“ MONSIEUR ET CHER PRÉSIDENT,
Ma santé ne se remet toujours pas. Il me sera donc de toute impossibilité d'assister au banquet de la Société littéraire.
Ce sera pour moi un vrai chagrin. J'aurais été heureux de me trouver à cette agréable réunion destinée à célébrer le Centenaire de notre Compagnie.
Les meilleures choses ont en ce monde une durée si éphémère, que nous devons être glorieux de pouvoir dire qu'il y a un siècle déjà, nos aînés aimaient à cultiver ensemble, dans une heureuse confraternité, les Lettres et les Arts. ”

“ Et pourquoi cela, messieurs? Parce que la vieille devise de 1778: Amicitia et lilteris, plane sur nous et est toujours l'esprit de la compagnie. Etudiez bien notre histoire et vous verrez, depuis le premier jour jusqu'au dernier, les membres de la Société littéraire se prêtant modestement et sans gloriole un amical appui dans leurs recherches, dans leurs études.
Là, croyez-moi, est notre véritable force. Aussi voyez les résultats immenses dans l'ordre intellectuel.
Lyon n'est-il pas la ville de France où la poésie a les plus illustres représentants ! ”

“ Nos jeunes sociétaires touchent dans leurs séances à toutes les branches des spéculations humaines: à la philosophie, à la littérature, à la physique, à la chimie, aux mathématiques et à l'astronomie, à la procédure et à la législation, et même aux inventions qui n'ont obtenu de résultats pratiques qu'au XIXe siècle. On constatera que l'abbé Bourdelin, le P. Estournel, Delandine et Frossard se préoccupèrent de la navigation par la vapeur, des paratonnerres et même, qui pourrait le croire, de la télégraphie électrique ! ”

“ Une conformité de sentiments, des illusions généreuses partagées à l'égard des qualités physiques et morales de tous les hommes, devaient nécessairement introduire le célèbre écrivain Mercier, alors de passage à Lyon, dans notre Société littéraire. Aussi, Delphire salua son arrivée le 23 août en faisant son portrait comme celui d'un homme modéré, honnête et social. « L'habitude de le voir ne fait qu'ajouter, « dit-elle, à l'estime que l'on doit et à son esprit et à son « caractère. » ”

“ C'était de Lyon que partait cette grande voie d'Agrippa qui traversait notre contrée, et que suivirent les apôtres qui jetèrent chez vous et chez nous la semence du christianisme. Sous les Mérovingiens, Brunehaut bâtissait Saint-Martin d'Ainay, en même temps que Saint-Martin d'Autun. Nous sommes donc frères par nos origines comme par le coeur.
Messieurs, votre président demandait tout à l'heure pour votre Société un second Centenaire ; je suis plus ambitieux. Une Société qui, dans nos temps troublés, a traversé un siècle, est à l'abri des révolutions ”

“ Les oeuvres les plus savantes ne peuvent que gagner, vous ne l'ignorez pas, à être éclairées des sympathiques reflets de la littérature, de la poésie et de ses brillants caprices : semons de quelques fleurs les champs ardus de la science. Que d'ouvrages pleins d'érudition n'ont l'avantage de survivre aux différents systèmes qui, tour à tour, ont gouverné le monde, que par le charme de leur style et de leur composition littéraire. ”

“ Qui a pris les devants à Lyon de sauver et de vulgariser les monuments écrits de notre histoire communale, n'est-ce pas vous ?
Quant une société possède de semblables états de service, elle a bien le droit de s'affirmer la Société littéraire en face d'une ville et d'en fêter le Centenaire. ”

“ Il y a cent ans, le 9 mai 1778, quelques jeunes hommes s'assemblaient chez l'un d'eux à Lyon, fondaient une Société littéraire et la rangeaient sous cette touchante devise : A l'amitié et aux lettres ! ”

“ L'imagination revendique la préférence sur nos autres facultés; rien ne lui est plus favorable que la multiplicité des savants réunis qui allument (sic) son activité. C'est par leur concours qu'ils réussissent à se débarrasser réciproquement des préjugés inhérents à la science qu'ils cultivent et à former une Société bien unie où l'émulation ne soit jamais jalousée, et où la critique et les succès ne deviennent point un sujet de discorde et de haine. Gerson termine cette analyse par des compliments à Geoffroy sur la manière dont son discours est écrit. ”

“ Nous eussions confondu dans un même souvenir religieux et filial, le président Riboud, votre ancêtre et le marquis de Méjanes, le nôtre, et cimenté inter pocula le pacte fédératif qui, depuis le centenaire de Pétrarque, relie entre elles toutes les Sociétés académiques du Midi.
Mais, vous le savez, honoré confrère, si les fètes de l'amitié sont douces au coeur, celles du foyer le sont plus encore, et un provençal ne
peut songer à quitter le sien à la veille de Noël. ”

