R. Thibault

“ M, Trimik, auteur allemand dont le mérite est bien connu, dit que dans les forêts où il y a des tourbes et des bruyères, il petit y avoir daus les grandes sécheresses des incendies spontanés. On doit, dit-il, quand la terre devient noire ou lorsqu'elle commence à fumer, regarder ces caractères comme le présage d'un incendie; il faut alors que le garde forestier surveille ces endroits, qu'il sonde la terre, et s'il en retire des cendres, de la poussière, qu'il fasse faire autour de ces endroits des fossés et des trous, où il fera jeter de l'eau. ”

“ Quel esprit éclairé osera déclarer, même comme présomption, qu'il s'agit là, plutôt d'une manoeuvre criminelle habilement conduite ou d'une imprudence dont nul vestige ne survit que d'un phénomène naturel? Et cependant il est des hommes honorables, étrangers il est vrai à l'étude de la nature ou aveuglés par l'intérêt, qui n'hésitent pas à voir, quand même et toujours, des coupables derrière chacun des incendies qui éclatent en Algérie! Que des indigènes aient ou non été aperçus dans les bois où la flamme sinistre va s'élancer ”

“ Un ouvrier, avec une imprudence incroyable, s'assit près du trou pour fumer sa pipe, mais à peine avait-il mis le feu à une allumette qu'il se vit enveloppé de flammes ; il put heureusement se sauver n'ayant que de légères brûlures aux mains et à la figure. ”

“ « Ces incendies sont impossibles par
mille raisons il n'est pour une lentille
qu'un seul point, connu sous le nom de foyer, où se concentre la chaleur nécessaire à l'inflammation de l'amadou et tant au-delà
qu'en deçà, il ne se produit aucun effet
Et puis ne faut-il pas que le fragment de verre ait une forme lenticulaire, que la direction des rayons solaires et des corps à incendier soit convenable, etc., etc. » ”

“ On ne saurait douter que les gaz provenant de l'intérieur du sol, et susceptibles de s'enflammer spontanément par le seul conlacl de l'air, ne sont pas toujours identiques. En raison d'une différence de nature, ou de quantité, ou de conditions propres au milieu dans lequel ils se dégagent, ils produisent des feux follets et mobiles, sans éclat et sans puissance, ou bien des feux intenses et fixes, de couleur variable, enflammant rapidement toute matière combustible qui reçoit leur atteinte. ”

“ De celle variabilité résulte la nécessité, pour chaque sinistre, d'une enquête spéciale, conduite froidement, et en dehors de la conviction préconçue que des coupables existent et que des rigueurs salutaires sont à exercer.
De cette variabilité résulte la nécessité d'instituer — à l'effet de prévenir, de combattre ou de borner les flammes — un ensemble de mesures plus large que celui inspiré par l'opinion qui impute le fléau exclusivement à l'homme :
Il faut, par toutes les voies ouvertes à la vigilance et à la prudence, supprimer les causes accessibles des embrasements ”

“ Que les cris de détresse poussés à leur occasion aient été l'expression exacte des désastres subis ou en aient plus ou moins dépassé la mesure, c'est ce qu'il ne nous importe pas de savoir. Qu'une réparation soit due ou non aux victimes ; qu'il convienne de la porter à un chiffre ou à un autre, d'y satisfaire par de l'argent ou autrement, c'est ce que nous n'avons pas à examiner. ”

“ Si curieux que soient ces phénomènes naturels il serait oiseux de leur consacrer des développements. Nous nous contenterons d'appeler plus particulièrement l'attention sur les gaz inflammables par le feu et que le sol dégage parfois, accidentellement, pendant une période plus ou moins courte. ”

“ Il serait en vérité tenu, le cas échéant, à permettre à quelque confrère cette induction : que les chiens enragés ne communiquant pas la rage, de beaucoup s'en faut, à tous ceux qu'ils mordent, il n' y a pas, de par les cas négatifs, à s'inquiéter de leurs morsures.
Il va sans dire, et j'ai à peine besoin de le répéter, que si les roseaux chargés ne sont pas à mes yeux des engins indispensables à la production des combustions rapides et considérables, je suis très loin de nier leur efficacité redoutable et leur intervention dans les incendies de forêts en Algérie. ”

“ Une difficulté doit préalablement être résolue.
Etant donnée une flamme unique dans les circonstances les plus favorables à sa propagation, à quel rayon s'arrêtera l'incendie qui en sera la conséquence?
On a beaucoup du que le feu, quand il était dû à, une cause purement accidentelle, se limitait toujours à des surfaces restreintes, et que celui qu'on voyait: s'étendre rapidement à des milliers d'hectares avait nécessairement des origines multiples, et dérivait d'un concert
coupable. ”

