John Smallman Gardiner

“ Quant à la poitrine, remarquez, Milord, combien elle est étroite et longue en même temps ; car durant la chasse, les poumons se trouvent dans un état violent et continue d'expansion ; l'aspiration et l'expiration sont si prodigieusement fréquentes, qu'ils deviennent à la fin très-développés, et exigent un espace plus considérable qu'il n'y en a d'ordinaire d'assigné à cet effet; ainsi donc la poitrine est construite de façon qu'elle reçoit plus d'air et qu'elle donne aux poumons plus d'espace pour s'acquitter de leurs fonctions, que dans presqu'aucun autre animal. ”

“ Mais aux benets qui prétendent distinguer un mâle d'une femelle d'après la rougeur d'une partie ou la blancheur d'une autre, on peut répondre qu'en somme il n'y a que mâles et femelles, et que l'homme qui n'aurait jamais vu un lièvre de sa vie, et donnerait son opinion au hasard, peut, comme à pile ou face, avoir aussi souvent raison que le plus sage d'eux tous. ”

“ Ainsi demandez à des chasseurs pourquoi le lièvre des marais, des plaines et des enclos ne supporte pas la chasse aussi longtemps que celui des montagnes. La plupart répondront : que le premier prend trop de pâture avant de
se gîter, et que l'habitude de marcher dans les sentiers humides et dans les terrains mous, lui rend le pied tendre; que, par conséquent, il est moins capable de supporter une course forcée que le lièvre des montagnes, qui marche sur les routes dures et les terrains secs, que l'on rencontre les trois quarts de l'année dans les bruyères et les côtes. ”

“ Mais un homme qui, même, n'est pas un naturaliste distingué sait que l'oiseau de nuit écoute la souris plutôt qu'il ne la cherche, car il a, je vous assure, des oreilles fort délicates auxquelles il se fie plus, pour sa subsistance, qu'à ses yeux. Ses oreilles lui donnent le premier avis des mouvements de la proie, longtemps avant qu'elle soit visible. Cependant, quoiqu'on puisse accorder que les hibous guettent leur proie plutôt par l'ouïe que par la vue, je ne voudrais pas que votre Seigneurie crut que parce qu'ils ont des oreilles, ils peuvent entendre de tous côtés. ”

“ Ne dédaignez pas, Milord, de faire l'analyse de cette petite créature, une merveille parmi les animaux, et qui ne fait pas moins les délices du chasseur que de ses Beagles. Il n'y
a pas'd'animal dans l'univers qui laisse un parfum plus excellent que le lièvre, l'odeur de la marte n'est pas plus entraînante pour les chiens. ”

“ Tandis qu'un généreux coursier peut être surmené même au petit galop, tandis que le rapide levrier foule ses jarrets et met sa sole en pièce dans les mauvais chemins glacés, le lièvre est protégé, il court comme sur des sacs de laine, il saute et rebondit sur ses jarrets. ”

“ La nature a, dans une certaine mesure, compensé cette privation et aussi celle de l'ouïe, par un odorat extraordinaire. Je ne veux pas parler de l'odorat particulier aux chiens, mais de celui qui, suivant les chasseurs, consiste à prendre le vent (winding) ; c'est ce que fait un chien quand il relève le nez pour recevoir le vent qui lui apporte l'odeur d'une charogne, ou un épagneul pour recevoir le sentiment d'un oiseau tué ; le lièvre a ce talent dans une rare perfection. Portez-vous dans un endroit très-reculé, et si le lièvre a le vent, vous l'apercevrez rarement à une distance rapprochée ”

“ Les cris des chiens ont un certain langage pour l'oreille du chasseur, et il doit s'y fier davantage qu'au jugement de ses amis dans les champs. Le plus ou le moins de temps qu'un lièvre est gîté, avertit du plus ou moins de probabilité de le lancer. A la plus grande distance du travail du lièvre le matin, un chien, au nez le meilleur, peut à peine en avoir connaissance , tandis qu'un autre vraiment musicien parle tout seul, peut-être par un long hurlement, ou suivant l'animal par un cri coupé, tranché (chop) ainsi que disent quelques personnes. ”

