María de las Mercedes Santa Cruz y Montalvo Merlin

“ Éliata avait de la peine à se soumettre aux règles qu'on lui avait imposées, et pleurait, en secret, la vie nomade et misérable qu'elle avait menée jusqu'alors. Habituée à faire de longues courses à pied, elle ne pouvait passupporter la vie sédentaire qu'on lui imposait, et si on la menait en voiture, elle éprouvait le vertige. Souvent elle se livrait à une noire mélancolie : sa fierté concentrée semblait souffrir en silence de cette sollicitude en étalage
dont elle était l'objet de la part de sa maîtresse; elle semblait éprouver une sorte de répulsion pour la duchesse ”

“ Tout était volupté et paresse en elle; on lui savait gré d'un geste, d'un mouvement, tant elle, avait le secret de les faire valoir; mais l'intérêt qu'elle inspirait tenait plutôt à une puissance secrète qu'à l'attrait ou à l'affection; on lui était dévoué sans l'aimer; elle subjuguait et ne séduisait pas ; par un caractère fier, par une volonté persistante elle dominait les âmes faibles, mais les tendres sympathies lui étaient refusées ; le coeur ne donne qu'au cœur, et la
vie de Giuditta se passait à chercher un trésor qui n'était pas à sa portée. ”

“ Il était une heure de la nuit lorsque Mateo se présenta devant la porte de Giuditta. Entourée d'artistes et de jeunes gens à la mode, la duchesse présidait au souper : le salon était éblouissant, et la gaieté des convives générale ; c'était le moment d'abandon et de folie réservé seulement aux amis intimes.
Mateo monte l'escalier, et, sans se faire annoncer, entre dans la salle du festin. Giuditta l'aperçoit la première. Une pâleur mortelle couvre son visage, sa lèvre frémit, et, les yeux attachés sur le comte, elle reste immobile, comme frappée de la foudre. ”

“ Giuditta devinait trop ce qui se passait dans l'âme de son amant pour ne pas lui en vouloir mortellement; mais elle ne se trahissait jamais : affectueuse et résignée en apparence, elle avait l'air de prendre en patience les boutades et les emportements du comte, qui, enchaîné comme un lion furieux dans un cercle magique, sentait avec une sorte de rage que les ardeurs de son amour survivaient dans son cœur à l'estime, et s'augmentaient encore par une jalousie dépourvue de consolation et d'espérance. ”

“ Je fis une confession de ma vie entière au père Anselme, et, quelle fut ma surprise lorsqu'il m'apprit votre mariage et les malheurs de votre femme ! D'abord la jalousie réveilla l'amour avec une nouvelle violence, et je pensai mourir de désespoir.
Mais, bientôt, j'éprouvai une sorte de consolation en songeant que la duchesse, qui jouissait du bonheur exclusif de vous posséder, avait à son tour une rivale, et qu'un jour, peut-être, elle endurerait quelques-uns des maux qu'elle m'avait fait souffrir. ”

“ Quelques instants avant le jour, se trouvant un peu fatiguée, elle se retira.
Enveloppée d'un peignoir blanc, la duchesse traversa d'un pas léger le parterre, et fut se poster en face d'une des croisées qui donnaient sur le parc ; les volets étaient ouverts, et on apercevait, à travers les rideaux de mousseline, une faible lumière qui apparaissait au fond de la chambre : du reste, tout était parfaitement tranquille.
Giuditta s'appuya contre une statue de Diane, en marbre blanc, qui s'élevait au centre du parterre. Là, immobile, elle resta en observation. ”

“ Mais la passion, le délire, l'amour étaient dans l'air et voltigeaient autour de Giuditta comme l'ange exterminateur.
Pâle, immobile, les yeux élevés vers le ciel, et l'enfer au fond du cœur. — Non ! dit-elle d'une voix étouffée, non! tu ne partiras pas!
Puis elle s'éloigna et disparut au milieu des arbres de la forêt.
Avant de rentrer dans la maison , elle rencontra Pasiani qui se promenait sur la terrasse d'un air préoccupé.
— Comte, lui dit-elle, nous avons des affaires graves à traiter ensemble. ”

“ Et le cœur de Gioja se resserrait! de tristes pressentiments s'emparaient d'elle ; elle se croyait déjà entourée de pièges et d'ennemis puissants. Abandonnée de Matéo, sa seule force, sa vie, elle se voyait sans ressources, et n'envisageait d'autre refuge que la mort ! Après
avoir quitté, pour suivre son amant, le seul protecteur qu'elle eût au monde, le père Anastasio, à qui s'adresserait-elle dans sa détresse? ”

“ C'était Giuditta qui, toute ruisselante de la rosée du matin, le visage pâle, les yeux fixés au ciel et blanche comme la statue de Diane sur laquelle elle
s'appuyait, semblait faire une invocation à quelque être invisible; car ses lèvres tremblantes remuaient encore quelques secondes après que ces mots avaient frappé l'air. Puis, la robe flottante, le pas incertain, mais plus légère que le faon blessé et poursuivi par le chasseur, elle se dirigea vers le perron, et rentra dans la maison. En traversant le vestibule, son pied heurta un corps humain ”