“ Après avoir divisé son discours en deux parties, il démontre, dans la première, que rien ne s'offre plus au progrès des lettres que l'esprit de système puisé dans un corps qui s'adonne à l'étude solitaire et isolée d'une même science, soit parce que cet esprit de système rétrécit l'âme en l'assujétissant à une seule méthode, soit parce qu'il l'empêche de douter des prétendues vérités qui en font la base.
La cause la plus ordinaire de cette erreur est la timidité de l'homme. C'est cette timidité servile qui ne lui permet pas de s'éloigner des systèmes déjà reçus. ”

“ Il est heureux, d'autre part, que notre littérature n'ait pas toute sombrée dans ce naufrage du bon goût ; les recherches historiques exactes et profondes, basées sur des documents authentiques et une critique impartiale, qui tendent à refaire notre histoire nationale, marqueront, par une heureuse compensation, que la majorité saine de nos écrivains protestait contre ces ordures.
Cette séance du 10 juillet fournit encore une élégie burlesque de Delandine et la lecture d'un numéro du journal de Geoffroy. ”

“ Andrieu fit aussi des vers en l'honneur du comte et de la comtesse du Nord, et ils nous sont restés ; ils ne nous consoleront pas de la perte du mémoire de Bourdelin.... Néanmoins les voici :
Illustre voyageur dont l'active jeunesse Dans l'art des rois veut se former,
Voyez dans nos remparts que vous savez charmer Eclater les transports d'une vive alègresse ;
Le François est fait pour aimer :
Sans sortir de nos murs vous pouvés le connoître, Un grand homme, un héros, sur son coeur a des droits; Il aime surtout les grands rois ; Jugés s'il sait chérir son maître. ”

“ La séance du 29 mars s'était ouverte par l'étude de deux questions importantes de mathématiques par Estournel et par la lecture d'une pièce de vers sur six mots baroques, présentée par une dame, de Béraud, lorsque les travaux furent suspendus par l'annonce de la mort de Bourdelin. L'amitié la plus vive, était le partage des membres de la Société qui, sans doute, tenaient à justifier la devise qu'ils s'étaient donnés ; car on en vit alors le témoignage. ”

“ On épuise, il faut savoir en convenir, la série des travaux de courte haleine, des communications insuffisamment mûries, des rapports sur les ouvrages des autres, des discours ou des mémoires sur de banales considérations.
Les sciences et la littérature de notre époque exigent la recherche de faits inédits et d'aperçus nouveaux, lesquels comportent nécessairement des travaux de longue durée qui se traduisent par des ouvrages d'une lecture moins agréable à l'audition, et d'une longueur qui, n'en saurait permettre quelquefois la coupure en de nombreuses séances. ”

“ Il critique les comités d'histoire et d'archéologie et la réunion des sociétés savantes à la Sorbonne ; il va jusqu'à douter du mérite des sociétés qui y sont couronnées (2) et parle d'une Académie « considérable » qui, sollicitée de se mettre sur les rangs pour ce « singulier concours », a répondu qu'elle donnait des prix et n'en recevait pas. Tout cela est discutable ; ce qui ne l'est pas, c'est que les modestes sociétés sont, le plus souvent, les pépinières des grandes, et que si leurs membres occupent des positions moins élevées, ils n'en travaillent que plus. ”

“ Fondateur de la Société littéraire, c'est chez lui qu'elle se réunissait et que se conservaient ses archives (2) ; les tables et documents placés à la fin des registres de procès-verbaux sont de sa main. Ayant concouru en 1778 pour l'éloge de Boileau, donné par l'Académie de Villefranche, il obtint une mention honorable (3) . Il légua à Delandine, son ami, une pendule que celui-ci donna au même titre, par testament du 10 juin 1815, à Cartier, son confrère à l'Académie de Lyon à charge d'en faire autant à sa mort pour un autre membre de l'Académie (4) . ”

“ L'avantage de l'Europe sur les autres contrées est attribué au double concours de l'amitié et des lettres. Celles-ci augmentent les charmes de l'autre, procurent des plaisirs inconnus au vulgaire, développent notre sensibilité et multiplient l'art de jouir et notre bonheur.
Cette analyse du discours est la reproduction textuelle de celle du secrétaire Gerson (I) qui ajoute à sa rédaction les réflexions suivantes :
Beaucoup de méthode, beaucoup de clarté, un style intéressant par une imagination douce et persuasive, donnent à cette production un rang entre les ouvrages sur cette matière. ”

“ La Société littéraire fondée, en 1778, par Thomas Riboud, Delandine et leurs amis, avait vu ses travaux interrompus et ses membres dispersés par la Révolution. Mais la chaîne brisée fut renouée, en 1807, par Coste, Pericaud, Breghot du Lut, et onze autres jeunes littérateurs lyonnais, qui fondèrent le Cercle littéraire, auquel fut donné, en 1831, le nom de Société littéraire, comme à son aînée. Puis, en 1870, la compagnie ajouta à cette dernière qualification celles d'historique et archéologique pour mieux indiquer, au dehors, la nature et la variété de ses travaux. ”