“ Dans une posture toujours la même, les yeux du lièvre sont placés de façon à voir mieux et plus vite en plein de chaque côté; d'où il ressort qu'un lièvre chassé ou poursuivi, ne voit pas clairement devant lui, puisqu'il est tout tremblant du danger sur ses talons, et qu'il met tous ses sens et son instinct à l'éviter. Pour mieux atteindre ce but, il n'a donc pas seulement recours à ses oreilles, mais encore à ses yeux qu'il dirige en arrière le plus possible et suivant le degré de frayeur dont il est frappé ”

“ Le chasseur jugera du fait par les notes que ses chiens feront entendre; bientôt il reconnaîtra leur erreur, si au lieu de voix doublées les cris deviennent simples, car alors le sentiment va toujours en diminuant et finit par cesser d'être une odeur. ”

“ Le lièvre de montagne et de bruyères mange de l'herbe courte et parfumée, il respire un air pur et il a un espace considérable pour prendre ses ébals loin de son gite, d'où il résulte, et l'expérience l'a prouvé, qu'ils surpassent en force et en vitesse tous les autres lièvres, et peuvent soutenir une plus longue chasse. ”

“ C'est un point indéterminé si, dans la poursuite d'une piste froide, les chiens donnent d'après une effluve particulière des pattes du lièvre, ou si c'est d'après des restes de respiration dont en mangeant ils auraient souillé les herbages ; si le sentiment venait des pieds seuls,
Un beau rapprocher, c'est-à-dire toujours allant crescendo jusqu'au lancer, est le triomphe des chiens et la joie des chasseurs. ”

“ Il est amusant d'entendre les gens de la campagne, s'écriera la vue d'un lièvre, qu'il est
tout en sueur. C'est le fait d'une grossière ignorance; le chasseur le moins observateur sait le contraire. La moindre preuve, après le plus scrupuleux examen, ne peut être apportée qu'il en soit autrement pour les lièvres que pour les chiens ou les chats ”

“ Ayez soin de parler bas à vos chiens; j'ai connu des chasseurs qui, au lieu d'un ton de voix caressant, leur parlaient durement, et les abrutissaient; il y a des chiens à caractère si timide et si craintif, qu'ils peuvent à peine supporter qu'on leur parle. Je désire, moi, avoir un compagnon1 d'une patience à toute épreuve, d'un bon caractère, qui ne fasse pas de la chasse une spéculation, mais qui l'aime pour elle-même, qui ait la voix calme et sonore, et qui dans le défaut parle à un vieux chien vivement, mais sans bruit, et qui, enfin, le caline souvent et vite ”

“ Vous savez que j'habite un pays boisé et j'écris comme un homme des bois ; mon chasseur est toujours à pied et forcé d'être leste. Les qualités requises pour un bon piqueur, comme je l'ai déjà fait entendre, sont une patience à toute épreuve, puis d'être infatigable, d'avoir le pied - sûr, une voix passablement musicale, et un goût naturel pour les chiens et la chasse. Les plus honnêtes sont menteurs, mais on peut leur pardonner ce défaut, s'ils ne trompent pas leur maître. La chasse au lièvre est un charmant .divertissement, et pour mille raisons il mérite d'être entrepris ”

“ Leur temps de manger commence suivant la saison et finit à une certaine heure, ensuite un temps convenable est employé à se ressuyer, prendre l'air, courir et se vider, jusqu'à ce que l'approche du matin les avertisse que le moment est venu de chercher ou de regagner leur gîte.
Ils ne mangent pas d'une manière gloutonne comme les sages têtes qui les chassent et qui parfois mangent par friandise dans le doute si elles trouveront pareille aubaine pour le lendemain; eux, au contraire, cessent souvent avant que la nature soit contentée, troublés et alarmés qu'ils sont durant la nuit ”

