Paul Cottin

“ La société est un corps vivant ; chacun de ses organes doit remplir une fonction spéciale et le tout ne subsiste qu'à cette condition.
L'agriculteur, le manufacturier, le commerçant, le ministre de la religion, le philosophe, le savant, le législateur, l'administrateur, le juge, sont autant de rouages particuliers qui ne sauraient agir les uns sans les autres.
Tout affaiblissement notable de l'un ou de plusieurs de ces éléments amène par conséquent un désordre dans le tout. ”

“ Pour cela il faut le développer tout entier, par tous ses côtés, dans toutes ses forces vives.
Or, un fait attesté universellement et perpétuellement par l'histoire de l'humanité, c'est qu'il y a dans l'esprit des hommes tout un côté que l'on peut appeler côté religieux, force, faculté, tendance religieuse.
Développer les autres puissances de l'esprit humain a l'exclusion de celle-là, c'est donc mutiler cet esprit; or, nous le répétons, l'homme n'a pas trop de toutes ses forces pour trouver la vérité. ”

“ C'est là, d'ailleurs, un principe que nous n'abandonnerons pas facilement, et non-seulement que nous n'abandonnerons pas, mais que nous transporterons jusque dans les plus hautes régions de l'enseignement, parce que c'est le principe fécond où nous croyons trouver la solution des difficultés énormes que fait naître de notre temps ce qu'on appelle l'antagonisme de la raison humaine et de la religion, des vérités naturelles et des vérités dites révélées. ”

“ Tel doit être, au point de vue politique, le rôle de l'enseignement des populations rurales par tous les hommes auxquels une supériorité réelle d'éducation et d'instruction fait un devoir de protéger, d'élever, de diriger et d'instruire leurs semblables moins favorisés. ”

“ Ce que nous affirmons ici, d'une manière générale, c'est qu'il importe de déterminer un second degré dans l'enseignement religieux, parce qu'il importe de de ne pas borner cet enseignement à l'enfance mais de le continuer à la jeunesse d'abord, à l'âge mûr si l'on peut, jeunesse et âge mûr qui réclament toutes deux un aliment approprié au développement de leur esprit et peut-être aussi de leur amour-propre. ”

“ Ce sont donc les épargnes de l'agriculteur, ou les sommes qui précédemment eussent été consacrées à l'épargne, qui serviront à combler le déficit.
Or, l'absence de l'épargne suffirait seule à troubler toute notre agriculture.
L'épargne est la source du capital, c'est-à-dire de l'une des puissances les plus essentielles à la production des choses de la vie. ”

“ L'esprit religieux ne possède pas de nos jours une force assez grande, même dans nos campagnes, pour qu'on puisse se flatter de l'opposer seul et avec succès aux tendances dont nous venons de constater les développements exagérés, et, d'autre part, une augmentation pure et simple de la richesse et de l'instruction économique de nos populations est loin de nous sembler une digue suffisante contre les mêmes dangers. ”

“ Il était le digne gendre d'un autre bienfaiteur des populations urbaines et agricoles sur lequel la tombe vient aussi de se refermer, Claude-Joseph Bonnet, mort à Lyon le 1 2 octobre 1867 : rude athlète que plus de soixante années de labeurs continus et dévoués n'avaient pu forcer au repos et qui, vaillant octogénaire, conservant jusque dans la richesse une simplicité antique, debout jusqu'à la fin, d'une main répandait autour de lui les bienfaits du travail et la prospérité et de l'autre combattait sans relâche pour le maintien sévère de la probité, des croyances et des bonnes moeurs. ”

“ Cet enseignement doit, en un mot, à ce point de vue particulier de son action politique, créer dans ces populations des centres de résistances conservatrices fondés sur la libre acceptation des influences honnêtes par les individualités isolées, et cela, nous le répétons, parce que les classes agricoles jouent un rôle important dans la vie et le développement de la société ; parce que cette société, dans le vrai sens de ce mot, ne saurait vivre et se développer sans être libre en même temps des oppressions gouvernementales et des désordres anarchiques ”