“ Ses inclinations nobles, ses manières gracieuses, sa franchise, sa gaîté, son penchant pour le beau, joint au bon, le tact que lui donnait son bon coeur à deviner l'esprit des autres, son rare talent sur la lecture, toutes les qualités morales le faisaient rechercher de la bonne société. ”

“ Elle fait naître les plaisirs, chasse et dissipe les troubles, entretient l'harmonie, rend la censure douce et la critique bienfaisante, contient l'émulation dans de justes bornes, donne du ressort à l'âme, de l'énergie au sentiment, de la douceur à la critique, un frein à l'amour-propre, de la politesse sans affectation, des manières sans contrainte, des conseils sans rudesse. ”

“ Ce fut probablement à Feurs que la Révolution le surprit, son nom ne figurant pas parmi ceux des religieux de la Croix de Colle à Lyon (I) .
Un Henri-Joseph Estournel fut député suppléant du département de Rhône et Loire à l'Assemblée législative de 1791-1792 (2) .
Notre Estournel figure pour la première fois aux procès-verbaux de la Société littéraire à la séance du 26 janvier 1782, dans laquelle il félicite la Société de la reprise de ses séances et l'engage à continuer ses travaux auxquels il a eu toujours beaucoup de part. ”

“ A cette molesse harmonieuse qui donne « aux vers le coulant de la prose, il unit ce don précieux « sans lequel il n'est point de poète, cette vive imagination « qui crée les sujets, colore les objets et les assujétit aux « formes qu'elle désire... » Enfin, pour mieux exprimer la perte qu'éprouve la Société par le départ de Riboud, Geoffroy propose à ses confrères de conserver dans leurs rangs une place vide et respectée, comme avaient fait les crotoniates pour le soldat Milon. ”

“ Dans la deuxième partie, qui a pour objet l'influence des lettres sur l'amitié, Riboud pense que le but des lettres fut toujours d'unir les hommes et de les rendre vertueux et capables d'amitié. Elles multiplient les rapports qui les unissent, adoucissent les moeurs et créent ainsi l'amitié. ”

“ Eh bien, je trouve, dans ces rangs pressés, les noms de tous Ceux qui ont illustré la littérature de notre contrée : Riboud, Delandine, Andrieu, Domergue, Frossard, Pericaud, Breghot du Lut, Achard-James, Ballanche, Girod de l'Ain, Dugas-Montbel, Bonnevie, Chantelauze, Cochard, Grandperret, Boullée, Servan de Sugny, Morin, Montherot, Pointe, Guillard, Boitel, Ozanam, Grëgory, Audin, Potton, d'Aigueperse, Pezzani et La Saussaye.
J'en oublie volontairement, car cette liste est déjà longue ; de même que je me tais sur les vivants qui pourraient m'entendre et que je blesserais dans leur modestie. ”

“ Tabard fut nommé professeur de mathématiques à l'Ecole centrale lors de la réorganisation de l'enseignement en France (1796-1802) . Mais, comme il était chargé de la bibliothèque publique depuis le 14 novembre 1795, il préféra devenir bibliothécaire et secrétaire de cet établissement, laissant la classe de mathématiques à Roux (2) . Cette position lui ayant été retirée, il reçut comme compensation la place de professeur d'humanités au lycée de Lyon et de secrétaire de la Faculté des lettres. ”

“ Nous ne savons ; les procès-verbaux sont muets à cet égard. Béraud avait formé la Société littéraire d'Emulation, de Bourg, en 1779 ; Delandine, Béraud et Tabard étaient entrés à l'Académie à des dates différentes ; les autres avaient quitté Lyon ou étaient morts. On songea donc plutôt sans doute à l'amour
de l'étude, aux jouissances qu'elle procure et aux charmes qu'elle répand sur l'amitié des amateurs des lettres, des sciences, de l'histoire et de la philosophie (I) . ”

“ Le Maire reprit le 20 avril la suite de son cours d'Ostéologie après que Tabard eut répété la communication précédente, prouvant ainsi combien il avait étudié et retenu les savantes démonstrations de son collègue ; ensuite Estournel démontra un problème d'algèbre. L'aridité de ces travaux, en présence d'une femme, n'empêcha pas les sociétaires de continuer sur le même diapason : Domergue annonça une nouvelle édition de sa grammaire, Tabard continua la série de ses observations sur la neige et Bourdelin lut un mémoire sur les causes du progrès et de la décadence des manufactures de Lyon. ”

“ Riboud n'a point oublié la société qu'il a fondée ; il lui a d'abord transmisse 13 juillet, la nouvelle d'un tremblement de terre arrivé le 6 à Bourg-en-Bresse, à dix heures du matin, coïncidant avec la cessation des brouillards secs. Ensuite, le 19, il transmet une notice circonstanciée sur la formation de la Société littéraire de la même ville dont il fut aussi l'organisateur. On a contesté cet honneur à Riboud pour le reporter à Lalande ; Riboud lui-même détermine exactement le rôle de chacun dans le travail qu'il communique à ses amis de Lyon. ”