Julius von der Traun

“ La foule attendait haletante d'impatience, la terre et les cieux semblaient tressaillir d'effroi.
— Eh bien ! misérable valet de bourreau, frappe donc ! commanda le juge encore une fois.
Ismaël leva le glaive, mais avant de le laisser retomber sur la nuque de la victime, il jeta un dernier regard sur la route de Düsseldorf. Son bras s'arrêta. La populace avide de sang hurle et vocifère à ses pieds, le juge jure et blasphème, et pendant ce temps il semble à Ismaël qu'un voile noir a obscurci sa vue, puis soudain il croit apercevoir un petit nuage de poussière qui s'élève sur
la route. ”

“ Le vieillard qui habite cette maison vous aura sans doute communiqué le motif qui m'a conduite auprès de lui? ajouta-t-elle, en levant sur Ismaël un regard interrogateur.
— Le vieillard qui habite cette maison, répondit Ismaël, est discret comme la tombe, même
à mon égard !
— Il est discret, lui, répéta l'Impératrice, et moi je trahis mon secret ! Pourquoi vous l'ai-je dit, à vous justement? Le vieillard qui est en mesure de me prêter secours, garde le silence par devoir,
et moi je me confie au jeune homme, qui ne me doit rien, et qui ne peut m'aider. ”

“ Ah ! dit-elle, comme l'été, avec ses parfums embaumés qu'il répand dans les splendeurs des champs et des jardins, rafraîchit et ravive les cœurs ! Mais hélas ! la faux viendra bientôt trancher les herbes comme les fleurs, le vent rasera les champs dénudés ; alors le rossignol et le coucou se tairont, et le beau rêve sera passé !
IX.
Ismaël longeait la haie du jardin paternel, tout enivré du souvenir de sa rencontre avec « la grande dame inconnue ». Chaque soir il attendait là le retour de cette apparition enchanteresse, à laquelle se rattachait dans son idée l'espoir d'un brillant avenir. ”

“ Pendant ces jours qu'Ismaël avait passés à côté de la haie en fleurs dans une attente infructueuse, le cœur de l'Impératrise était demeuré en proie à une vive inquiétude. Elle n'osait même pas confier ses tourments à sa fidèle Gertrude, et elle passait ses journées seule et silencieuse dans ses appartements privés. Lorsque le soir elle se promenait dans le jardin du palais, où les roses épanouies exhalaient de jour en jour un parfum plus enivrant, il lui arrivait souvent de laisser
errer ses lèvres sur sa main, à l'endroit même que le jeune chevalier avait couvert de ses baisers. ”

“ A cette vue, le visage du cavalier se rembrunit ; il frappa trois fois la porte du pommeau de son épée, — les chiens aboyèrent avec rage ; — puis il annonça sa présence en faisant entendre un sifflement particulier et perçant. A l'instant même, les chiens cessèrent d'aboyer et la porte s'ouvrit sans bruit. Une fois qu'il fut entré, la vie sembla renaître dans la cour. Les dogues féroces sautèrent en hurlant de joie à la tête du cheval; les poules et les paons, les oies et les canards, se pressèrent autour de lui en gloussant et en piaillant. ”

“ Mais soudain, l'Impératrice poussa un cri de détresse, les sangles de sa selle s'étaient rompues, elle allait tomber. Ismaël serra sa main avec un redoublement de force, d'un bond il sauta à terre. Le cheval de louage, pris de peur, s'enfuit comme le vent à travers la lande, tandis que le noble coursier d'Ismaël demeurait immobile, comme un chien fidèle, à côté de son maître. Le jeune bourreau reçut l'Impératrice dans ses bras, elle glissa à terre, il se pencha vers elle. ”

“ Mais, soudain, un spectre se dressa devant ses yeux : à la place de ce beau visage rougissant qui se penchait vers lui inondé par les rayons argentés de la lune, il vit apparaître les traits livides et désespérés de la femme coupable ; il se vit sur l'échafaud, l'épée de justice à la main.
L'Impératrice rejeta la tête en arrière.
— Quelle pensée a bouleversé si subitement votre visage ? s'écria-t-elle effrayée.
Le son de sa voix rappela Ismaël à lui-même, et il reprit après un instant de réflexion : — Est-il dans votre pouvoir de sauver la vie d'un condamné ? ”

“ Ismaël, dit-il avec tendresse, nous t'avons baptisé ainsi parce que ta naissance te vaut d'être avec nous rejeté par le reste de l'humanité. Mais parfois, lorsque je suis seul et que le soleil répand sur moi, comme sur toute autre créature humaine, ses rayons bienfaisants, je sens pénétrer dans mon cœur un doux pressentiment qui me dit que tu ne périras point dans le désert. Sois chasseur comme jadis le fils d'Agar, et tâche de saisir au vol ton bonheur. ”