“ C'est elle, avant tout, qui nourrit, vêtit et loge la société dont elle fait partie, productrice qu'elle est de toutes matières premières.
C'est elle qui, non contente d'être ainsi pour cette société la source de l'existence, lui donne jusqu'aux hommes dont elle a besoin, remplissant la double tâche de se renouveler elle-même et de renouveler dans nos villes, lentement mais perpétuellement, les générations épuisées. ”

“ Un ministre de la religion qui se préoccupe des intérêts rationnels et matériels des populations qu'il enseigne a bien plus d'autorité lorsqu'il veut les amener sur le terrain des vérités morales dogmatiques.
De même le maître d'école ne peut que gagner en influence sur les esprits qu'il dirige lorsqu'il devient l'interprète ou plutôt l'organe de la loi du devoir et des croyances religieuses. ”

“ Or, il faut le reconnaître, cette classe importante, cet élément vital de notre société est troublé de nos jours : troublé dans sa richesse; troublé par là même et par d'autres causes encore dans ses tendances et dans la direction de ses efforts ; menacé, dès lors, dans sa vie propre, c'est-à-dire dans sa simplicité, son honnêteté, sa moralité, sa religion. ”

“ De nos jours, en effet, l'agriculteur flotte, balance, hésite indécis entre les champs et l'usine, entre la charrue et la navette.
Plus avide de jouissances à mesure que les progrès de la richesse publique satisfont mieux d'abord puis excitent ses besoins, à mesure aussi que des communications plus faciles et plus fréquentes le mettent plus en contact avec les côtés brillants et fascinateurs de ce qu'on appelle notre civilisation, il admire au passage les fortunes habilement réalisées, sans songer au cortége de misères et de ruines qui les coudoie ”

“ Il en est de même en ce qui touche les maîtres d'école : leur instruction religieuse est-elle bien étendue? ne gagneraient-ils pas à enseigner des matières qu'il leur faudrait préalablement, étudier? les hommes ne s'améliorent-ils pas nécessairement au contact perpétuel de la loi du devoir et de l'enseignement moral? ”

“ Il y a loin, sans doute, de l'enseignement élémentaire d'une religion quelle qu'elle soit aux sommets de sa théologie, et pourtant il n'y a là qu'un seul enseignement, une explication plus ou moins développée de certains principes admis comme surnaturellement et extérieurement révélés. ”

“ Or, nous croyons ne pas nous tromper en disant que, de nos jours, borner uniquement à l'enseignement religieux le rôle du ministre de la religion, uniquement aussi à l'enseignement scientifique le rôle de l'instituteur, c'est marcher rapidement à cette mutilation de l'esprit que nous voulons éviter. ”

“ C'est pourquoi, dans la circonstance présente où nous avons à examiner, entre autres choses et d'une manière générale, le rôle que doit jouer l'enseignement religieux dans l'instruction primaire des populations, et cela chez une nation dont tous les membres n'appartiennent pas au même culte, nous croyons devoir nous adresser à la fois à tous ceux dont la fonction spéciale est de donner, en France, cet enseignement : prêtres catholiques, ministres protestants, et rabbins Israélites s'il en existe dans nos campagnes. ”

“ L'enseignement religieux est par sa nature essentiellement dogmatique, c'est-à-dire qu'il procède par voie d'autorité quelle que soit la religion dont il s'agisse; et sous ce rapport il convient parfaitement à des populations chez lesquelles un travail incessant et manuel ne laisse que bien peu de temps à la réflexion. ”

“ En effet, donner parallèlement à la classe populaire dont il s'agit ici les connaissances religieuses d'une part, les connaissances agricoles et économiques d'autre part, et les donner chacune par un organe différent, en des lieux divers, par un homme revêtu d'un caractère tout spécial, c'est présenter aux esprits de ces populations non pas un ensemble de vérités un et indivisible, mais des sphères séparées et différentes, là la religion, ici la science, d'un côté le dogmatisme et le surnaturel, de l'autre la raison humaine et l'intérêt. ”

