“ Et comme il faisait bon vivre ! La mauvaise presse était bridée; les élections se faisaient tranquillement; la religion était protégée ; les ouvriers des grandes villes gagnaient deux fois plus qu'autrefois ; l'agriculture était encouragée; la France, je le répète, était devenue la plus riche nation du monde. N'est-ce rien que tout cela?
— Je vais bien vous étonner, répondit Martial. Mais, puisque vous avez voulu savoir ce que je pense, je le dirai jusqu'au bout. Je suis persuadé que la paix de l'Empire ne nous a pas beaucoup mieux valu que ses guerres. ”

“ La tranquillité, la sécurité, n'est-ce pas le plus beau cadeau qu'un gouvernement puisse faire à la nation ? Et n'avaisje pas raison quand je disais : Comme il faisait bon vivre sous l'Empire?
— Vous allez peut-être bien loin, répondit Martial avec un sourire. Je ne voudrais pas dire que la tranquillité est la plus belle chose du monde. Avant ce bien, dont mes boeufs peuvent jouir comme moi, je mettrais l'honnêteté, l'honneur, le progrès dans les sciences et dans les arts, la liberté. ”

“ Napoléon III nous a sauvés au deux décembre en chassant les rouges; et le second Empire nous a donné, avec de la gloire aussi, dix-sept ans de tranquillité, pendant lesquels la France est devenue le pays le plus riche du monde. Les émeutiers du quatre septembre (vous avez parlé d'eux comme ils le méritent) l'ont jeté à bas pour notre malheur; mais le pays est moins ingrat que les Parisiens; il sait que les Napoléon ont toujours été les amis du paysan; il aime leur devise : Tout pour le peuple et par le peuple; il sait que la République le conduira tôt ou tard à quelque horrible culbute ”

“ Si un journal se permettait de critiquer la politique du Gouvernement, il était averti, puis supprimé. En revanche, on avait la bride sur le cou pour attaquer Dieu, l'Eglise, la religion, tous les principes de la morale, pour publier des livres qu'un honnête homme ne peut lire sans rougir et que les jeunes gens ne peuvent lire sans se perdre, pour exposer des gravures obscènes, pour raconter dans les journaux toutes sortes d'aventures scandaleuses, pour représenter sur les théâtres les pièces les plus dévergondées. ”

“ Mais ce que la restauration impériale ramènerait, c'est un nom cher à la France, ce sont des idées et des traditions, c'est la politique qui a fait notre gloire et notre prospérité sous le premier et le second Empire, c'est enfin la souveraineté nationale qui est notre principe et qui s'est déclarée en faveur de l'oncle et du neveu par une demi-douzaine de plébiscites. Nous sommes le parti de l'appel au peuple. ”

“ Mais si la France va chercher Henri V et le prend par la main pour le faire remonter sur son trône, elle déclarera par là qu'elle renonce au principe révolutionnaire; qu'elle ne veut plus faire ce métier de dupe qui consiste à bouleverser toute la société pour corriger un abus ou pour atteindre plus vite un nouveau progrès; qu'elle reconnaît l'autorité comme une chose sacrée, et qu'elle veut se mettre à l'abri de la licence radicale et de la tyrannie du sabre en respectant le droit dont le roi légitime est le représentant. ”

“ Cet esprit, je l'ai en horreur, d'abord parce qu'il nous promène de révolution en révolution, comme des voyageurs qui, au lieu d'avancer, tomberaient de précipice en précipice; —ensuite parce qu'il retire au Gouvernement toute autorité morale, en empêchant ses sujets de le respecter. Les gouvernements révolutionnaires naissent d'une émeute ; comment se plaindraient-ils d'être renversés par une émeute ? on a autant le droit de les chasser qu'ils en ont eu de s'établir en en chassant un autre. ”

“ Quoi qu'il en soit, vous comprenez bien ce qu'on appelle l'ancien régime, et que quand on accuse le comte de Chambord de vouloir le ramener, on l'accuse de vouloir rétablir des classes privilégiées, tandis que la France, au contraire, veut l'égalité de tous les citoyens devant la loi.
— C'est compris.
— Ainsi nous nous entendons sur les trois intentions qu'on lui attribue et sur les trois reproches qu'on lui fait : retour aux priviléges, — royauté absolue, — toute-puissance politique du clergé. ”

“ Avec une persévérance incroyable, à l'aide d'une politique qui se transmettait de père en fils, les rois de France sont parvenus d'abord à dominer ces voisins incommodes, puis à étendre de siècle en siècle le domaine de la couronne, à lui réunir province après province, tantôt par la guerre, tantôt par des négociations, tantôt par des mariages et des héritages, enfin à ne faire qu'un seul royaume, qu'une seule France de tout ce beau pays, dont la guerre de 1870 nous a enlevé un si précieux morceau. ”

