Joséphine Colomb

“ « Es-tu heureux d'avoir une famille ! » Ah ! il en aura une à présent ! Vous l'accueillerez bien, pour l'amour de moi, n'est-ce pas? Je veux qu'il soit chez nous comme chez lui; vous verrez, je suis sûr que vous l'aimerez tous ! »
Mme Davery souriait, répondait : « Oui, mon cher fils! »
Marcelle ouvrait de grands yeux ; elle n'avait jamais vu Jacques dans un pareil état, et Lucile regardait son cousin en se disant: « Ce bon Jacques, comme il aime ses amis ! »
Valentine n'était pas éloignée de concevoir un peu de jalousie; pourtant, elle promit à Jacques de bien recevoir M. Croisiez. ”

“ Sa Valentine! comme elle était belle avec ses grands yeux bruns, ses cheveux noirs, son profil fermement dessiné, sa taille élégante et son teint brillant! et si vive, si gaie, si adroite de ses mains, si habile à se parer d'un rien! Elle avait le don de plaire : tout le monde le disait, et sa mère le voyait bien. L'humble et douce femme s'étonnait presque d'être la mère d'une fille aussi brillante; mais Valentine ressemblait à son père, cela expliquait tout. Et Jacques, quel garçon sage et laborieux, raisonnable comme un homme de trente ans, et bon, et loyal ! ”

“ Merci, Lucile, vous m'avez fait grand bien; je penserai à ce que vous m'avez dit; et, si vous le permettez, je viendrai quelquefois emprunter vos yeux, quand j'aurai besoin de voir clair en moi-même. » Jacques sortit, et Lucile se remit à orner son nid. Tout en répondant à Marcelle, qui voulait l'aider et qui s'y prenait tout de travers, elle songeait et se disait tout bas : « Je suis contente de lui avoir donné une idée; il n'est pas capable comme Frédéric de se trouver heureux d'être oisif. Mais comme c'est loin ! et combien de temps y restet-on? » ”

“ « A l'ouvrage, mes enfants ! » dit M. Davery en se levant.
Valentine ferma le piano, prit sur une étagère des livres et des cahiers, et vint s'asseoir près de la table; M. Davery y étala des papiers, Jacques apporta une boîte de compas et des planches de figures géométriques, et Frédéric, après avoir donné quelques soins à sa coiffure et à sa cravate un peu dérangées par la danse, ouvrit son Virgile et marmotta tout bas : « Infandum, regina, jubes. », cherchant à graver dans sa mémoire le récit que fait Énée de ses aventures à la belle reine de Carthage. ”

“ Mais Mme Davery était bien différente. Elle essaya, sans rompre avec des habitudes de vingt ans, de vivre d'une façon plus large, de donner davantage aux pauvres, de procurer à sa famille différents plaisirs; si l'on ne pouvait pas, de cette façon-là, parvenir à dépenser tout son revenu, la dot de Valentine et de Marcelle y gagnerait, voilà tout. Mais elle avait compté sans sa fille et sans son mari, aussi impatients l'un que l'autre de changer complètement de vie, de faire peau neuve et d'abandonner à tout jamais la chrysalide gênante qui les avait empêchés de déployer leurs ailes. ”

“ Lucile éblouie, étourdie, se sent enlevée et pressée par deux bras caressants; elle entend une voix tremblante qui lui murmure tout bas : «Mon enfant! ma fille ! ma chère petite Lucile ! » pendant que des larmes chaudes coulent sur son visage. Puis elle se trouve, sans savoir comment, assise au coin du feu dans un grand fauteuil; Valentine lui enlève son chapeau en lui souriant, et la petite Marcelle, agenouillée devant elle, lui ôte ses gants en lui demandant si elle n'est pas trop fatiguée. Debout, à deux pas d'elle, Mme Davery la regarde d'un air attendri. ”

