Pierre Prévost

“ Quant à la vision binoculaire , il a du penchant à attribuer à l'habitude cette espèce de correspondance qui produit la vue simple avec un double organe ; et à croire qu'elle peut différer en différens individus (1) .
Le sens de l'ouïe donne lieu à une intéressante discussion sur les hommes qui naissent privés de ce sens ; et à ce propos , l'auteur raconte ce qu'il a lui - même observé dans un voyage qu'il fit avec un jeune sourd-muet (2) .
En parlant de l'odorat , il ne rappelle que par une simple citation ses découvertes sur les émanations odorantes. ”

“ Il conçoit à cette occasion le grand intérêt que les objets de la vue doivent lui inspirer ; et en méditant sur ce sujet , il lui vient dans la pensée quelques recherches à tenter sur l'emploi que l'on peut faire d'un sens , ou même d'un organe, pour suppléer à un autre dont on est privé. ”

“ En un mot , sa vie active et studieuse embrassoit une multitude d'objets intéressans, qui lui Iaissoient sans doute peu de loisir, mais qui lui procuroient de solides et pures jouissances. Long-temps il n'eut d'autre devoir que celui de cultiver la science. Il se l'étoit imposé à lui-même , et il s'en acquittoit avec le même zèle qu'un fermier diligent met à rendre sa terre productive. L'ambition de découvrir les secrets de la nature , de participer aux lumières de son siècle , d'en accroître la masse dans la sphère qui étoit à sa portée ; tel étoit le principe moteur de tous ses travaux. ”

“ En fixant à la fois, de loin, un petit objet ( tel qu'une étoile ) et un autre objet qui en est fort rapproché , mais beaucoup plus petit et moins apparent (tel qu'une autre étoile de grandeur fort inférieure) , ce dernier objet (le plus petit) paroît s'agiter et tourner autour du premier ( autour du plus grand ) d'une manière irrégulière.— Voilà le fait. — La conséquence est que la pulpe nerveuse de la rétine ( siége de la sensibilité ) a un mourement spontané , analogue à celui qui a été observé dans la pulpe cérébrale d'un animal vivant. ”

“ Ainsi , lorsqu'il s'agit de faire voir que le sens de la vue ne peut seul nous donner des idées de forme tangible , de solidité , de résistance , quoique , dans notre état actuel , nous acquérions sans cesse de telles idées par ce sens; Fauteur observe , que nous acquérons aussi par la vue les idées de dureté et de pesanteur , et que cependant , avant que nous ayons manié un métal , l'oeil ne nous indique pas sa consistance et son poids. Il compare ce que nous éprouvons à cet égard à l'état d'un homme , qui ayant constamment lié les sons aux mêmes signes écrits, finiroit ”

“ Mais , voué désormais à une vie toute littéraire , il sentit l'importance d'étudier sa langue et de soigner son style. Il ne cessa jamais , au milieu de ses plus importans travaux , de donner à cet objet une attention suivie. Ses journaux offrent çà et là nombre de remarques qui s'y rapportent ; il y traitoit des questions délicates de grammaire , relevoit des locutions gasconnes ou genevoises , indiquoit quelquefois des synonymes et des étymologies ; privé de la connoissance du grec, il faisoit de petits catalogues des mots qui en dérivent , en notoit le sens et l'orthographe ”

“ « avant sa maladie , il ne croyoit pas que « rien pût altérer sa santé; et après, il s'ob« servoit sans cesse , il contracta peu à peu « l'habitude de se vêtir trop chaudement ; « la nuit , il surchargeoit son lit de cou« vertures ; cependant il avoit assez d'ap« petit , son sommeil étoit bon, et il étoit « gai. »
Ce court tableau de sa vie studieuse demande que nous en fortifiions quelques traits et que nous en retracions d'autres.
A l'époque où BÉN. PREVOST partit pour Montauban , on ne peut s'étonner que ses parens et ses amis conçussent quelques inquiétudes. ”

“ Mais «, dit BEN- PREVOST, et il m'a assuré , que les « brebis ne faisoient point de mal aux jeunes « souches, qu'elles ne les étêtoient point; « qu'en général elles s'adressoient aux autres « plantes ; et que quand elles touchoient « à la vigne , ce n'étoit que pour en tondre « délicatement quelques feuilles. Je me suis « arrêté là très-long-temps , et j'ai en effet « vérifié tout ce que m'a dit le jeune berger. « Il a ajouté que les moutons étêtoient les « jeunes souches et leur faisoient beaucoup « de mal ; mais qu'il n'en étoit pas de même « des brebis ». ”

“ L'histoire naturelle doit à BÉN. PREVOST plusieurs mémoires , entr'autres la description de l'insecte aquatique auquel il a donné le nom de chirocéphale , dont il a étudié et décrit le genre de vie et les habitudes avec le plus grand dérail (2) . ”