“ Mais la tranquillité de l'Empire est encore un mensonge comme le reste. Elle a deux défauts qui la gâtent et dont le premier produit le second. Le premier, c'est qu'elle ne s'est maintenue qu'en supprimant toute liberté politique et en laissant le Gouvernement maître absolu de tout; c'est ce qui s'appelle dans les livres le despotisme. Or le despotisme est un régime que les Français ne supportent pas longtemps. Ils s'y jettent quelquefois par paresse et par découragement ”

“ Le roi sera bien fort pour réprimer le désordre quand personne ne pourra lui dire qu'il est arrivé par une tricherie ou par une émeute, et que la place où il est n'est pas à lui. Il sera meilleur sergent de ville et meilleur gendarme qu'un Bonaparte ; et il n'y a que lui qui puisse sans crainte, comme l'a dit le comte de Chambord, donner tout leur développement aux libertés publiques. ”

“ De bonne foi, Monsieur, si on vous donnait le choix pour la France d'avoir eu toutes les victoires du premier Empire avec les désastres, les hontes et les ruines de l'invasion au bout, ou d'avoir vécu pendant ces quinze ans en paix avec nos voisins, dans une paix honorable qui n'eût pas permis à un seul soldat étranger de franchir notre frontière et qui eût laissé nos immenses ressources à notre disposition pour l'agriculture, l'industrie, le soulagement des malheureux, qu'est-ce que vous choisiriez? ”

“ C'est ce qui s'appelle l'anarchie et la licence. Mais cette liberté des émeutiers, c'est l'oppression des citoyens tranquilles, comme la liberté des voleurs et des assassins, c'est l'oppression et la mort des honnêtes gens. Pour se débarrasser de ce second mal, qui est le pire de tous, on se rejette dans le premier, jusqu'à ce que du premier on retombe encore dans le second, et ainsi de suite, sans qu'il y ait de raison pour que cela finisse. Ainsi les gouvernements révolutionnaires tombent les uns sur les autres comme des capucins de cartes ”

“ On la sait en Alsace et en Lorraine, et s'il y a par là un seul bonapartiste, c'est à croire qu'on rêve.
Le second Empire finit donc comme le premier. Le solde du compte est le même : invasion, ruine, abaissement. Seulement l'invasion est plus humiliante, parce que nous avons été écrasés par un seul peuple et du premier coup. La ruine est plus grande ; on n'avait jamais entendu parler d'une indemnité de cinq milliards. L'abaissement est plus profond, parce que nous sommes seuls en Europe, au lieu que, sous Louis XVIII, la France avait presque tout de suite retrouvé des alliés. ”

“ Je dirais seulement que c'est une belle chose; et je reconnais que, sans ce bien-là, il n'y a guère moyen de jouir des autres. Aussi, votre seule chance pour ramener l'Empire est de persuader à la France que lui seul peut le lui donner. Cette chance-là, vous la devez encore aux révolutionnaires. On est tellement dégoûté d'eux et effrayé de ce qu'ils feraient s'ils étaient les maîtres, que beaucoup de conservateurs en sont venus à dire : « Il n'y a qu'un moyen de gouverner la France, « c'est le sabre. » ”

“ Martial reprit :
— C'est aussi par des moyens malhonnêtes qu'il a gouverné.
— Oh! cette fois, je proteste, s'écria l'ex-préfet. C'est une calomnie qui traîne depuis longtemps dans les journaux révolutionnaires. Quand on dit de ces choses-là, Monsieur, il faut les prouver.
— Je vais les prouver, dit Martial sans s'émouvoir. D'abord il a fait des élections une véritable comédie. Napoléon III comprenait mieux que personne que, pour justifier tant bien que mal son coup d'État, il fallait avoir l'air de gouverner constamment d'accord avec l'opinion publique. ”

“ Vous connaissez maintenant Martial La Chausadie. Vous savez qu'il est honnête homme et homme de bon conseil ; vous savez quel fils il a été, quel père il est encore. Pour ce qui est du patriotisme, que pouvait-il faire de plus que de donner à la France le sang de ses fils? J'avoue cependant qu'après le 4 septembre, le préfet envoyé par Gambetta le révoqua des fonctions de maire qu'il remplissait depuis quinze ans, au grand avantage de la commune. ”

“ Le Gouvernement éloigne ainsi de lui ceux qui devraient être ses plus fermes défenseurs ; le mécontentement s'étend dans le pays; la nation cesse d'avoir peur des radicaux, et, sans faire cause commune avec eux, elle se détache peu à peu du Gouvernement. Pendant ce temps-là, la force des révolutionnaires augmente sous terre; et un moment vient où ils renversent sans difficulté un pouvoir qui n'est plus défendu par personne. Et c'est là le second défaut de la tranquillité du despotisme impérial ”

“ D'abord ce n'est pas d'hier que la France est venue au monde. Avant la grande Révolution, il y avait déjà un millier d'années et plus qu'elle existait, d'abord toute petite, puis poussant peu à peu et devenant comme un grand chêne. Comment a-t-elle grandi ? Par la République? Il n'y a pas eu dans ces mille ans une seule minute où on y ait seulement pensé. Elle a grandi par la monarchie; elle a pris des habitudes monarchiques; elle s'est faite à ce régime de manière à ne pouvoir plus vivre avec un autre. La monarchie a été son moule comme ces moules où vous voyez fondre les cloches ”

