René Couëtoux

“ Douloureusement impressionné par l'effrayante mortalité, qui vient de sévir sur les enfants pendant ce cruel été de 1911, je veux conjurer les femmes et les jeunes filles de se préparer à bien remplir la principale, la plus gracieuse mission que la Providence leur ait dévolue sur la terre. Elles doivent y réfléchir et l'étudier d'avance ; car pour les enfants, surtout par les temps de grandes chaleurs, les fautes habituelles de régime se réparent difficilement, lorsqu'elles ont déjà provoqué la redoutable entérite. ”

“ Toute mère qui a du lait (et c'est la règle) , qui n'est pas malade (tuberculose, maladie infectieuse, maladie chronique) , devrait allaiter son enfant. C'est un devoir pour les mères et c'est un avantage pour la plupart : beaucoup, qui avant l'allaitement étaient pâles, délicates, dyspeptiques, deviennent sous l'influence de cette fonction physiologique fraîches, grasses et bien portantes. Il est bien vrai que des femmes, avec la meilleure volonté du monde, n'arrivent pas à parfaire l'allaitement de leur nourrisson ”

“ Alors il peut survenir que l'on s'impatiente, que l'on s'irrite contre le pauvre petit et que, pour calmer ses propres nerfs, on ne le berce plus par tendre plaisir, mais par agacement, par colère, dans le but de le contraindre par la violence à se taire. On secoue le pauvre bébé avec brusquerie, avec dureté. On oublie que le berceau n'est pas un arbre, dont il s'agit de faire tomber les fruits au moyen de secousses vigoureuses et saccadées; que c'est un objet charmant et fragile qui porte le délicat fruit de l'amour, qu'il ne faut ni briser l'un ni bousculer l'autre. ”

“ Il peut du reste survenir que la cause du mal réside dans la quantité insuffisante de lait donnée à l'enfant et, sous prétexte de prévenir ou combattre un trouble digestif, on est, faute de savoir et d'expérience, exposé à faire souffrir et même mourir de faim un pauvre bébé incapable d'exprimer en langage clair ses douloureuses sensations.
Ce que je puis certifier, c'est que je suis vivement préoccupé et anxieux, quand je suis pour la première fois appelé auprès d'un enfant du premier âge atteint d'entérite. ”

“ De deux choses l'une : si l'enfant refuse par caprice de se nourrir, on
rendra sa résistance de plus en plus opiniâtre par la satisfaction qu'il éprouvera de se voir l'objet de particulières attentions ; si véritablement il n'a pas faim, en insistant pour qu'il mange, on ne fera qu'accentuer cette inappétence et de plus l'on s'exposera à le rendre malade. ”

“ S'il est vorace, s'il tette trop longtemps, s'il vomit après chaque tétée, ou raccourcira la durée de celle-ci. Il serait vraiment déplorable qu'une femme, pour devenir une bonne nourrice, fut obligée d'acquérir de sérieuses connaissances en physiologie : il lui suffit d'ordinaire pour la guider de son bon sens, de sa tendresse, de sa conscience. C'est le bon sens qui fait le plus fréquemment défaut, par cette raison que l'on suit la routine sans se donner la peine de réfléchir. ”

“ La première condition pour faire prendre le sein à l'enfant, c'est la douceur, c'est la patience, c'est aussi la persévérance et parfois la ténacité. Il ne faut pas se décourager tout de suite et, quand une grande difficulté se présente, au lieu de l'aborder de front, il est fréquemment opportun de la tourner. ”

“ Mes confrères ont plusieurs fois protesté contre le régime d'éducation et d'instruction imposé à la jeunesse. Cela n'empêche pas que l'on continue en France à fatiguer de plus en plus les jeunes cerveaux, en cherchant non pas à y loger les élémentaires principes de la science, mais à leur procurer les bénéfices prématurés de l'érudition. ”

“ Ce qui est certain et ce qu'il faut retenir dans la pratique, c'est que la tétine trop largement percée est pour l'enfant nourri au biberon une cause très fréquente de troubles digestifs.
Il faut se procurer du lait aussi frais que possible, tout au moins n'ayant pas atteint un dangereux degré d'altération, ce qui n'est pas facile, surtout quand on habite la grande ville.
Le lait est en effet un aliment très rapidement altérable ; il est même destiné à ne pas voir le jour, devant naturellement passer du sein de la mère dans la bouche de l'enfant. ”

“ Il est rare en effet que l'on puisse poser une règle absolue. Mais, comme le lait au sein ou au biberon, la bouillie et autres espèces d'aliments ne doivent être donnés que proportionnellement à l'appétit de l'enfant et gaver habituellement ce dernier, par des procédés analogues à celui que je viens d'expliquer, c'est le dégoûter de la nourriture, c'est lui enlever l'appétit, c'est, comme le déclare le docteur P. Londe
à propos du biberon, s'exposer à le rendre malade, par conséquent à le tuer. ”

“ Le bébé s'habitue à ses heures de repas; son estomac s'y accoutume également; la faim se fait sentir aux intervalles ordinaires et lui-même au besoin avertit par ses cris que l'on est en train de l'oublier.
On a cherché à déterminer de façon précise la quantité de lait, qu'il faut suivant l'âge donner à chaque repas de l'enfant. Les uns ont calculé cette quantité nécessaire de lait d'après l'âge, d'autres d'après le poids, d'autres d'après la taille du nourrisson. Ces recherches ont une grande importance ”

“ Donner une ration soi-disant normale à un enfant en imminence morbide, c'est le tuer. On se laisse obséder par le désir d'une augmentation de poids dangereuse, par la fausse notion de ration nécessaire. ”