“ Une seule flamme, une seule étincelle, quand les circonstances lui viennent en aide, suffit pour embraser des centaines de kilomètres. Les exemples abondent qui démontrent le fait. Un seul bien constaté réduit à néant toutes les divagations philosophiques et scientifiques entassées depuis un an au profit de la thèse contraire. ”

“ La négation sans preuve, quand il s'agit d'opinions déjà anciennes, n'est-elle pas hypothétique au même titre que l'affirmation en l'air, et ne laisse-t-elle pas subsister le doute là où il était possible de le faire cesser? ”

“ Incendies involontaires, par imprudence. — Il a été dit, dans le premier de ces articles, avec quelle facilité une étincelle, un charbon incandescent, une allumette ou un bout decigarre en ignition, mettaient le feu aux chaumes et aux broussailles. On ne peut que répéter avec M. de Ribbe que « l'imprudence des » fumeurs et des chasseurs est un des plus » grands dangers que courent les bois & et reconnaître que les incendies de cette catégorie figurent parmi les plus fréquents. ”

“ Ainsi, il ne s'agit pas pour moi « des incendies qui depuis cinq ans désolent l'Algérie » et du caractère spontané ou accidentel qu'ils ont pu avoir. Il s'agit de savoir, dans l'intérêt de l'Algérie, les causes diverses qui, par le monde entier, sont susceptibles d engendrer le feu et d'embraser soit les forêts immédiatement, soit d'abord les champs couverts de chaumes et, par extension, les broussailles et les massifs boisés. ”

“ Qui ne sait que les fumiers, eu Algérie et pendant la saison d'été, présentent, même FOUS une faible épaisseur, des phénomènes de même ordre? Le lin, le coton, les feuilles tombées des arbres, les pommes de terre, la poudrette, le charbon de tourbe, les chiffons, le tabac, les débourrages et débris de laine, les tissus enduits d'huile, le bois coupé en vie et non écorcé se conduisent, quoiqu'à des degrés différents, de la même manière sous l'influence de la chaleur ambiante. ”

“ Nous allons passer successivement en revue toutes les causes auxquelles les incendies observés en forêts ou en rase campagne ont été attribués.
Incendies volontaires étrangers à la malveillance. — En Algérie, comme en Corse et dans la région des Maures et de l'Esterel, les forêts brûlent souvent parce que les indigènes, en raison d'habitudes agricoles et pastorales
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qui remontent aux plus anciens temps, y ont mis volontairement le feu. Le fait est démontré, incontestable et non contesté, il n'y a pas lieu de s'y appesantir. ”

“ La fréquence de leur retour atteint, non moins que les capitalistes exploitants et les travailleurs salariés, la colonie elle-même dont la prospérité est étroitement liée à l'exploitation paisible et régulière de ses richesses naturelles. ”

“ France, les fumiers ne s'enflamment guère que lorsquils constituent des masses d'une certaine puissance. En Algérie, après quelques jours non interrompus de vent du désert, on les voit prendre feu sur des points où leur épaisseur ne dépasse pas cinquante centimètres. ”

“ Il rappelait que le célèbre Pouillet, après avoir imprimé inutilement, à l'aide d'un archet, un vif mouvement de rotation à une tige de bois conique, agissant dans une cavité semblable pratiquée au plein d'une planche, en était venu à substituer à ce moteur l'action d'une petite machine à vapeur laquelle ne détermina elle-même qu'une carbonisation sans flamme. ”

“ Oui,avant queles litières plus ou moins épaisses de débris végétaux dont le sol est couvert n'en viennent à s'enflammer, la fermentation y a déjà engendré l'agent immédiat du feu, ces gaz divers qui, à la façon du grisou, se décèlent par leur odeur.
Mais, objectera-ton, si les incendies dûs à la production spontanée de gaz inflammables
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sont d une réalité incontestable, toujours faut-il reconnaître qu'ils sont extrêmement rares. ”

“ Au moment de l'opération on constata, à la main, une surélévation de température considérable, laquelle fut attribuée à la fermentation. Le phénomène aurait-il pu grandir jusqu'au point de déterminer de l'ignition ? C'est une question à étudier.
C. Fermentation des troncs, branches ou racines, les arbres étant en place et ayant gardé leurs attaches au terrain, — On a
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admis, quoique avec une grande réserve et sous bénéfice de vérification, la possibilité théorique de l'inflammation spontanés, en forêt, d'un ou de plusieurs arbres par voie de fermentation. ”

