René Boylesve

“ Nous commencions de nous lutiner et de rire à nos tables mouvantes ; et, faisant un retour bref sur ma mémoire, je me prenais à croire que je n’avais connu jamais de femmes aussi admirables et gracieuses, ni goûté de moment plus doux, quand nous vîmes émerger de l’onde, radieuses et leur petit carré de lin rejeté sur l’épaule, la signora Bianca Capella avec mesdames de la Tourmeulière et de Bubinthal. ”

“ Eh quoi ! m’écriai-je, transporté, la personne admirable qui s’avance ici entre mesdames de la Tourmeulière et de Bubinthal, est la signora Bianca Capella dont je me flatte d’être le cousin, et après qui, hélas ! mes sens mal disciplinés ont soupiré maintes fois ! Et je ne l’eusse pas reconnue à moi seul, à cause d’une différence de costume, notable, à la vérité ! Ah ! misère que nos sens, mon bon ami, qui, étant esclaves, sont inhabiles à reconnaître ou à deviner intuitivement les faces diverses de leur tyran ! ”

“ Je m’avançai prendre à ses pieds la voluptueuse Lola et, l’emportant dans mes bras, je chantai sur mon chemin et en plusieurs langues, la louange de ces eaux de Bade qui, mettant tout à nu, ne font pas d’exception pour la couardise des Grands.
Lola fut grondée par madame de la Tourmeulière qui, cependant, lui passait le dos de la main sur la gorge. Une dame de Paris que l’on n’avait point vue encore, pas même monsieur Gerson, pour qui elle était venue, n’hésita pas à faire honte de sa conduite à la pauvre petite, et dit que, pour elle, elle ne la toucherait point seulement avec des pincettes. ”

“ On voyait que la chère enfant avait du bonheur à me retrouver, et que, si tout un Concile lui semblait pesant, le seul Valla n’était point son affaire. Toutes ces jolies personnes se mouvaient, caquetaient, chantaient, dansaient, se becquetaient, se lissaient les cheveux, se caressaient au passage les épaules et les flancs ; faisaient mille grâces et gentillesses. Leur habit est le même que le nôtre, avec cette différence qu’il est plus fin et plus léger, en sorte que, n’étant retenu qu’à l’endroit du col, il est flottant sans cesse à la surface de l’eau ”

“ Les voyant s’écarter craintives, il en empoigna une si violemment par son bavolet à la fois et par le petit foulard qui lui couvrait les épaules, que l’un et l’autre cédèrent et découvrirent une chevelure abondante en même temps qu’une gorge pure et savoureuse. Elle jeta les hauts cris. Il laissa paraître le petit sac qu’il avait sous l’aisselle, et il eût peut-être mené à bout ce marché scandaleux si, à la tête de quelques honnêtes gens, je ne me fusse précipité au secours de la jolie infortunée à qui je laissai mon adresse pour le cas où elle serait dans la nécessité. ”

“ Mais Frère Jérôme répondait par le trou de la serrure :
— Grâces soient rendues à Dieu, mon enfant, pour la profondeur insondable de ses vues, car il a permis, une fois, que le mal tournât au bien, et que, par votre misérable aptitude à déguiser la vérité, je fusse assuré que vous êtes par là pour quelque cause honnête et méritoire ; et je m’endormirai dans la paix !... ”

“ Lorenzo Valla et moi la regardions l’un et l’autre, avec admiration et attendrissement.
La vivacité de ces rencontres, mon cher Niccolo, m’avait retenu de faire attention au reste du public qui animait cette salle de bain. Ce ne fut qu’après la sérénité qui me vint d’avoir trouvé ma chère Lola Corazon y las Pequeñecès, que j’éparpillai ici et là mes regards à loisir.
On me croira quand je dirai qu’il n’y a à Bade que des femmes très bien faites, puisque aucune autre ne consentirait à se montrer sans plus d’artifice que l’on n’en admet ici. ”