“ Le vigoureux et craintif chat-sauvage a, d'un autre côté, reçu la faveur spéciale d'entendre directement en avant de lui; quand il est en embuscade, il est sourd comme une couleuvre, si la proie ou le danger est derrière. J'offre ceci à votre Seigneurie, non comme une conjecture, mais comme une chose certaine, que : les oreilles des animaux sont construites pour de telles particularités ”

“ Les yeux étant construits de façon à tourner dans leur orbite dans tous les sens, en avant vers le nez, en haut, en bas, en arrière vers les épaules, il n'est pas besoin d'une grande dose de sagesse pour comprendre qu'il faut qu'ils s'éloignent également du centre pour voir en haut ou en bas ; de même, pour regarder en avant, il faut qu'ils se dirigent beaucoup vers le nez, et autant en arrière pour voir en arrière, si l'on suppose que la tête est
immobile, ce qui est le cas pour la tête d'un lièvre lancé à toute vitesse ”

“ J'ai déjà dit que le chasseur doit, dans tous les cas, reconnaitre les premiers tours, les premières ruses ; le succès de la chasse dépend beaucoup de cette connaissance. Comme il suit les chiens, il ne sera pas mal d'effacer avec son pied, plusieurs des empreintes du lièvre, surtout sous les barrières ', à l'entrée et à la sortie des grands et petits chemins aussi souvent que le temps et le terrain le permettront. ”

“ Le tempérament et le caractère déterminent le plaisir de chaque amusement; ainsi, le plaisir qu'on trouve à poursuivre un pauvre lièvre inoffensif avec une foule de vilains chiens hurleurs, pourra paraître aussi cruel qu'un combat de taureaux à l'homme au sang lent et froid, de même qu'au freluquet mou et efféminé. ”

“ Ce n'est pas qu'un lièvre puisse juger de cette différence, et ce sont ses oreilles qui lui servent plus particulièrement dans cette occasion; car il a pu remarquer que les chiens sont plus souvent en défaut sur les terrains secs que sur le gazon, et qu'alors il est poursuivi de moins près, et qu'il est moins alarmé par les cris des chiens sur ses talons. Plus les voix sont fortes, plus il est terrifié, et plus vite il fuit. ”

“ Une autre idée importante, quoique vulgaire, est aussi beaucoup discutée, mais bien moins comprise, à savoir: que plus un lièvre a été chassé, plus son odeur s'affaiblit. Je n'ai jamais remarqué un tel changement, et si une explication peut être tirée de la conduite des chiens, je dirai que les vieux chiens expérimentés seront trouvés à leur rang à la fin d'une chasse et avec un surcroît de force, non évidemment par la diminution du fumet, mais plutôt par
a raison contraire 1. ”

“ En janvier, février et mars, on peut chasser en beaucoup d'endroits ; mais à partir du 25 mars, les lieux ne sont pas indifférents, et un chasseur inhabile peut chercher toute la journée à démêler une piste , sans lancer. Ce qui, indépendamment de la saison des amours, ajoute beaucoup à l'incertitude de leur cantonnement , c'est qu'ils sont exposés dans les haies et broussailles à être molestés par les vipères,
les fourmis et autres vermines, et qu'alors ils préfèrent les plaines et les champs labourés. ”

“ Je connais des admirateurs de ces chiens; mais, pour moi, ils ne sont pas mes favoris; très-peu peuvent supporter une chasse longue et relever un défaut ; après deux heures de course, vous pourrez remarquer qu'ils sont boîteux et abattus; le chasseur alors serait aussi bien seul en raison de l'assistance qu'il reçoit de ses chiens ; il résulte de leur taille et de leur construction, car la nature ne fait rien sans motif, qu'ils ne sont pas créés pour un violent exercice. ”