“ Il savait qu'elle l'applaudirait, qu'elle se dirait : « Jacques est un honnête homme, il ne laisse pas perdre les dons de Dieu, la fortune ne l'a point gâté, et il saura en faire bon usage. » Et Jacques était joyeux en pensant à la joie de Lucile ; il voyait, malgré la distance, le rayonnement de ses doux yeux, son sourire, le mouvement de sa petite main effilée pour prendre la bienheureuse dépêche; car elle ne se contenterait pas de la lecture que Mme Davery en aurait faite à haute voix; elle voudrait la lire de ses propres yeux, Jacques en était sûr. ”

“ N'est-ce pas, madame, que c'est un très bon dîner? Et le dessert! il y a une grande tarte faite par Pacifique, des marrons, des poires, des pommes, des noix, et des petits gâteaux au sucre et à la fleur d'oranger; c'est Valentine qui les a faits. Et pour que la table soit très jolie, on mettra les flambeaux d'argent aux deux bouts et la jardinière au milieu. On boira du vin sucré dans les petits verres, à la santé de Lucile, pour qu'elle se trouve heureuse chez nous. ”

“ Elle n'est pas bien grande, Lucile Granvier; à la voir, on ne lui donnerait jamais son âge de quinze ans. Elle ne paraît pas faible ni malade; mais elle est délicate, et sa petite figure blanche et mince semble plus blanche et plus mince encore dans ses vêtements de deuil. Elle a de longs cheveux châtains, très fins et très soyeux, qu'elle laisse encore pendre sur son dos, comme des cheveux d'enfant, et qu'elle relève seulement par devant pour découvrir son front. Sa bouche est petite, son nez mince et long, ses sourcils forment deux lignes nettement arquées ”

“ Là-dessus Frédéric arriva. Valentine ne se sentait pas en humeur de discuter des questions de toilette ou de plaisir, et Frédéric ne savait guère parler d'autre chose.
Pendant qu'ils s'ennuyaient mutuellement, Lucile et Mme Davery soignaient le malade, et attendaient du médecin, chaque matin, une parole consolante. Mais le médecin ne la prononçait pas ; il secouait la tête, et à la question de Mme Davery : « Est-ce que cela va plus mal, docteur ? » il répondait invariablement : « Non, madame, non; mais le mieux ne vient pas assez vite. » ”

“ Ils étaient donc fort bons amis quand le train s'arrêta en gare de la Rochelle. Là, Lucile se sentit de nouveau le cœur serré : toute frissonnante, elle suivit M. Davery dans
la salle des bagages, et regarda autour d'elle, tristement, pendant qu'il réclamait les malles et les faisait charger sur une voiture.
« Je parie que c'est elle! » dit tout à coup une voix presque à son oreille. Elle se retourna : un jeune garçon vêtu de noir, avec une épingle de jais à sa cravate et un crêpe à son chapeau, la montrait à un jeune homme qui semblait chercher quelqu'un dans la foule. ”

“ M. Davery était fort instruit : il put lui citer une foule de particularités historiques ou artistiques sur les villes qu'ils voyaient paraître et disparaître; et il vit, avec un certain étonnement, aux réponses de Lucile, que rien de tout cela ne lui était étranger, et qu'elle pouvait s'intéresser à un château féodal comme à un tableau ou à un poème, à un héros comme à une église gothique. « Elle est bien plus instruite que Valentine, quoiqu'elle soit plus jeune de deux ans, pensa-t-il : quelle charmante compagne elle devait être pour ce pauvre Granvier ! » ”

“ Valentine se moquait d'elle, quand elle la rencontrait avec son album et son crayon. « On dirait que tu veux en faire ton métier! » lui disait-elle. « Qui sait? » répondait Lucile sans s'émouvoir ; et elle continuait à copier tout ce qui se trouvait à sa portée.
Au bout de trois ans, elle faisait des aquarelles qui lui valaient force compliments. « Je veux savoir si les compliments ne mentent pas, » dit-elle à son oncle ; et elle le pria
d'exposer ses œuvres chez un marchand de tableaux. ”

