René-Théophile Chatelain

“ Une autorité sage et douce contiendra plutôt la malveillance par le pouvoir dont on saura qu'elle peut user, que par celui dont elle usera réellement. Elle s'attachera plutôt à frapper l'imagination qu'à trouver des victimes. Enfin, quand elle sera forcée de punir elle saura distinguer les fautes , elle leur proportionnera les châtimens, et ne confondra plus, comme on l'a vu trop longtemps , les regrets du passé avec la rébellion, l'imprudence avec le crime, l'indiscrétion avec la malveillance, le mécontentement avec les entreprises coupables. ”

“ Faire mettre en prison ceux qui ne crient pas haut assez, et surtout, mener haut la main les acquéreurs des domaines nationaux. — Tu es un honnête homme. — Se faire rendre compte de tout ce qui se dit, de tout ce qui se fait dans les maisons. — C'est là le fin du métier. — Enfin punir tous ceux qui raisonnent et ne se soumettent pas aveuglément, car l'autorité ne doit jamais avoir tort. — Je vois que tu ne manques pas de talens administratifs. Tu es plus capable qu'on ne le jugerait à ta figure. Je veux que tu sois maire. ”

“ Mais, quand l'intérêt public parle, je ne pense plus à moi.
— Voilà du désintéressement. — Ainsi, mon cher Lerond, c'est une affaire arrangée; je puis compter sur vous. — Je n'ai pas dit cela. — Allons, il va se faire prier, comme si entre amis...
— Nous sommes donc amis? — Je l'espère, mon cher ; quant à moi, je vous suis tout dévoué. — Que de bontés ! —Allons, mon cher Lerond, prenez mon bras, nous ferons un tour dans le village; nous irons voir ce bon curé... C'est vraiment un brave homme ”

“ Il prit aussi la main à Thomas fils puis à Lerond : Allez, mes amis, leur dit-il, ne vous découragez pas; la justice est pour vous : nos regrets et nos voeux vous accompagneront. Les gendarmes montèrent à cheval ; les trois infortunés marchèrent au milieu d'eux à pied. Adieu ! leur crièrent les paysans en pleurant ; ils tournèrent la tête pour répondre, mais l'émotion étouffa leurs voix.
Robert était monté dans son grenier, pour voir comment tout se passerait. Lorsqu'il vit les gendarmes s'éloigner avec leur proie, il respira, et courut chez M. de Fierenville. ”

“ M. de Fierenville sauta de son lit, tout effrayé, en voyant Robert dans cet état : Qu'y a-t-il donc, grands dieux? s'écria-t-il, — Grand événement, monseigneur, j'ai reçu un coup de poing sur le nez ; mais celui qui l'a donné le paiera ; nous le tenons. Il conta alors à M. de Fierenville ce qui venait de se passer, et n'oublia pas de faire sonner bien haut les cris séditieux de Lerond et la rébellion contre l'autorité. Il s'agit maintenant de faire le rapport de tout cela, dit M. de Fierenville en se mettant à son secrétaire ; et il faut le tourner de manière à produire de l'effet. ”

“ Dans ce moment, Lérond vit entrer dans l'hôtel un autre soldat qui avait un bonnet à poil et un habit bleu. Lerond fut à lui : Vous servez dans la garde royale?- J'ai cet honneur lui dit polirolent le soldat. —Vous vous y trouvez heureux? — Un soldat français est toujours heureux, lorsqu'il peut; servir son prince et sa patrie? ”

“ Tout ce qu'il y avait vu, ne lui rendait que plus cher son modeste village, qu'il espérait retrouver calme et paisible , comme il l'avait été si long-temps. Il était persuade que l'état le plus heureux de la vie est celui d'un paysan qui, possesseur d'une fortune honnête, ayant reçu assez d'éducation pour apprécier' les avantages de sa position , et jouir de tous les agrémens qu'elle peut lui procurer, entouré de sa famille qui l'aime et de ses égaux, qui sont tous ses amis, se livre alternativement aux travaux les plus utiles, aux loisirs les plus agréables, aux affections les plus douces. ”

“ Catherine, lui disait son frère, ne t'abaisse point à supplier ce lâche coquin , cet infâme agent d'un homme plus méprisable que lui... — Vous entendez, disait Robert aux gendarmes, comme ce garçonlà insulte l'autorité, comme il calomnie notre digne et bon seigneur! Allez, c'est un homme bien dangereux ; calmez-vous, calmez-vous, chevalier, on va vous mettre quelque part où votre transport se dissipera. Quant à vous, mignonne, vous avez beau pleurer, cela n'est plus de saison et ne sert à rien ; vous apprendrez ce qu'il en coûte de faire la hégueule avec un homme comme moi. ”

