y va Mme Robillard! Et Simon qu'a-t-il répondu ? La jolie histoire !
— Elle n'est pas finie l'histoire, et ce n'est pas le plus beau qui reste à conter. M. Simon n'a pas pris la chose en plaisanterie, lui. Il nous a envoyé M. Grappin, avec une sommation de 12 fr. ”

“ Sans dire une parole à son mari, elle se prit à pleurer. Elle repassait dans son souvenir les heureuses années de son enfance ; elle revoyait à travers ses lar- mes la ferme avec ses volets verts, la cour peuplée de ses hôtes chéris, les forêts de sapins avec leur sombre verdure,
les ruines du vieux château de Salm, la modeste église du village, où il faisait si bon prier,et les simples habitants de Pierre-Percée, qui ne savaient pas l'art de tromper par des apparences honnêtes, ni de cacher un cœur plein de malice et de fourberie sous des paroles franches et affectueuses. ”

“ Des gens comme vous ne se peuvent passer d'une domestique.
— Jamais ma femme n'y consentira, repartit Nicodème, qui s'enhardissait à la négation, parce qu'elle lui allait servir de porte pour entrer dans l'explication qu'il venait chercher de ses ex-convives.
Marguerite n'est déjà pas trop contente,
ajouta-t-il, en insistant d'une façon toute particulière sur ces dernières paroles. — De quoi se peut donc plaindre Mme Robillard, avec un mari comme vous? demanda Lucrin.
— Dam ! elle trouve que l'argent se mange fort vite. ”

“ Quand ce fut fait, il laissa son client, les bras tendus, les jambes raides, le dos arqué, retenant son haleine, n'osant faire un mouvement, ni pousser un soupir, par respect pour sa chère prison : chère, en effet ; car le tailleur, après avoir admiré sous toutes ses faces la bonne tournure de Nicodème, lui présenta avec une exquise politesse un papier que celui-ci n'osa pas mettre dans son gousset, de peur de faire éclater la manche de son habit. ”

“ Voilà comme tu es injuste, Marguerite. Tu ne veux pas entendre mes raisons. Tu ne penses qu'au présent, et moi je songe à l'avenir. Nous sommes convenus de faire donner de l'éducation à Gustave; au moins sa femme un jour n'aura pas à lui reprocher de n'être qu'un paysan comme son père. Cette éducation, ce n'est pas à Pierre-Percée qu'il peut la recevoir. Nous pourrions, à L.,
la lui faire donner sous nos yeux. ”

“ C'était un soir où nous avons dîné chez vous, avec Gustave : un vendredi.
— Il me semble en effet vous avoir entendu parler de maison et de loyer ; mais je n'ai pas suivi la conversation, et n'ai pas d'idée du chiffre auquel vous vous êtes arrêtés. Au surplus qu'est-ce qu'une misérable somme de 200 fr. de plus ou de moins ? On ne se brouille pas pour si peu de chose. Une autrefois vous écrirez vos conventions avec Crochepatte et tout sera dit.
— Si peu de chose ! monsieur Lucrin : moi, je me brouillerais à moins. J'aime
qu'on soit honnête, comme vous, par exemple. ”

“ Ce qui entre dans le corps ne souille pas l'âme, répondit-il à Marguerite. L'éducation de collége portait déjà ses fruits ; il avait tant mangé de saucissons et de cervelas les vendredis et samedis, pour se dédommager du maigre de la basoche, qu'il ne concevait plus rien à la conduite chrétienne et mortifiée de sa mère. ”

“ En réalité , c'était la bourse de Robillard qui devait en valoir pis.
Les marchands ne donnent d'épingles aux valets et aux servantes qu'en les prenant sur le compte de leurs maîtres. — C'était un vol à l'amiable , dont la faute était partagée entre deux.
La honte en revient également, et au domestique qui s'y prête, et au fournisseur qui l'expose à cette tentation.
Les notes et mémoires tombaient chez Nicodème comme la grêle un jour d'orage. C'est l'épicier, auquel il était dû pour le courant de l'année 1,597 fr.
Le boucher, qui réclamait 849 fr. 45 c. ”

“ Je travaillerai à changer un tel état de choses ; je veux que les curés aient un traitement qui soit plus proportionné aux services qu'ils rendent à la société tout entière.
En entendant ainsi parler Mauvielle, Nicodème admirait l'aisance avec laquelle s'exprimait ce futur député. Sans s'arrêter à la contradiction qui existait entre ce dernier discours et ceux qu'il tenait un instant auparavant, il se persuadait qu'un homme qui savait plaider le pour et le contre, comme le plus habile avocat, serait un député hors ligne. ”

“ Vous avez raison, monsieur le curé, reprit Mauvielle. Les intérêts religieux sont les plus dignes de fixer l'attention; la régénération du pays ne s'opèrera que par la religion. C'est le christianisme qui a sauvé le monde, qui a donné à l'homme des mœurs, des vertus et la liberté. ”

“ Il s'était montré fermier actif, prévoyant, sachant au besoin gourmander ses domestiques, prévenir leurs tromperies par sa vigilance, et les relever, quand il le fallait, du péché de paresse. Mais, transporté hors de ses habitudes et de ses connaissances, dans un monde où
tout était nouveau pour lui, à la merci de faux amis, qui, sous l'apparence la plus distinguée, n'étaient comme tant d'autres que d'honnêtes voleurs, Nicodème semblait avoir perdu toutes ses facultés. ”

“ En conséquence un tailleur vint, suivant ses ordres, lui apporter un habillement complet, dans le goût ridicule des modes citadines. Nicodème n'était pas un modèle d'homme superbe ; il avait décidément la vocation d'être mal à l'aise et emprunté sous toutes sortes de vêtements ; mais ceux-ci surtout parurent augmenter sa gaucherie et son embarras. Il commença par emprisonner ses deux jambes torses dans un étroit pantalon d'une étoffe soyeuse. Le souspied, qui lui tirait les jarrets, lui faisait à chaque instant perdre l'équilibre ”

“ Le même jour, M. Crochepatte fit remettre à M. Robillard une quittance de son loyer, dont le montant s'élevait à 545 fr. Marguerite, en recevant cette honnête invitation à payer, s'écria ;
Tous les voleurs ne sont pas en prison.
Nicodème de son côté se rappelait parfaitement que le prix de la location avait été arrêté à 350 fr. ; il avait un souvenir très lucide de ce fameux dîner avant lequel l'affaire s'était traitée. Les paroles de M. Crochepatte lui tintaient encore aux oreilles. ”

“ Votre M. Crochepatte, ça m'en fait souvenir, il n'entend pas raillerie, lui. Si je lui faisais un procès à celui-là, il ne l'aurait pas volé. Quand nous sommes si bien convenus de 350 francs de loyer, me venir réclamer aujourd'hui 545 fr., en prétendant me faire une grâce de ce qu'il ne m'en demande pas 550! Si ce n'est pas un voleur tout craché ! Au
moins ceux qui vous prennent votre bourse sur la route ou au coin d'un bois ne font pas mine de vous rendre service, et on n'est pas obligé en s'en allant de leur dire bonsoir. ”

“ L'argent qu'on donne aux prêtres est un instrument dont le gouvernement se sert pour corrompre par eux l'esprit du peuple et l'entretenir dans l'ignorance.
— Les prêtres sont ambitieux plus qu'on ne pense, dit Lucrin ; ils ne tarde- ront pas à rétablir les dîmes.
— Nous y veillerons, dit Mauvielle.
— On ne pense pas de la sorte dans vos campagnes, Mme Robillard, demanda l'huissier à Marguerite, qui écoutait en silence cette conversation. ”