“ En sorte que toute la difficulté, quant à l'inflammation spoEtanée en plein air des gaz combustibles que le sol dégage, se réduit à savoir si le milieu ambiant peut leur fournir, ou s'ils n'entrainent pas parfois avec eux, une faible trace de vapeur de phosphure d'hydrogène ou un peu de bi-oxyde d'azote. Or il est établi qu'à certaines époques, et en certaine lieux, quand le terrain surtout est crevassé, des vapeurs de phosphure d'hydrogène s'élèvent qui donnent lieu à ces flammes légères connues sous le nom de feux follets. ”

“ Que les incendies reconnaissent, sur tout le globe, des origines identiques et multiples ;
Que le feu, dès qu'il a brillé dans les champs, broussailles ou forêts peut, à moins que l'aliment ne lui manque, s'étendre à des distances énormes ”

“ Une personne ayant par imprudence jeté un cul de bouteille sur va las de paille exposé à l'ardeur du soleil, ce cul de bouteilb fit l'efreî d'un verre grossissant, il donna lieu à l'incendie du tas de paille. ”

“ L'incertitude survit à leurs affirmations contraires et attend, comme s'ils avaient gardé le silence, les faits bien observés qui la dissiperont. La patience, est donc nécessaire devant les points douteux ”

“ Quand on en viendra à étudier les causes diverses qui peuvent mettre les forêts en feu. non plus eu égard à tel sinistre récent qui a entraîné de graves préjudices et dont le ressenlimsnt est en pleine ferveur, mais d'un point de vue général, comme nous le faisons en ce moment, on fera indubitablement à la combustion par voie de fermentation la place qui lui est légitimement due.
Examinons les trois genres de fermentation dont l'esprit, au premier abord, en tant que source de flammes, conçoit la possibilité pour les forêts. ”

“ Rien n'est plus certain, rien n'est mieux démontré que la réalité d'un semblable phénomène. De nombreux gaz se dégagent du sol. Les uns sont absolument ininflammables comme l'azote et l'acide carbonique, — d'autres ont besoin pour s'enflammer, du contact d'un corps en iguition : hydrogène sulfuré, hydrogène carboné, etc. à l'état de pureté.—Tous les gaz enfin qui sont combustibles (et dans l'état actuel de la science il n'est pas possible d'énumérer ceux ayant ce caractère que fabrique le grand laboratoire ierresire) passent à la flamme sponta nément, au soûl contact de l'air, pour peu qu'il ”

“ De cette variabilité d'origine des incendies résulte l'impossibilité de rien préjuger systématiquement à leur égard, de rien édicter par avance à leur sujet soit contre les individus, soit contre les tribus ou les fractions de tribu (1) . ”

“ Incendies spontanés par la concentration accidentelle des rayons solaires. — Nous ne savons quel auteur moderne s'émerveille de la fécondité avec laquelle tout homme, fut-il simple et manchot d'esprit, si l'on vient à heurter un de ses parti-pris , est immédiatement en mesure de fabriquer des multitudes d'arguments pour le justifier et d'en inventer sans fin de nouveaux, à mesure que l'on détruit ceux qu'il met en avant? ”

“ Incendies spontanés par voie de fermentation. — L'esprit conçoit à la rigueur, dans les forêts en général, la possibilité de trois genres de fermentation susceptibles d'engendrer l'incendie:
Fermentation du sol ”

“ La cause de cet événement est restée quelque temps une énigme
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pour les habitants de la maison. Le feu ayant pris dans une chambre à coucher où personne n'était entré depuis plusieurs heures, et dans laquelle il n'existait ni poêle, ni cheminée, ni même de matière combustible. Les personnes qui étaient entrées dans celle pièce se disposaient à en sortir après d'inutiles recherches, lorsqu'on s'aperçut que la table brûlait encore... . ”

“ Autant elles ont droit à l'examen et à la méditation autant les a priori intuitifs, d'où qu'ils viennent et de quelque grand nom qu'on parvienne à les faire appuyer, méritent peu d'arrêter l'attention des hommes sérieux. ”

“ Voilà donc une vérité acquise et désormais au-dessus de toute dénégation et de toute discussion : si immenses que soient les incendies et s'élendissenl-ils, en un ou deux jours, à 50,000 à 100,000 hectares de forêts (chiffres très-exagérés, car les incendies de 1865, les plus vastes dont on ait entendu parler, n'ont pas atteint au-delà de 25,000 à 30,000 hectares) , ils peuvent être la conséquence u'un point de départ unique, restreint, accidentel comme un boul de cigarre, une allumette ou une bourre de fusil en ignition, comme une flamme ou une simple étincelle. ”