“ Lui dont le cœur a battu contre le mien ?
- Son cœur a battu contre le tien ?
- En dansant! Lui dont le souffle a erré sur mes lèvres ?
— Toujours en dansant, dit l'Empereur avec rage ; le misérable !
- Comme tes paroles sont étranges ! dit l'Impératrice avec calme. Eh bien, oui, en dansant;
Tu n'as donc jamais été jeune ? Tu n'as donc jamais dansé avec des femmes jeunes et belles? Il n'a pas fait plus mal que tout autre aurait fait à sa place. ”

“ En un clin d'œil, Ismaël avait disparu dans l'ombre voisine; le valet laissa tourner la manivelle, et le vieux bourreau posa l'épée en travers du puits pour aller à la rencontre de l'Impératrice.
— Je vous attendais, dit-il, il en est temps encore, la lune et les étoiles sont dans la position voulue. Voici l'élixir. Puisse le ciel favoriser votre
entreprise et répandre à tout jamais ses bénédictions sur votre noble tête ! ”

“ Une fois seule, l'Impératrice ouvrit une petite armoire dans laquelle elle chercha un objet avec précipitation ; elle prit la fiole que lui avait donnée le vieux bourreau en une nuit d'été et elle descendit au jardin jusqu'aux bords du Mein. Là, elle se mit à la regarder; le cachet qui la fermait était intact, il ne manquait pas une goutte de son contenu.
Elle contempla longtemps cette liqueur rouge dans laquelle les rayons de la lune faisaient naître des reflets étranges. Puis elle lança la fiole
loin d'elle dans le fleuve, qui emporta les dernières traces de ce doux secret. ”

“ L'Impératrice trouva, à son grand étonnement, la lourde porte grande ouverte. De jour, elle était toujours soigneusement fermée, comme si cette maison maudite se méfiait de la lumière; comme si elle ne se sentait à son aise que protégée parles ténèbres de la nuit. Auprès du puits, il y avait une meule à aiguiser dont le valet aux cheveux fadasses tournait la manivelle. Le vieux bourreau repassait sur cette pierre une large et forte épée. Ismaël se tenait là, les bras croisés, le regard sombre ; il tressaillait involontairement chaque fois qu'une étincelle bleuâtrê ”

“ L'Impératrice rejeta la tête en arrière, interdite et étonnée ; mais Ismaël continua : Ce n'est pas un être seul, c'est le monde entier qui résiste à mes désirs, et cependant ces désirs sont modestes, et n'ont rien de présomptueux. Ce que l'on me refuse à moi, d'autres le trouvent dans leur berceau. Je n'ai devant moi, ni serrures, ni verrous, et cependant je suis prisonnier; le mondé entier est mon cachot ; plus il y a d'hommes autour de moi, plus mon isolement est grand. ”

“ Vous pouvez compter sur lui, répondit le bourreau ; il n'a d'autre devoir que celui d'obéir en silence.
Un instant après, l'Impératrice quittait la cour, suivie à distance par le valet. Elle n'avait pas fait beaucoup de chemin, qu'elle entendit derrière elle les pas précipités d'un cheval ; peu de temps après « le jeune chevalier », monté sur son coursier isabelle, apparaissait à la gauche de la jeune femme, qui le regarda avec une joie mêlée de surprise. Ismaël se découvrit et s'inclina profondément. Pendant ce temps, le valet était resté en arrière ; bientôt il fut hors de vue. ”

“ Je connais cet homme depuis de longues années.
— Que pouviez-vous avoir à faire avec le bourreau depuis tant d'années ? demanda l'Impératrice étonnée.
— C'est que l'homme dont vous parlez n'exerce pas seulement le métier auquel vous faites allusion, répliqua Ismaël; ici, comme en d'autres lieux, il a la réputation d'être le bienfaiteur des pauvres, le médecin des abandonnés. Il est fidèle comme la mémoire, incorruptible comme le temps, et muet comme la tombe. ”

“ Ce n'est pas un rêve que je viens de vous raconter; c'est plus qu'un simple souvenir, plus qu'une promesse; c'est la vérité qui renaît des ombres du passé! Je les ai vus vivants, dans cette chambre : le bourreau, le vieux meunier, la jeune femme et le bel enfant.
On aurait cru que leurs pas.
— N'entends-tu rien ? s'écria l'Impératrice qui, les lèvres tremblantes, les yeux grands ouverts,
haletante d'extase, avait bu les paroles de sa nourrice. ”