“ Comme elle essayait de voir clair dans ce brouillard doré qui l'environnait, elle entendit du bruit à sa porte ; les enfants, inquiets de ne pas la voir redescendre, s'étaient concertés, et ils avaient envoyé Marcelle écouter « si maman n'était pas malade ».
« Maman ! appela doucement la petite.
— Entre, ma chérie ! entrez tous !
Jacques, Valentine, Frédéric ! toi aussi, ma Lucile! Venez m'embrasser et soyez contents ! nous sommes riches! Voila ce que votre père vous envoie, pour en faire ce que vous voudrez ! » ”

“ M. Davery, le père, est au coin de la cheminée, et sa femme en face de lui; la petite Marcelle s'est assise sur un tabouret, aux pieds de son grand frère Jacques, qui s'amuse à rouler sur ses doigts les boucles blondes qu'elle lui abandonne ; la brune Valentine s'est placée près de son père, elle a passé son bras sous le sien et lui raconte je ne sais quelle folie pour le faire rire, pendant que son frère Frédéric perfectionne le nœud de sa cravate. C'est l'heure du repos, l'heure de la causerie; on s'égaye, on rit, chacun oublie ses préoccupations. ”

“ Marcelle pensa que ce serait tout ce qu'on pouvait trouver de plus amusant,
de faire la maîtresse d'école et d'apprendre à écrire à la poupée ; on pourrait même lui faire passer ses examens, comme à Valentine. On acheta la poupée, et Marcelle apprit avec plaisir qu'il lui restait de quoi y ajouter le plus beau fourneau qu'il y eût chez le quincaillier.
Son emplette faite, Marcelle s'aperçut qu'elle avait faim, si grand'faim qu'elle ne se soucia pas d'attendre qu'on se trouvât dans la rue du pâtissier; il y avait un boulanger, et elle voulut un petit pain. ”

“ Marcelle trouvait que c'était bien mal à un si grand garçon de n'être pas le premier ; et Valentine inventait d'excellentes raisons pour l'excuser, sauf à le gronder rudement quand elle était seule avec lui: c'était sa manière.
Dans la journée, quand les jeunes gens étaient retournés au lycée, on sortait un peu : l'exercice est utile aux jeunes filles. Lucile, qui n'avait jamais vu la mer, se mil à l'aimer passionnément; et elle cherchait toujours à entraîner sa tante et ses cousines sur la route de Saint-Maurice, pour voir les vagues houleuses et la grande étendue. ”

“ Les cousines sont vêtues de la même étoffe, comme deux sœurs : pourtant l'une semble mise simplement, et l'autre parée avec recherche ; les garnitures abondent sur la robe de Valentine, ses bras sont chargés de bracelets, des breloques d'un travail délicat pendent à sa chaîne de montre, un médaillon orne son cou, et un peigne à galerie de corail retient ses cheveux. Lucile n'a pas un bijou, pas d'autre ornement qu'une petite rose pâle à son corsage, une petite rose qui lui ressemble. ”

“ Valentine fut donc louée sur toute la ligne. On entendit bien, à un certain moment, la petite voix de Marcelle qui disait : « Et Lucile ! » mais Lcile lui fit une moue qui voulait dire : « Chut ! » et, élevant son verre, elle porta la santé de la reine Valentine. Et Pacifique, qui enlevait les assiettes, marmotta tout bas en s'en allant: « Elle ne tient pas à ce qu'on l'appelle reine, la chère petite ! je crois bien ! elle aime mieux être le bon ange de tout le monde ! » ”