“ Le jour incommode peut-être la princesse, dit l'abbé d'un air patelin et doucereux, tout en laissant aux spectateurs le temps d'observer la scène, et s'adressant à la maîtresse de la maison, dont les grands yeux à Heur de tête jetaient un regard fixe et froid sur son mari.
- Mais, peut-être, répondit la duchesse d'un air distrait; je croyais le cours du soleil plus avancé. Pardon !. Mon Dieu ! que je suis étourdie !. ”

“ Pendant que ces événements se passaient à Casa Bella, la pauvre Gioja se consumait dans sa retraite. Avec le bonheur, elle avait perdu l'éclat de sa beauté. Amaigrie, languissante, elle n'avait plus de but ni d'attente pour occuper ses journées, et passait son temps à prier en face de la madone, seul souvenir qui lui restât de la maison maternelle, ou demeurait
des heures entières au bord de la rivière, les yeux attachés sur le courant. ”

“ Pendant que la populace criait et se battait dans les rues, les salons étaient ouverts. La jeunesse, toujours insouciante, s'exerçait à là valse à deux temps, la bourgeoisie étalait ses diamants nouvellement montés; les ambitieux s'agitaient en courant après les places, et la vanité aspirait au plus haut rang.
Giuditta ne pouvait pas arriver à Paris dans
des circonstances plus heureuses pour mettre en saillie les faces diverses de son caractère. ”

“ Il ne faut jamais rebuter personne dans un salon, parce qu'il nous déplaît ou nous ennuie ; il faut être brave, se laisser assommer par tous les sots et par tous les fats de la terre, plutôt que de paraître sans entourage dans un salon : ce qu'il y a de plus malheureux pour une femme dans le monde, c'est d'avoir l'air d'être délaissée. ”

“ Dans le grand monde, l'amour hors du devoir, toujours en lutte avec l'opinion et les entraves imposées par la vie commune, ne saurait être qu'imparfait et passager. Entouré de privations et souvent de dangers, incompatible avec les habitudes intimes, et par conséquent dépourvu, la plupart du temps, du charme, de la confiance et des doux épanchements, il ne saurait vivre que par l'exaltation de la pensée, ou par un enthousiasme dévorant et fugitif, alimenté par la jalousie ou la vanité. ”

“ Giuditta, indignée de cette dernière insulte, sourit avec amertume.
- Oh ! dit-elle, que la vie est longue dans l'attente de la vengeance !
Le lendemain, le duc reprit ses manières accoutumées envers la duchesse; tous deux semblaient avoir oublié la scène de la veille.
Bianca n'avait point paru : elle était encore souffrante. Dans la journée, Giuditta fit part à
ses amis des nouvelles qu'elle avait reçues de Pasiani. ”

“ Elle avait l'esprit sérieux et peu habitué aux frivolités du monde. Son âme reconnaissante et tendre ne tarda pas à s'attacher à sa bienfaitrice.
Fidèle aux engagements qu'elle avait pris avec le tuteur de la jeune fille, la duchesse s'occupa avec une vive sollicitude de la jeune Florence, la mena au bal, au spectacle, se para partout d'elle, et ne la quitta plus. ”

“ Nouvelle Jeanne d'Arc, elle était prête à porter le costume des guerriers et. à seconder ses amis de tout son pouvoir.
L'esprit, l'originalité bizarre de Giuditta, et ce contraste, entre la faiblesse de son corps et l'énergie de son caractère avaient fait une impression profonde sur Mateo, le plus exalté des conjurés. Giuditta ne tarda pas à s'en apercevoir, et si son âme n'en fut pas émue, son amour-propre, alors en souffrance, se sentit vivement flatté de l'amour qu'elle inspirait au plus beau cavalier de Turin. ”

“ Dans cet instant quelqu'un entra dans la loge, et la conversation fut interrompue.
Le lendemain la princesse Caramanico avait quitté Rome, et le duc gardait les arrêts au château Saint-Ange. Deux mois après, Giuditta était devenue duchesse de Ferraro.
L'amour fut étranger à cette union. Le duc, ayant été forcé de renoncer à la femme qu'il aimait, céda aux vives instances de sa famille, et consentit à épouser la jeune marquise de Montenero. Mais il ne lui apporta qu'un cœur usé par une passion violente. ”

“ Un étrange soupçon traversa l'esprit deGiuditta ; mais elle ne jugea pas à propos de le manifester et garda le silence ; puis, fixant un regard charmant sur Mateo, elle retira son gant et allongea la main à Pasiani; ne pouvant pas atteindre la sienne, elle resserra ses jolis doigts roses, comme les pétales de la belle-de-nuit à la vue du soleil, et, les rapprochant de sa bouche, elle y imprima un doux baiser que le vent emporta sur les lèvres de Mateo. Le comte se troubla. Le souvenir de Gioja s'évanouit ”