“ L’honorable hôtelier du Guet-Apens me dit :
— Voici un homme qui ne loge point chez moi et qui va complètement nu. Je le soupçonne de n’avoir pas reçu le baptême.
— Ah ! m’écriai-je en élevant les bras, ce sont des charges bien pesantes pour un seul homme ! Car, outre qu’il y a de l’étrangeté à ne pas venir loger tout droit au Guet-Apens, ainsi que je le fis moi-même, aller tout nu n’est pas décent, puisque la personne que j’ai vue le moins vêtue ici — et je voudrais encore la revoir ! — en avait grand comme l’étole de monsieur l’évêque. ”

“ Les choses de la vie sont bizarres et enchevêtrées. Il n’y a pas une minute à perdre de ce beau jardin qui m’envoie ses parfums, ni de Véronique qui y mêle si agréablement le baume qu’exhale toute sa personne : l’un est le lieu de promenade de Sa Sainteté qui commit beaucoup d’iniquités, et l’autre est le repaire de la dissimulation et du mensonge ”

“ Sa Sainteté était assise contre une fenêtre dont la vue était belle ; c’était le matin ; les oiseaux faisaient mille gazouillis. Sa Sainteté lisait le livre de Sénèque le Philosophe et portait la tête tantôt du côté de la nature et tantôt du côté de ce diable de monsieur Gerson, qui était encore là dans son vêtement cabalistique et en train de rédiger, sans aucun doute, la lettre à quoi je n’ai jamais vu manquer un Français de Paris ou d’ailleurs dès qu’il a été admis, de près ou de loin, à l’aspect d’un pape ou d’un anti-pape. ”

“ En attendant, nous allâmes dans la cellule de l’hôtelier dont la porte était demeurée ouverte et où il y avait un assez grand jour, situé un peu haut, mais que l’on atteignait aisément en montant sur un escabeau. Nous ne fûmes pas peu surpris de voir que ce jour donnait sur un parterre bien frais et planté de fleurs. Il était fermé, au fond, par un mur où des vignes vierges commençaient de rougir leur feuillage ; et, au delà, on apercevait des maisons et un coin de la tour de Saint-Paul qui donne sur la place de la ville. ”

“ En effet, petite Véronique de mon âme ! et vous parlez mieux qu’un philosophe et aussi bien qu’un Pape. Je veux être désormais votre secrétaire, et la besogne ne me manquera pas à vous vouloir débrouiller entre vos réseaux habiles, et j’y aurai autant de fruit qu’à démêler les textes de la Cyropédie de messire Xénophon, dont trafiqua ce brigand d’hôtelier qui est pendu justement. ”

“ Hélas, interrompit Frère Jérôme, elle n’a point nom Marguerite ! Et vous tenez une marque nouvelle du penchant qu’elle a pour le travestissement. Elle a nom Véronique, dont le sens, qui est « Véritable image » a, dans le cas de mademoiselle, un aspect dérisoire, ainsi que beaucoup de choses de ce monde, dont le sens profond nous échappe. ”

“ C’est un grand soulagement de savoir que l’on n’est point seul dans la disgrâce. Je ne sais si ce soulagement est bon chrétien, mais il est plus répandu que la religion catholique. Et, ne dût-on communiquer avec autrui qu’au moyen de grattements contre une porte qui ne sortira jamais de ses gonds, on le fait avec joie, ce qui m’amena petit à petit à hausser la voix et avoir connaissance que l’on en faisait de même de l’autre côté.
— Holà ! fis-je, n’est-ce point à Frère Jérôme que j’ai l’honneur de parler ? ”

“ C’est un spectacle bien provoquant, ajoute-t-il, de voir des jeunes vierges, dans toute la maturité de leur jeunesse, montrer leurs formes splendides sous le costume des déesses... Quand elles dansent ainsi, avec leurs légères draperies de lin voltigeant en arrière ou flottant sur l’eau... on leur jette des pièces d’argent et aussi des couronnes de fleurs dont elles ornent leurs jolies têtes en nageant. ”