“ Aussitôt il se plaignit d'une vive douleur et tomba sans connoissance. En tirant ses bottes , pour le mettre au lit, on en trouva une pleine de sang. Un clou , que le voleur y avoit enfoncé à dessein , avoit pénétré profondément dans le pied. La douleur s'étoit fait sentir au premier moment ( sans empêcher le blessé de sauter à cheval) et avoit disparu dans l'ardeur de la poursuite. ”

“ Ce que BÉN. PREVOST a fait de plus important en physique est , à notre avis , son grand mémoire sur la rosée. Il détermina nettement les lois des phénomènes de cette classe ; mais il ne pénétra pas jusqu'à leur
( 51 ) cause. Il crut voir un jeu d'attractions , là où les principes établis sur la chaleur rayonnante paroissent suffire à l'explication des faits principaux (1) . ”

“ Il en use à peu près de même en parlant des facultés de conception , d'association et d'abstraction. La mémoire et l'imagination ne se trouvent point formellement traitées dans nos cahiers , non plus que les facultés morales. La logique manque entièrement. ”

“ Comme c'étoit à l'occasion d'une question de quelque intérêt , il ne sera pas inutile d'entrer dans plus de détail.
Le 3 Février 1804 , en répondant à son cousin, qui lui avoit annoncé la mort de G. L. LE SAGE , BÉN. PREVOST témoignoit sa sensibilité à la perte que la science et l'amitié venoient de faire ; et à ce propos.
( 77 ) il revenoit sur des questions liées au système des corpuscules ultramondains (1) ; et mentionnoit une objection qu'il avoit dès longtemps élevée coutre tout système qui prétendrait expliquer l'attraction sans expliquer la cohésion. ”

“ Pour expliquer l'effet de l'armure sur le côté froid,
( 102 ) c'est moins du rayonnement qu'il s'agit, que de la réflexion ; en particulier, de celle qui s'opère dans l'intérieur du métal ; et il ne semble pas que , dans la phrase que je viens de citer textuellement , il y ait aucnne trace de cette explication. C'est l'effet de celte réflexion qui est exposé en détail aux §§. 198, 201 , du traité du calorique rayonnant.
Du reste les belles recherches de BÉN. PREVOST sur la rosée sont tellement connues des physiciens, que nous jugeons inutile de les rappeler plus en détail. Mr. ”

“ Mais il croyoit que « l'effort étoit fait. Cependant la gomme « ayant acquis un plus haut degré de des« siccation , le verre s'est fendu et cassé. « D** nous raconta qu'une pareille aven« ture lui étoit arrivée , etc. Voilà qui « suppose une bien grande force dans l'at« traction des parties de la gomme et celles « du verre, et entre les parties de la gomme « entr'elles. Cela me donne l'idée de com« poser une pâte de gomme et de verre « pilé ».
Comme membre de l'Académie de Montauban, BÉN. PREVOST fut appelé à faire des rapports sur divers sujets. ”

“ Il considère l'homme dans son état actuel , et commence par l'analyse du sens de la vue. En donnant son attention au cas où des sensations visuelles se succèdent si
( 33 )
rapidement qu'elles se composent et n'en font qu'une seule , il est frappé du phénomène produit par l'opposition de deux lumières blanches hétérogènes, et se trouve conduit à ce résultat, que la blancheur n'est qu'une sensation relative, que c'est toujours celle que fait naître la lumière dominante. ”

“ « Il les rassemblera , les mettra en ordre ; « et leur publication sera un bienfait pour « le monde savant ».
5. Correspondance. Sous ce chef, nous comprenons toutes les lettres écrites à BÉN. PREVOST ; en particulier , sa correspondance , constamment suivie ; avec son cousin PIERRE PREVOST. Il y traitoit souvent des sujets scientifiques (1) ; et celles même qui sont écrites rapidement, ou sur d'autres objets, offrent toujours de l'intérêt.
Parmi ces divers manuscrits , il y en a peu qui pussent être publiés sans d'assez grands changemens. ”

“ Ainsi, s'il « étoit vrai , cela confirmeroit assez bien le « principe que j'ai avancé, que la commu« tion est un effet de la décomposition d'une « partie de l'eau des humeurs du corps ou « du membre qui la reçoit. » Si nos lecteurs se rappellent la théorie de la sensation visuelle que BÉN. PREVOST avoit adoptée et qu'il étoit disposé à généraliser ; ils reconnoîtront que sa conjecture sur la commotion n'y est pas tout-à-fait étrangère.
Je joindrai ici quelques petits faits extraits du même manuscrit. ”