“ Parmi les convives se trouvait l'abbé Montenero, espèce de petit monstre gai, malin et facétieux. Avec sa bosse par devant, son énorme tête poudrée, lourdement placée sur ses épaules carrées, son petit œil gris toujours encadré dans un lorgnon, et ses doigts menus et grêles roulant sur sa tabatière d'écaillé à filets d'or, il était le plus heureux des rois.
Des rois, dis-je, parce qu'il était puissant comme le génie du mal; et si les hommes se moquaient de sa laideur, il savnit bien prendre
sa revanche en les mystifiant comme un vrai lutin ”

“ On s'y attachait davantage par cette foule de petits soins qu'on donnait à sa faiblesse ; sorte de protection qui coûte peu et qui donne de l'importance aux propres yeux de celui qui l'accorde. On se vouait à elle comme à un enfant charmant ; et l'intérêt qu'elle inspirait était d'autant plus profond, qu'elle joignait, à toutes les séductions de la femme, l'attrait qu'inspire toujours la douleur silencieuse dans une âme forte.Bientôt Pasiani, subjugué par une passion indomptable, ne vécut que pour Giuditta. ”

“ L'homme au domino suivait Lucie depuis quelques instants, lorsqu'un grand vacarme se fit entendre du coté de la salle. Aussitôt toutes les personnes qui se promenaient dans le foyer accoururent vers la porte. Lucie, tremblante, se trouva dans un instant enveloppée par la foule, heurtée, poussée, ballottée de tout côté. Consternée, les larmes aux yeux, elle cherchait partout Conrad, mais en vain. Tout à coup, un bras vigoureux s'empare du sien et l'entraîne. Lucie allait faire un cri, lorsqu'elle aperçut sur la manche de son conducteur, le signe de ralliement, la rosette rouge ”

“ Mais, Giudilta, n'entendit plus rien : elle passa le reste de la séance à promener son regard de la veuve à l'orateur, se réservant de faire usage à son profit, de ses observations psychologiques.
En sortant de la Chambre, la duchesse, qui était demeurée quelque temps dans le vestibule, remarqua Barnier : il causait dans une embrasure avec sa maîtresse. Le regard satanique de Giuditta atteignit Barnier; leurs yeux se rencontrèrent. ”

“ Il était beau, ardent, impétueux dans ses opinions comme dans ses désirs; mais en attendant les faveurs de la gloire il aspirait à celles de l'amour. Enclin aux plaisirs, emporté par la fougue de ses passions, Pasiani avait à peine 22 ans, lorsqu'étant à Gênes, il devint éperdument amoureux d'une jeune orpheline, belle, mais pauvre; il l'épousa à
l'ihsu de son protecteur, et peu de jours après il quitta Gênes avec elle et revint à Turin. ”

“ A son retour, Mateo trouva que tout avait changé de face dans la maison. La duchesse avait dit adieu à la science comme à la politique; elles ne lui avaient pas rapporté assez de gloire.
Giuditta fit appel aux arts et à la poésie. Sa toilette devint plus excentrique que jamais; elle dédaigna la mode suivie par les autres femmes, cherchant, par des innovations hardies, à se distinguer parmi elles ”

“ Délaissées, sans entourage, la vieillesse n'est pour elles qu'une amère agonie, pendant que la jeunesse, privée de son appui, perd sa force et une partie de ses charmes, L'amitié de Lucie pour Théodora n'avait pas été altérée; leurs rapports étaient toujours tendres et affectueux ; mais, tout en gardant respectivement leur secret, elles se devinaient toutes deux, et peut-être se savaient gré du service qu'elles se rendaient en se ménageant
mutuellement leur indépendance, Cependant, la différence de leur manière de vivre les avait insensiblement éloignées. ”

“ On sait la part que vous avez prise au mouvement qui se préparait, l'argent que vous avez fait répandre parmi les troupes, et si vous restez à Casa Bella vous serez arrêtée à la pointe du jour.
Les yeux de Pasiani exprimaient la plus tendre inquiétude ; toute son âme était à Giuditta dans ce moment; il ne songeait qu'au
danger pressant qui la menaçait. ”

“ Bientôt les absences nocturnes de son mari attirèrent l'attention de Giuditta : elle chercha à en pénétrer la cause, et apprit du duc luimême - le but des réunions de ses amis. Aus-
sitôt, elle forma en secret le projet d'y prendre part. Tout ce qui sortait des bornes prescrites à la vie d'une femme charmait Giuditta; elle crut trouver dans ces réunions d'hommes l'occasion de faire briller son intelligence en se mêlant à leurs discussions politiques ; elle s'exaltait par degré, et un soir elle parut au milieu des conjurés. ”

“ Giuditta pensa aussitôt qu'après de vains efforts pour calmer sa maîtresse, Barnier lui revenait plus amoureux que jamais; elle jouissait déjà d'avance des avantages qu'elle avait sur une rivale qui pleure, se plaint, et malade, au lit, amaigrie et décolorée , n'offre plus à son amant que des motifs de répulsion.
Barnier était ému; Giuditta lui offrit sa main qu'il baisa avec effusion et garda entre les siennes. elle sentit son cœur tressaillir. un trouble secret vint se mêler à sa tendresse. ”