“ Énergiquement résolus que nous sommes à ne pas parler seulement mais aussi à agir, nous devons nous empresser de mettre à profit tous les secours que nous peuvent offrir les institutions existantes, et comme nous avons trouvé naguère dans le fait actuel des cours d'adultes un moyen de développer chez nos populations agricoles l'enseignement religieux, sachons de même y faire une place à l'enseignement de l'agriculture et à l'enseignement économique. ”

“ Quelle influence invoquerons-nous pour réunir ces individualités qui, abandonnées à leur propre initiative, demeurent isolées les unes des autres et par là complétement à la merci des centralisations excessives ou des minorités anarchiques ?
Nous invoquerons la seule influence immédiatement praticable qui subsiste encore aujourd'hui, celle qui subsistera toujours parce qu'elle est une loi naturelle, nécessaire, invincible : l'influence de la supériorité réelle, librement reconnue et bientôt, à cette condition, librement acceptée. ”

“ Si les besoins menacent de dépasser la production ; si les hommes mécontents de leur sort désertent nos campagnes; si les familles s'y désunissent, que les bonnes moeurs y deviennent plus rares, la religion et les croyances plus faibles, tout cela tient à une autre cause, seule réelle : nous voulons parler d'une première décadence de l'esprit religieux dans les populations rurales. ”

“ En présence de ce fait, si les richesses tendent à s'accroître dans la même proportion que les besoins, rien n'est changé dans l'ordre économique des choses ; mais si les besoins, au contraire, tendent à dépasser la production, il n'en est plus de même, un mal prend naissance auquel il faut se hâter de porter remède.
C'est une disproportion de ce genre qui menace de s'établir aujourd'hui entre la production de la classe agricole et les besoins que cette production doit satisfaire. ”

“ A nous tous de donner à cet enseignement l'impulsion et la direction qu'il demande, et cela par nos propres efforts, et au moyen des ressources que nous offrent soit une influence déjà acquise, soit notre position sociale, soit même notre fortune. ”

“ A nous de faire entrer l'enseignement de nos populations agricoles dans la voie des développements indiqués tout à l'heure; à nous de provoquer l'indispensable union de ces croyances et de ces intérêts qu'on voudrait, bien à tort, séparer aujourd'hui; à nous de devenir, dans nos campagnes, l'appui de ceux qui, spécialement chargés de répandre l'instruction, s'efforcent de bien faire ”

“ Non-seulement cette organisation est possible en elle-même, mais, qui plus est, et c'est là ce qui fait son mérite et sa force, elle est immédiatement réalisable.
Elle est possible en elle-même, disons-nous.
Pour qu'il en fût autrement,il faudrait que la tâche qu'elle impose parallèllement au ministre de la religion comme à l'instituteur du village fût impossible à remplir, fût trop lourde pour chacun d'eux.
Or, en est-il ainsi?
Ne nous faisons pas d'illusions dans la grave question qui nous préoccupe; de nos jours le devoir de l'enseignement n'est point chose facile à accomplir ”

“ De ces deux causes, sans doute, l'une a précédé l'autre, et celle-là mérite un redoublement d'attention ; mais il n'en est pas moins vrai que de nos jours toutes deux agissent simultanément et toutes deux avec la plus grande force.
Si ces causes ont ainsi l'une sur l'autre une action et une réaction réciproques; si, de la sorte, elles vont se fortifiant perpétuellement, comment vouloir s'attaquer à l'une d'elles seulement? N'est-ce pas s'exposer d'une manière certaine à voir ses efforts frappés de stérilité? ”

“ D'autre part, si les habitants de nos campagnes sont mieux nourris, mieux logés, mieux vêtus maintenant qu'autrefois, conséquence heureuse et naturelle de l'augmentation de leurs ressources, ils tendent à dépasser de si justes limites, à développer et à satisfaire des besoins factices : distractions plus fréquentes , plaisirs plus coûteux, confortable, agréments, satisfactions d'amour-propre et de toilette, instruction plus élevée que ne le comporte leur état, etc., etc. ”