“ Voici les litres de quelques-unes de ces notes qui n'ont pas été publiées : — Sur un chronomètre universel. — Sur le mouvement perpétuel. — Sur la fermentation vineuse insensible, etc. — Sur les dijférens degrès de condensation de l' alcool et de l'eau. — Sur un polype , etc. — Sur le sirop de raisin. — Sur une maladie d'une poule — Sur un ver sangsugiforme. — Sur le monvement des trachées des fibres des plantes.
— Sur le poids de l'atmosphère , etc. — Sur les aèrolithes. — Sur le vide et le plein.
— Sur les dijférens degrés de condensation de l'alcool et de l'eau , etc. ”

“ Mais soit qu'une telle réponse , ou toute
6
( 82 )
autre, détruise directement l'objection mieux que nous n'avons pu faire dans notre discussion privée; nous croyons ( sans réussir peut-être à dire assez clairement pourquoi) qu'une objection de cette nature n'empêchera point les physiciens, qui donneront quelque attention à la recherche du mécanisme explicatif de ce grand phénomène de l'attraction , de goûter celui qut n'offrirait à leurs yeux d'autre difficulté que celle de supposer des clémens primitifs, durs, incompressibles, impossibles à briser ”

“ Un très-petit nombre ne sont pas écrites de sa main; et quelquesunes ne sont pas originales, mais sont de simples extraits ou copies de mémoires ou d'ouvrages d'autrui. Vers la fin , c'est-àdire , depuis 1802 , plusieurs articles de ce manuscrit sont sténographiés (2) . Ces ob (1)
ob (1) ainsi qu'elles seront désignées dans le cours de cette notice.
(2) La sténographie de TAYLOR , par BERTIN , étoit celle qu'il avoit adoptée. Il y avoit fait, ou méditoit d'y faire , des changemens iniportans , dont il disoit quelques mots à son cousin PIERRE PREVOST , dans une lettre en date du 17 Mai 1803. ”

“ Après quelques vains essais de sa vocation littéraire , cet esprit ardent et ferme, constant à suivre la marche qu'il s'étoit tracée , trouva enfin une place assortie à ses goûts , et où ses dispositions naturelles purent recevoir le développement dont il éprouvoit le besoin. M. DELMAS de Montauban , respectable chef de famille, lui fit proposer de se charger de l'éducation de ses fils. BÉN. PREVOST accepta et se rendit, en Octobre 1777 , dans celte ville , qui
(1) GEORGE LOUIS LE SAGE. — Voyez la Notice de sa vie et de ses écrits publiée à Genève Paschoud , 1804. ”

“ Il mettoit beaucoup de chaleur à cette entreprise , où d'autres l'avoient précédé, et sur laquelle nous ne croyons pas qu'il ait rien publié (1) .
La variation diurne du baromètre est un phénomène qui n'a été bien reconnu que tout récemment. BÉN. PREVOST l'avoit observée au moins dès l'année 1799. ”

“ C'est-à-dire , avoir remarqué par écrit dans le journal d'où ce passage est extrait , ou dans quelqu'autre journal d'observations.
( 59 )
« même qu'en général il étoit descendant. « J'en suis sûr depuis trois jours , et je me « propose de l'observer autant que les cir« constances me le permettront. Je noterai « seulement quand cela ne sera pas. » ”

“ La manière même dont il avoit acquis de vastes connoissances contribuoit à leur donner du prix. Il étoit élève de lui-même ; tout, dans ses écrits et dans ses discours , étoit marcjué au coin de l'originalité. ”

“ Indépendamment des mémoires et des observations suivies , qui existent en manuscrit ou qui ont été publiés, on comprend aisément qu'il doit se trouver ça et la, dans les journaux de ce philosophe attentif, des, remarques occasionnelles et des aperçus ingémenx. En voici un exemple : Sous la date du 8 Décembre 1802 ; on voit que BÉN.
( 104 )
PREVOST étoit disposé à envisager les bolides comme des corps qui tournent autour de la terre. Voici comme il s'exprime dans une note sténographique , à cette date , qu'on lit dans un cahier d'agenda , intitulé : Souvenirs. ”

“ T. 21, (Janvier 1797) . Sur divers moyens de rendre visibles à la vue les émanations odorantes. — (Extrait dans le Bulletin de la Société philomathique , T. 2 ) . T. 22, (Avril 1797) . Corrections à ce mémoire par l'auteur.
T 23 , ( Octobre 1797 ) Sur les effets odoroscopiques des corps chauds et froids inodores, et des substances odorantes... Faisant suite au précédent et envoyé de même à l'Institut par la Section des Sciences de l'Académie de Montauban. ”

“ Une centaine de cahiers , intitulés , Expériences , tant faites que projetées ; Observations faites ou à faire ; Remarques , conjectures , calculs , réflexions et
(1) Note D.
( 26 )
pensées quelconques de B. P. Ces observations variées (1) , sous forme de journal, sont au nombre de 4350. Elles commencent au 20 Novembre 1797 , et finissent au 17 Septembre 1806 ; comprenant un espace de moins de neuf ans. Presque tous les articles de ce journal sont de BÉN. PREVOST lui-même et écrits de sa main. ”