“ Ainsi certains impôts, la dîme, la rente, la taille, n'étaient pas payés par la noblesse et le clergé, mais seulement par le peuple qu'on appelait alors le tiers état; et parmi ces impôts il y en avait qui étaient payés à la noblesse et au clergé eux-mêmes. Il s'en fallait de beaucoup que tous ces avantages qu'on appelait privilèges fussent injustes. Ainsi la noblesse ne payait pas de contribution foncière, parce qu'elle fournissait gratuitement à la France le service militaire dans un temps où le paysan n'était jamais appelé sous les drapeaux. ”

“ C'est une vraie conspiration, et ils l'avouent quelquefois eux-mêmes. On m'a montré un numéro de leur principal journal, la République française, où il y avait ce que voici : L'autre jour, l'évêque de Mayence signalait dans un mandement l'existence d'une conspiration qui travaille dans toute l'Europe à détruire la religion. Cet évêque a raison ; la conspiration existe, et nous en sommes. Ce sont eux qui ne veulent plus qu'il soit question de catéchisme, ni de prières, ni du nom du bon Dieu dans les écoles. Ce sont eux qui ont mis à la mode cette abominable comédie des enterrements civils. ”

“ Enfin il y a eu un roi si juste, si sage et si brave, que les seigneurs eux-mêmes cessèrent de résister par la force à son autorité et lui obéirent d'un bout à l'autre de la France ; si attentif aux besoins des petits, qu'il passait une partie de sou temps à leur rendre lui-même la justice et à donner raison à leur bon droit. ”

“ Le mécanicien, c'est Martial, toujours debout le premier, toujours ayant l'oeil à tout, distribuant à chacun, au moment du coucher, la tâche du lendemain, ne haussant jamais la voix comme quand on se fâche, mais parlant net et ferme comme quand on commande et qu'on est sûr de ce qu'on dit. ”

“ Les modérés seraient peut-être les plus nombreux au commencement; mais pour ne pas se faire un mauvais parti avec les radicaux et avec leur armée d'émeutiers, ils hurleraient tout doucement avec ces loups ; ils seraient leurs complices et leurs dupes. La force et l'audace des radicaux grandiraient tous les jours; et, petit à petit, presque sans nous en apercevoir, nous glisserions de la République modérée dans la République radicale. L'une amène l'autre à coup sûr, et quand on ne veut pas de la seconde, il faut avoir perdu le sens pour se jeter dans la première. ”

“ Sous la première République, où le peuple était censé souverain, on avait été horriblement tyrannisé; sous le premier Empire, le Gouvernement était tout, le Corps législatif rien, le peuple rien; c'est la Restauration, c'est le roi Louis XVIII avec sa charte qui ont donné la liberté politique à la France. Masseras, soyez encore mon témoin et dites si c'est vrai. ”

“ Voilà, mes chers amis, l'homme qui ne veut entendre parler que de royauté absolue et qui a les libertés publiques en horreur! Voilà l'homme auquel on prétend qu'il faut demander des déclarations et des promesses par lesquelles il s'engagerait à ne pas nous traiter comme des esclaves! Comptez bien : il les a faites onze fois, lui dont une seule parole suffisait. Et voilà encore le parti radical onze fois pris en flagrant délit de mensonge. ”

“ Car, voyez-vous, un gouvernement c'est comme un habit; il ne suffit pas qu'il soit beau chez le tailleur : il faut qu'il aille bien à celui qui doit le porter. S'il lui est deux fois trop étroit ou trop large, s'il lui donne l'air ridicule, s'il se déchire ou se découd tout de suite, s'il n'est pas bon pour l'usage qu'on en veut faire, on le laisse au tailleur.
— Vous pensez donc que la République n'est pas faite pour nous ? ”

“ Ma seconde raison, c'est que la France est profondément monarchique, comme nous en sommes convenus l'autre jour, et que la Monarchie par laquelle elle est devenue grande et forte est celle dont le comte de Chambord est l'héritier. Aucune dynastie n'a jamais fait pour un pays ce que la Maison royale de France a fait pour le nôtre. ”

“ On a fait la seule chose à faire ; on est convenu que, pour commencer, la France se gouvernerait du mieux qu'elle pourrait par l'Assemblée qu'elle avait nommée et par le Président que cette Assemblée aurait choisi; qu'on irait d'abord au plus pressé : refaire une armée, reprendre Paris, délivrer le territoire des étrangers en leur payant leurs milliards, rétablir l'ordre en se débarrassant des mauvais préfets et des mauvais maires ; et qu'on verrait plus tard si on ferait définitivement une république ou une monarchie. ”

“ Quand on appelle cela faire un coup, étrangler la République, étouffer la voix de la France, confisquer la souveraineté nationale, on nous prend pour des idiots et l'on veut nous faire croire qu'il fait nuit en plein midi. ”