“ Le dévouement que puisent les uns dans les fonctions religieuses qu'ils exercent, le dévouement et l'obligation légale chez les autres, sont sans doute pour nous de puissants motifs d'espoir; mais, d'un côté, la force des habitudes prises, les difficultés que présente toujours une nouvelle marche à suivre ; de l'autre, ces mêmes habitudes, ces mêmes difficultés, et de plus, parfois, l'influence opposée de l'action gouvernementale, mettraient pendant longtemps de grands obstacles à de pareils changements, et s'opposeraient dans une grande mesure à leur réalisation immédiate. ”

“ D'une part, les préjugés, les routines, l'ignorance, occupent encore la plus large place dans notre agriculture ; malgré les progrès réels dont on vient de parler, la terre, pas encore traitée comme elle devrait l'être, ne dispense qu'une faible partie des biens qu'elle pourrait produire, et les efforts de l'homme, mal dirigés, sont loin d'avoir des résultats proportionnés à leur intensité. ”

“ Agir autrement ce serait vouloir, non pas la ruine des fortunes agricoles, car nous avons à faire ici à des populations plus que circonspectes et nullement disposées à se jeter dans des voies aventureuses, mais la stérilité anticipée de nos efforts et de notre enseignement discrédités dès les premiers mécomptes. ”

“ Agricole et économique, il développe le bien-être, rattache le cultivateur à sa propriété, le fait supérieur aux populations manufacturières qui le sollicitent, le conserve dans les conditions d'une vie normale, honnête et calme, le rapproche des croyances spontanées et de la religion. ”

“ Beaucoup, dès maintenant, alléchés par l'appât des gains rapides, des gros intérêts, des revenus faciles, cessent de consacrer leurs épargnes à l'amélioration ou à l'agrandissement de leurs terres pour les livrer sous le nom d'actions, d'obligations, de rentes sur l'État aux chances diverses des jeux de bourse, aux hasards d'entreprises dont ils ne peuvent apprécier la solidité, aux dépenses folles, aux fantaisies ruineuses et aux banqueroutes des gouvernements. ”

“ D'autres, ignorant les lois les plus simples de la production, s'élèvent contre les possesseurs des capitaux qui les font vivre, et ne voient qu'oppression arbitraire dans l'action indispensable de ces éléments de toute prospérité industrielle quelle qu'elle soit, agricole, manufacturière et commerciale. ”

“ Sous prétexte que les croyances et la religion, si elles gouvernaient les hommes, seraient un remède suffisant aux maux qui nous menacent, ne négligeons pas les côtés humains de la question, nous nous exposerions à rencontrer dans la nature de l'homme des résistances invincibles. ”

“ Nous terminons ici, d'une part, les considérations que nous avons cru devoir émettre sur le rôle des classes aisées dans l'enseignement des populations agricoles, et en même temps, d'une manière générale, notre réponse à la question plus étendue que nous nous étions posée en ces termes :
Qui donnera aux classes agricoles l'enseignement dont elles ont besoin ? ”

“ Parmi les hommes de coeur justement préoccupés des difficultés qui les entourent., tous ne seront pas de notre avis.
Un certain nombre d'entre eux, las de chercher vainement une solution prompte et radicale aux maux de la société, cessent des efforts qu'ils jugent infructueux et laissent aux hasards de bouleversements plus ou moins imprévus, sociaux ou politiques, la charge de remettre chaque chose en son ordre. ”

“ Pour les hommes pénétrés de l'importance de leurs devoirs politiques, doués de quelques-unes de ces forces dont on vient de parler, et désireux de s'en servir afin de provoquer dans les masses sociales l'organisation de ces résistances conservatrices dont nous constations tout à l'heure l'urgente nécessité, pour ces hommes, disons-nous, il n'existe qu'un moyen immédiatement praticable de faire librement reconnaître et par là même librement accepter une puissance d'influence qu'ils veulent appliquer au bien de tous. ”