“ Tous se pressèrent autour de lui; mais une fois arrivé dans le voisinage du jeune bourreau, le dégoût inné que leur inspirait son métier les fit reculer. Au milieu du cercle se tenait Ismaël, pâle comme la mort ; son bras entourait toujours la taille de l'Impératrice, qui semblait terrassée par son émotion. Mais lorsque les courtisans se furent approchés pour arracher leur souveraine à cette étreinte impure, une vive rougeur se répandit sur les traits d'Ismaël. Il n'y avait plus alors sur son visage la moindre trace de crainte ; il voulait regarder la mort en face, fièrement et sans broncher ”

“ Mais les fleurs, elles aussi, font partie de mon métier, répliqua le vieillard; ce que je suis, je le suis devenu par mon origine, c'est-à-dire par la volonté d'un implacable destin. C'est ainsi que l'un devient roi, et l'autre bourreau. A aucun des deux, il n'est permis de choisir. C'est là ce que j'ai lu dans ces volumes que me prêtaient les moines de Düsselthal : les savants appellent cela la légitimité. Vous avez raison, mon état est terrible, mais de tous ceux qui envoient le pauvre pécheur finir sur l'échafaud, c'est moi qui suis le
plus innocent. ”

“ Puisse le ciel exaucer ma prière en vous accordant tout ce que vous désirez pour la gloire de votre auguste maison ! Je bénis avec ferveur, du seuil de la tombe, le moment heureux où s'accompliront vos chères espérances. Et maintenant, conduisez-moi à la mort. Je meurs pour avoir goùté le bonheur !
Ismaël se disposait à partir, quand l'Impératrice se fraya un passage à travers le cercle formé par ses dames. ”

“ Lorsque, les joues et le front empourprés par la joie et le vin, le vieil empereur leva sa coupe pour trinquer avec ses favoris, serrés autour de lui pour lui rendre hommage, et que l'Impératrice sentit se choquer au-dessus de sa tête ces coupes débordant du jus de la vigne, la noble dame baissa son front altier et haussa craintivement ses belles épaules, si bien que l'aigle d'or qui brillait sur sa poitrine sembla se cacher, comme une tourterelle effarouchée, dans les plis de sa robe. ”

“ Je suis le dernier de ma race !
- Alors vous n'avez ni femme ni enfant? demanda l'Impératrice.
— Votre voix a un son si doux ! répliqua Ismaël, et cependant chacune de vos paroles me fait mal. Jamais une femme dont je pourrais désirer la possession ne franchira le seuil de ma porte, jamais je ne presserai sur mon cœur un enfant qui puisse réclamer sa part de mon bonheur en ce monde. Malgré toutes mes richesses, je mourrai pauvre, sans enfants, et personne ne viendra pleurer sur ma tombe. ”

“ Que voulez-vous encore?
— Mais en y réfléchissant dans la solitude, mon révérend Père, j'ai compris d'une manière toute particulière les regards, les gestes, et mieux encore certaines paroles amères, équivoques et inconscientes, que l'Impératrice a laissé échapper alors avec humeur.
— Il est toujours fâcheux, dit l'évêque en hochant la tête, d'apprendre que le confesseur n'a pas compris de suite son pénitent. Il faut arriver à voir clair dans les âmes, à comprendre entièrement celui qui s'accuse à moitié et que l'inquiétude et le remords conduisent vers toi. ”

“ Ismaël jeta le manteau rouge à son valet, monta à cheval, arracha de son chaperon la plume écarlate, la mit en morceaux, et, le cœur rempli d'allégresse, il s'achemina vers la maison paternelle.
Le soir même, le jeune bourreau dit au vieillard : — Donne-moi de l'argent, autant qu'il m'en faut ; donne-moi aussi cette lourde chaîne et ce poignard orné de pierres précieuses, présent du Vénitien que tes breuvages ont guéri du mal caduc. Je pars à cheval pour notre auberge de Cologne. Dans peu de jours l'Empereur reviendra
de Spire pour prendre congé de notre seigneur. ”

“ Ne te révolte pas contre ton sort, dit le vieillard : tu le connais depuis ton enfance, et tu ne saurais t'y soustraire. Renonce à tes belles illusions; je les ai partagées un moment, lorsque à ton retour tu m'es apparu dans tout l'éclat de ta jeunesse, lorsque tu m'as entraîné par tes paroles et que j'ai vu passer comme une apparition devant mes fenêtres cette femme inconnue. Elle reviendra pour chercher et payer la fiole, et après cela elle ne jettera plus un regard sur notre maison. ”