“ C'est donc ainsi que vous voulez captiver la bienveillance de votre nouveau maire et de votre seigneur ! — C'est un tour qu'on te joue ; Robert, tu m'as dit que tu avais eu une dispute avec Lerond ; c'est lui qui se venge. — Vous m'ouvrez les yeux : c'est lui qui a tramé le complot. Jugez, d'après cela, si c'est un homme dangereux. — C'est une peste dont il faut se défaire. — Il nous le paiera ; n'est-ce pas, monseigneur? ”

“ Fierenville n'arien à exiger ni à demander. Je ne veux point de ses indemnités, et il m'offrirait le double de la valeur des terres que je possède, qu'il ne les aurait pas, parce qu'il me convient de les garder. —Vous avez tort, monsieur Lerond. — Cela peut être, monsieur Robert.—Si vous ne vous en rapportez pas à moi, consultez quelque homme de bien, le curé, par exemple; vous verrez qu'il vous dira la même chose. — Je ne m'en rapporte qu'à moi, et je ne consulterai personne. —Vous allez vous faire du tort dans l'esprit des honnêtes gens. ”

“ Il réfléchissait comment il pourrait débarrasser ses vassaux d'un mauvais sujet comme le fils de Thomas. Il était clair qu'un homme qui venait de se battre pour empêcher son pays d'être la proie des ennemis, ne pouvait être qu'un scélérat capable de tout; qu'un homme qui rentrait paisiblement dans ses foyers, en se conformant sans murmure aux ordres du Roi, ne pouvait être qu'un rebelle et un conspirateur ”

“ Honorez ces hommes courageux qui ont acquis des droits à la reconnaissance de la nation toute entière ; mais ne jugez pas trop sévèrement ceux qui vous ont tant surpris par l'opposition de leur conduite avec leurs discours. ”

“ Enfin, on délibéra sur la conduite que l'on devait tenir. Il faut crier qu'on trompe le Roi, dit M. de Fierenville; il faut se déchaîner contre les ministres; il faut dire que cette mesure sera révoquée ; il faut intimider ceux qui seraient tentés, de s'en réjouir ; il faut faire en sorte que tes mêmes représentans soient réélus. Toi, Robert, tu vas me seconder : tu tâcheras d'endoctriner tous les riches paysans du village et des environs, qui sont électeurs. Et vous, curé, il faut vous servir aussi de votre ascendant.
— Bah ! dit Robert, tout ce que vous direz aux paysans ne servira à rien. ”

“ Mon fils aine, qui a déjà travaillé chez le notaire, et qui annonce de grands talens, va être fait sous-inspecteur aux revues; mon fils cadet, qui sort du collège, entrera, je l'espère, comme capitaine dans un régiment de cavalerie ; de manière que nous serons tous pourvus d'emplois ou de pensions, et qu'en ajoutant à cela mon revenu, nous pourrons faire figure. —Comment! dit Lerond, vous avez des revenus, et vous sollicitez des pensions? —Oui, mon cher; mais on ne peut jamais trop avoir. Il n'y a que les sots qui se restreignent, lorsqu'ils pourraient obtenir. ”

“ Tu feras sentir combien il est contraire aux moeurs et à la religion , qu'ils passent la soirée à entendre les chefs-d'oeuvre de nos grands auteurs, à recueillir avidement une foule de beautés du premier ordre , qui élèvent leurs sentimens en ornant leur mémoire, à applaudir au talent des acteurs qui les familiarise déjà avec l'art de donner aux paroles l'expression qui leur est propre, art dont beaucoup d'entre eux auront sans doute un jour besoin dans la société. ”

“ S'il est brave homme, nous aurons pour lui de l'estime et de la vénération; s'il n'en mérite pas, nous ne le regarderons ni ne lui parlerons. Ah ! dit Robert, ce langage est bien celui de la classe d'hommes à laquelle vous appartenez. Vous êtes fâché de voir revenir M. de Fierenville ; vous n'oserez pas soutenir sa présence , elle sera pour vous un reproche continuel. — Que diable me contez-vous-là , dit Lerond ?—Ayez l'air de ne pas le savoir, vous qui retenez les biens dont on a dépouillé M. de Fierenville ”

“ Ainsi, mon cher Robert, fais ton profit de ce que je te dis là.
Ensuite tu t'étendras longuement sur les moeurs, sur la nécessité de les épurer ; tu indiqueras divers moyens d'y réussir : bons ou mauvais, c'est égal. Tu pourras, par exemple , parler de l'éducation; tu diras qu'on en donne trop aux jeunes gens ; que c'est cela qui les pervertit et qui les empêche d'être dévots ; qu'on ne les rendra bons qu'en les rendant ignorans et superstitieux. ”

“ L'exaspération des esprits commence à se calmer. On ouvre les yeux sur les abus que l'autorité a fait quelquefois des pouvoirs sans bornes qui lui étaient confiés. Apprêtez-vous à trouver dans les malédictions publiques le prix de votre conduite , à voir s'accumuler sur vous la haine et te. mépris, et cherchez dès à présent une retraite profonde, seul refuge qui vous reste contre l'indignation qui vous poursuit déjà.
Robert était resté immobile pendant le discours de M. Simon. Les derniers mots le firent pâlir. Toute son effronterie l'abandonna. ”