“ Elles aimaient à supposer que Pogge, calmé par les années et les hautes fonctions de Prieur des Arts et des bonnes mœurs, en sa cité, eût dû éprouver la tentation de revenir sur cette saison charmante ; et elles l’imaginaient volontiers piquant quelques fleurs de sagesse parmi le frais feuillage de ces souvenirs badois. Je n’ose me flatter d’être en mesure de rassurer ces bonnes âmes. Une chose manque au plaisir que j’ai d’offrir au public cet opuscule : c’est de n’en pouvoir garantir l’authenticité rigoureuse. Je n’ai trouvé ni manuscrit original ni texte en latin, qui fut la langue de Pogge. ”

“ « En foi de quoi, et pour un frappant exemple, commençons par la personne de Notre secrétaire... »
La plume me chut de la main droite, mon bon ami Niccolo ! et je sentis de si près l’odeur du bûcher que je m’étonnai que monsieur Gerson, qui était tout près de moi, n’en eût point quelque goût pour lui-même ; mais il poursuivait son écrit aussi bien à l’abri d’être ému par la Sainte Église que je le vis ailleurs par les œillades des dames.
Sa Sainteté continuait de lire, en apparence, le livre de Sénèque le Philosophe et de regarder la nature qui était admirable. ”

“ Ha ! ha ! dit en riant madame Bianca Capella, les conversations du genre de la vôtre, mon beau cousin, et qui tendent si droit à l’accomplissement de belles actions, doivent être aussi agréables à Dieu !...
Notre entretien fut coupé. Combien de circonstances dans la vie où un silence si sagement et si vite amené produirait de beaux fruits, en épargnant à notre ouïe grand nombre de sottises !
Madame de la Tourmeulière aimait à jouer, de son joli pied blanc, avec les mouches qui voltigent dans l’air jusqu’au cœur de la nuit, quand l’éclat des lumières les éveille. ”

“ Mais si vous êtes constant, vous me retrouverez chaque année dans le paradis que voici, et où je serai, si vous voulez bien, votre maîtresse, concurremment avec cette jolie Espagnole, et avec mes deux chères amies, qui, unies à moi par les liens de la beauté et par de communs penchants, se sentent assez naturellement portées vers vous, petit Pogge ! ”

“ Après quoi, nous ouïmes que Frère Jérôme se lamentait misérablement ; même il convoqua le feu du Ciel !
— Ho ! ho ! m’écriai-je, cela ne va pas si bien ! C’est un saint homme qui a peut-être de la force sur les éléments !... Que ferons-nous, mon amour ?
— Attendez ! dit-elle. Et elle se leva.
— Véronique ! ne me quittez pas, je vous prie !
— Si ! si ! fit-elle, riant toujours.
J’allais me précipiter à l’effet de la retenir ; mais, ayant appliqué sa jolie bouche tout contre la serrure, elle disait :
— Frère Jérôme, il est véridique, hélas ! ”

“ Voici pour le bain de l’hôtellerie du Guet-Apens. Il faut vous figurer une salle d’aspect honorable, qui a environ vingt-cinq brasses de long sur une bonne douzaine de large, et dont tout le fond est rempli d’eau jusqu’à la hauteur d’un quart de taille pour le moins et d’une taille entière pour le plus ; car le sol est accommodé en un double plan incliné qui fait le dos d’âne, et pour la plus grande satisfaction des baigneurs, ainsi que vous le verrez par la suite. ”

“ J’en conclus cependant, et peut-être à la légère, que mes maîtresses étaient munies d’un secret venin de jalousie qui les mettait aux mains dès l’instant qu’elles étaient au véritable naturel, ce qui n’a pas lieu trop souvent, même à Bade, et il en faut louer Dieu !
Un seul homme est bien faible contre trois femmes qui s’avisent de manifester leur opinion sincère : et je n’osais toucher à toute cette mouvante beauté. ”