“ « Une idée ! dit tout à coup Jacques : si nous avions une
marche à orchestre, pour le défilé des masques. je veux dire des gens déguisés? — Superbe ! mais où prendras-tu l'orchestre?
— Tu feras la partie de piano ; ou plutôt ce sera maman, pour ne pas priver le défilé de son plus bel ornement. »
Valentine fit une grande révérence.
« Je jouerai les chants sur mon violon ; Frédéric soufflera comme il pourra dans son flageolet; et si Blondinette veut faire sa partie, on lui donnera une paire de pincettes et une clef pour marquer la mesure. » Marcelle s'empara vivement des pincettes. ”

“ Les hommes de la famille ne la voyaient guère qu'aux repas et le soir; aussi mit-elle quelque temps à faire connaissance avec eux, à l'exception de M. Davery, qui prenait plaisir à continuer à la Rochelle la longue conversation commencée en voyage. Jacques ne s'y mêlait pas, il écoutait de loin, et s'étonnait en lui-même de trouver tant de bon sens dans une tête de jeune fille. Il n'était pas très indulgent pour les jeunes filles, notre stoïcien; il les considérait comme de jolis petits animaux, assez amusants, assez gracieux, mais absolument dépourvus de cervelle. ”

“ Lucile avait une dot. elle n'en avait point, elle! Elle passait des examens parce qu'elle avait besoin de s'en servir.
Lucile la devina sans doute; car, entourant de son bras la taille de Valentine et la serrant tendrement, elle lui dit à demi-voix : « Sais-tu, ma sœur Valentine? cette dame vient de me donner une idée qui vaut mieux qu'elle. Au lieu de nous en aller chez des étrangers, nous fonderons ici une institution, et je serai ta sous-maîtresse. Nous aurons beaucoup de succès, beaucoup d'élèves, nous deviendrons très riches et nous ne nous quitterons jamais ! » ”

“ La dépêche de Grenoble, ses tenants et aboutissants.
Ces quatre mots « une dépêche de Grenoble » produisirent dans toute la famille un effet extraordinaire. Mme Davery se leva toute droite, et vint au-devant de son mari en tendant la main pour prendre la dépêche ; mais sa main tremblait comme la feuille au vent. Les enfants quittèrent leur travail, et attendirent muets, immobiles, les yeux fixés sur leur père, ce qui allait se passer; les aînés étaient pâles, comme s'ils se fussent attendus à un malheur. ”

“ Il savait se tenir droit sans raideur, avancer sans affectation son petit pied pour faire admirer sa bottine finement cambrée; il portait des gants et une cravate de la nuance exactement voulue par l'heure de la journée où l'on était; et vous n'auriez pas trouvé un cheveu rebelle dans toute la raie qui partageait sa tête en deux, depuis la nuque jusqu'au milieu du front. Ses traits réguliers, sa petite moustache blonde, son teint délicat, ses sourcils nettement tracés, faisaient dire sur son passage : « Quel joli garçon que M. Frédéric Davery ! » Certaines personnes le trouvaient insignifiant ”

“ Elle ouvrit, et Valentine, un mantelet sur les épaules et un chapeau sur la tête, se présenta devant elle.
« Voilà une escapade comme je les aime, dit-elle. Jeanne est là en voiture, qui vient m'enlever pour aller dîner à la Saulzaye ; on me ramènera ce soir, entre onze heures et minuit. Veux-tu venir? En nous serrant, nous te ferons bien une petite place.
— Merci, ma chère ; amuse-toi bien ; moi, je n'aime guère les improvisations. Attends que je redresse la plume de ton chapeau. Là, te voilà superbe. Bonsoir, et bien du plaisir! » ”

“ Dans un coin, un piano, accompagné de son tabouret et de son casier à musique; sur les murs, quelques gravures; devant la cheminée, un tapis en sacs à café, décoré de broderies faites par les dames de la maison, voilà les ornements du lieu.
Douze chaises cannées, deux fauteuils recouverts en damas grenat complètent le mobilier. La chambre est grande, assez grande pour que la fillette y prenne ses ébats : car entre le buffet et l'angle du mur une poupée dort dans
son lit aux rideaux roses, près d'un ballon, d'une raquette et d'un volant. ”