“ Si, en commençant, vous aviez employé le langage que vous tenez aujourd'hui, et que vous vous fussiez conduit en conséquence, nous aurions pu vous croire sincère, et nous vous aurions aimé ; car il n'y a rien de si facile que de se faire aimer de nous. Il n'est pas nécessaire pour cela de nous faire du bien ; il ne faut qu'être honnête et ne pas nous faire de mal.
Mais vous vous êtes cru tout permis avec des paysans ; vous nous avez témoigné un mépris auquel nous n'étions plus accoutumés ”

“ Oui, disait-il, il en est qui rassurés par des lois qui consacrent leur impunité, croient qu'ils seront absous au tribunal du Très-Haut, comme ils le sont au tribunal des hommes; Mâis ceux-là pensent-ils que ce qui est injuste cessé de l'être parce que les hommes ne le punissent pas comme tel? n'entendent-ils pas une voix secrète qui leur crie: Rends les biens qui né t'appartiennent pas, les biens que tu possèdes au mépris de ce qu'il y a de plus sacré sur la terre. ”

“ Après cela, tu en viendras à la religion, et c'est pour ce sujet qu'il faut conserver toutes les ressources de ton éloquence. Tu te livreras aux déclamations d'usage contre les incrédules, les philosophes et les gens corrompus. Cela est si bon en soi, que, quand même tu le répéterais jusqu'à satiété ,. il y a toujours des gens à qui tu feras un nouveau plaisir. Tu feras un tableau épouvantable des progrès de l'irréligion dans toutes les classes de la société. ”

“ Tu prêcheras l'oubli du passé, l'extinction des partis, et tu feras tout ce qu'il faut pour rallumer les animosités, en insultant tous ceux qui ne pensent pas comme toi, en diffamant tout ce qu'ils ont fait de bon, et en calomniant leurs intentions. ”

“ J'en vois tant qui ont obtenu plus que je ne demande,, avec moins de titres que moi, que je suis tout-à-fait rassuré sur le succès de mes démarches. — Tout ce que vous me ditesla, dit Lerond, me paraît bien extraordinaire.
— Il n'y a cependant rien de si simple. — Comment ! vous vous croyez plus de droits que nos vieux guerriers... — Qu'est-ce qu'ils ont donc fait, vos vieux guerriers ? — Toute l'Europe le sait ce qu'ils ont fait : croyez - vous qu'on ait oublié les batailles de Marengo, d'Austerlitz... ”

“ Lerond fut absous à l'unanimité. Robert, pâle de colère, allait se dérober dans la foule, lorsque le président, après avoir prononcé le jugement, ajouta ces mots d'une voix imposante.
Nous venons d'acquitter un homme contre lequel s'élevaient les accusations les plus graves. En examinant de près sa conduite, nous avons découvert que l'imposture et la haine avaient employé les moyens les plus bas pour arracher des citoyens honnêtes et paisibles à leurs foyers, à leurs travaux, à leurs familles. ”

“ Lerond vit avec plaisir que la majeure partie de ceux qui se trouvaient là, combattaient le projet de loi. Au moins, disait-il en lui-même, il y a encore de braves gens qui prennent les intérêts du peuple, qui ne veulent pas qu'on puisse arrêter arbitrairement des citoyens paisibles, comme on m'a arrêté moi et les deux Thomas. Voilà ce qu'on appelle des hommes zélés pour le bien public. ”

“ Continuez comme vous le faites, et vous aurez atteint au but diamétralement opposé à celui que vous vous proposez. Le peuple n'est point stupide comme vous voudriez qu'il le fût. Les lumières qu'il a acquises, et que vous êtes si indignés de lui voir partager avec vous, lui ont appris à connaître les hommes. ”

“ Ainsi s'écoulera la dernière année du règne de cette loi, qui, par l'extension qu'on lui a donnée l'année dernière, a laissé le champ libre à tant de viles intrigues, à tant de basses vengeances, à tant de lâches calomniés ; mais qui, cette année, ne sera plus qu'un frein peut-être encore nécessaire pour un bien petit nombre d'individus, et ne pourra , en aucun cas , redevenir, comme elle l'a été, un sujet de terreur pour les citoyens paisibles et soumis. ”

“ Qu'ils rougissent, s'ils en sont capables, ceux qui ont causé tant de maux; ceux qui, circonvenant toujours l'autorité alarmée dans les temps de trouble, ont appelé sa sévérité sur des têtes innocentes. Ceux qui se parent d'un zèle affecté pour la bonne cause, d'une sévérité de principes qui n'est pas dans leur coeur ”