“ « Ces gens-là, dit Pogge, n’ont assurément jamais étudié les hautes fantaisies d’Héliogabale : la nature seule les a instruits, si bien instruits qu’ils sont passés maîtres en sciences amoureuses. » Il croit revoir les Jeux floraux de Rome aux bains publics où toutes les femmes sont nues. ”

“ Et il faut avouer que les idées d’une apparence si modeste ont souvent de l’à-propos et de l’efficacité, car à peine avions-nous rabattu les étoffes sur notre groupe tendrement uni, que la notion du péril badois avait fui à cent lieues de nos esprits et de nos sens.
— L’amour, dit soudain madame Bianca Capella, est le premier de tous les biens. ”

“ Frère Jérôme les préside. C’est un homme sec et haut ; il a de la beauté ; il ne se départit point de son sérieux ; mais son esprit est pauvre ; et il paraît convaincu.
Un à un, et selon une méthode que monsieur Gerson critiquait déjà sur ses tablettes, il presse de questions ces hauts seigneurs. Il n’y a presque point de réponse qui ne soulève les exclamations de l’assistance ; et, bien que l’on soit formé, dans ce lieu, à l’audition de choses extrêmement fortes, il semble, à chaque fois qu’un de ces gros Badois ouvre la bouche, que l’on n’a encore rien ouï d’approchant ”

“ Heureusement, fis-je, que les citoyens badois sont prompts, agiles et remplis de courage, et ils auront tôt fait d’enrayer cette catastrophe abominable. Voyez-les d’ici qui grimpent par les fenêtres et jusque sur les toits, se suspendent aux poutres et à la poulie des lucarnes au péril de leur vie, enfin emportent les femmes et les jeunes filles entre leurs bras vigoureux !... ”

“ Il avait disparu ainsi que l’homme qui le portait. « Je suis volé, me dis-je, et tout ici n’est point encore mené à la perfection. » L’indignation me ranima. J’avisai la première hôtellerie afin de mettre un peu d’ordre dans mes pensées et dans ce qui me restait de vêtements, aussi pour y rédiger ma plainte à monsieur le lieutenant de la police. Dès le pas de la porte de cette hôtellerie, ornée d’une superbe enseigne bien découpée dans le fer : Au Guet-Apens, et dont la naïveté me plut, je reconnus mon homme en train de négocier avec l’hôtelier le contenu de ma sacoche. ”

“ Cependant Sa Sainteté, en deçà de la muraille, s’enfonçait avec la belle Espagnole, sous un berceau épaissement ombragé de rameaux divers.
— Holà ! dit Véronique, je trouve que votre amie a de l’impudeur à se laisser lutiner de la sorte par Votre Sainteté, qui m’a l’air d’être assez fournie de paillardise !
— Lola est une personne inhabile à farder ses sentiments, et elle en a d’une grande vivacité ! ”

“ Elle se hâta de couvrir de son beau corps celui du misérable que j’allais transpercer d’outre en outre ; et ne voyant plus que la figure de celui-ci, — telle est la vertu du masque dont nous peut couvrir la pure nudité, — je le reconnus aussitôt. ”

“ Frère Jérôme, me voici à un niveau moins élevé que vous n’eussiez désiré me voir, hier matin, sous la maîtresse branche d’un pommier, et je vous considère, aussi vous, bien déchu par le passage de votre bel Hôtel de Ville en ce cul de basse-fosse !
— Les conditions de la vie sont méprisables, dit ce saint homme ; et peu importe que nous logions ici ou bien ailleurs, du moment que nous y sommes pour la Vérité ! ”

“ Il n’est pas si ridicule que nous n’allions point où ne nous portent pas nos sentiments véritables ; et vous-même, monsieur, qui avez passé la nuit dans les orgies, fourniriez plus de matière à plaisanter en allant ce matin embrasser les autels. Pour ce qui est du saint Concile, Frère Jérôme en a fait plusieurs gorges chaudes. ”