“ Une raison encore pour laquelle les lièvres des terrains bas sentent plus fort, c'est la qualité aigre de leur nourriture, et la plus grande difficulté pour l'air et le vent de répandre les émanations dans les bois- et parcs que dans les plaines ouvertes.
Tous les lièvres ont plus d'odeur en allant au gagnage qu'en en revenant ', surtout quand' ils broutent du jeune blé; cela s'explique si facilement que, par amour pour la brièveté, je m'abstiendrai de toute réflexion, et je reviens au chasseur que nous supposerons sur une bonne voie, avec des chiens criant déjà chaudement. ”

“ Tourner en ridicule la chasse au renard, exalter la chasse au lièvre , la chasse des français, et la déclarer supérieure à toutes les autres comme science et comme amusement , dût, en effet, paraître un peu impertinent aux vaniteux gentilshommes du sport. ”

“ A cela on peut répondre que le pauvre lièvre est loin d'être sans défauts, que même, au contraire, il a des imperfections sans nombre.
La qualité d'éviter un danger précipitamment, évidemment le jette dans un autre, et ainsi jusqu'à la mort; il est trop souvent stupide et sans discernement à l'endroit du danger le plus évident ”

“ Les chiens du Midi ne sont pas si coupables de chercher à prendre la tête ; à cause de leur vitesse égale, ils vont mieux en meute, et au moindre défaut, il y a dix nez pour un sur la terre.
Quant à la troisième espèce, je n'en ai jamais vu un chenil complet, car elle n'est pas recherchée communément. Ces chiens sont d'une race du Nord et très-estimée pour leur hardiesse, et préférés souvent pour la chasse à la loutre et à l'ours. ”

“ Il est bien plus simple et naturel de croire que les lièvres dont ils parlent ne mangent pas trop, ainsi qu'ils disent. L'instinct infaillible leur apprend sans doute à ne se pas gorger outre mesure, de façon à ralentir leur vitesse qui est leur salut et leur seule défense ; il faut l'admettre, j'en suis certain; les pauvres
craintives créatures satisfont la nature et rien au delà. ”

“ En essayant des jeunes chiens, on doit faire grande attention au gibier avec lequel on les dresse, parce qu'un chien préfère généralement le gibier auquel il a été d'abord accoutumé et dont il a goûté le sang. Peu de chasseurs font attention à cela ; au contraire, s'ils peuvent amener leurs jeunes chiens à prendre la voie et
à poursuivre un chat, un lapin ou un hareng saur traîné par une ficelle1, ils se croient pourvus d'élèves qui ont de l'avenir. ”

“ S'ils sont lancés, ils gardent rarement un cercle certain, ils courent irrégulièrement en essayant toutes sortes de terrains, le gazon, la dure grand'route, la mare boueuse, la jachère sèche et poudreuse, conduisant ainsi le chasseur fatigué à travers des pas pénibles et des passages dangereux. ”

“ Plusieurs personnes croient que les hases ne mettent bas qu'une fois l'an; mais j'incline à penser que depuis février jusqu'à la fin des moissons, elles font plusieurs portées, autrement il serait impossible d'expliquer leur prodigieuse multiplication.
Les biches et daines font deux petits, assez fréquemment un seul, et il est exclusivement rare qu'elles en fassent trois. J'ai autrefois rencontré un fameux braconnier, comme l'Angleterre n'en nourrit pas un second; pendant
cinquante ans de sa vie, et sans s'inquiéter des saisons, il avait tué une incroyable quantité de chevrettes et de biches ”

“ Après un long repos, surtout après une chasse modérée, le lièvre devient souvent très-raide, alors le chasseur doit suivre de près les chiens, surtout dans le couvert ; il peut arriver que le lièvre est mangé, parce qu'on n'a pas pris cette précaution, alors le chasseur maladroit jure contre ses chiens, tandis que l'événement n'est que le résultat de sa propre ignorance; les chiens ont droit à tous les lièvres qu'ils chassent, c'est la principale rècompense de leur travail et de leur mérite. ”