“ Aussitôt qu'elles cessent de bercer, l'enfant pleure, crie, fait rage et la mère obéit. Ainsi d'un petit être frêle et mignon on fait un impitoyable tyran, qui martyrise les siens, épuise leur santé et lui-même est exposé, par continuel énervement, à être gravement malade. ”

“ On ne sait pas en effet à l'avance quelles pourront être chez un tout jeune enfant les conséquences d'une indigestion. Ce que l'on sait bien, c'est que les décès à cette période de la vie sont le plus souvent attribuable à des maladies du système digestif. ”

“ Mais, d'après le docteur Jules Comby, on doit entendre par sevrage l'adjonction au lait de femme ou au lait de vache d'autres aliments, notamment de farines. Ce mode d'alimentation constitue le premier stade dans l'acheminement vers l'alimentation de l'adulte.
Comprise dans le premier sens, la question du sevrage est facile à traiter. Le sein est toujours préférable au biberon, à moins que la nourrice soit malade ou fatiguée. L'allaitement au sein doit être en général continué jusqu'à douze mois au minimum et même jusqu'à quinze et dix-huit mois, si la mère peut y suffire sans défaillance. ”

“ Il importe en effet, autant que possible, de se rapprocher de la nature en l'imitant. Or l'enfant au sein de sa mère est obligé de sucer et il ne peut avaler le lait qu'avec une certaine lenteur. Pendant ce temps la salive peut se mêler au liquide nourricier, auquel il fait subir un commencement de digestion. ”

“ Si l'on s'aperçoit que le bébé prend difficilement une ration de nourriture, on se gardera bien d'insister ; mais aux repas suivants on réduira cette ration de manière que l'enfant la trouve plutôt insuffisante. Si le besoin n'est pas alors satisfait, en revanche l'appétit aura chance de revenir. Si l'appétit ne manifeste pas son retour, c'est que l'enfant est malade ou en imminence morbide et l'on devra doublement se féliciter de ne l'avoir pas gavé. ”

“ Survient une maladie, comme la rougeole, la scarlatine, contre laquelle il est de notion courante et judicieuse que le refroidissement est redoutable, à cause des graves complications auxquelles il expose. On a raison sans doute, surtout en hiver, d'éviter à l'enfant malade les courants d'air, le séjour dans une chambre trop froide et trop humide, la sortie prématurée au grand air, l'insuffisance des couvertures et des vêtements. ”

“ Il arrive ainsi que l'enfant est appelé à régler lui-même son régime. Quand il veut téter ou sucer son biberon, il pleure et tout de suite la table est servie. Il est même des mères qui placent leur enfant à côté d'elles dans leur lit, à proximité de leurs seins, que le bébé s'occupe à sucer à chaque instant au lieu de dormir. Que d'allaitements sont ainsi interrompus par épuisement des nourrices! Que de femmes deviennent ainsi anémiqnes et parfois paient de leur vie leur inintelligente et nuisible tendresse ! ”

“ En réalité l'appétit et le besoin sont chez l'enfant variables, comme chez l'adulte, d'un individu à l'autre et dans la pratique il suffira généralement, aux heures convenables, de mettre l'enfant au sein ou de lui donner son biberon, approximativement rempli de la quantité habituellement consommée et muni d'une tétine l'obligeant à sucer lentement comme au sein de la mère. Il s'arrêtera de lui-même quand le besoin normal sera satisfait. La durée d'une tétée, quand l'enfant est vigoureux, est de dix à quinze minutes. ”

“ Evidemment tous ces enfants ne pourront pas être soumis au même régime et, quand l'évolution dentaire se fera trop tardive, on fera bien de consulter le médecin.
Plus l'enfant sera faible et dyspeptique, plus on devra user de prudence, de lenteurs, de tâtonnements.
En général, jusqu'à l'âge de trois ans, le lait, les œufs et les légumes doivent faire la base de l'alimentation; il ne faut pas se hâter de donner de la viande; il faut proscrire les crudités, les fruits crus, les salades. ”

“ Il est donc inutile que les femmes se surchargent la poitrine avec des lainages ou avec de l'ouate. Les abcès proviennent d'ordinaire du défaut de propreté médicale et, pour employer le terme scientifique, de l'absence d'aseptie. Qu'une petite plaie se produise sous la succion de l'enfant, elle court le danger de s'infecter, si le sein n'est pas nettoyé tout au moins avec de l'eau bouillie, s'il est recouvert de tissus non purifiés. On fera donc bien de mettre les seins directement en contact avec de la toile bouillie ou plus simplement repassée avec un fer très chaud. ”

“ On veillera d'autre part à ce qu'il ne mange pas avec excès ou trop gloutonnement, à ce qu'il n'avale pas sa nourriture trop vite, sans prendre la peine de la mâcher. On cherchera enfin à combattre la constipation par le régime plutôt que par des purgatifs ou des lavements, qui produisent fréquemment un effet opposé à celui que l'on désire, surtout si l'on y a fréquemment recours. ”

“ On ne doit pas demander à un enfant plus qu'il n'est capable de fournir comme attention, comme sagesse, comme travail et d'ordinaire on obtiendra un meilleur résultat par la douceur, par les encouragements que par les reproches et les punitions. ”

“ Il est vraiment ridicule et déplorable de provoquer et entretenir chez un bébé cette manie de pleurs continuels. Tout le monde se fatigue inutilement, en particulier le père de famille qui le plus souvent, après un fatiguant travail de toute la journée, aurait besoin que rien ne vint la nuit troubler son sommeil. ”

“ L'entérite chez les enfants du premier âge peut survenir sous l'influence de causes nombreuses et très dissemblables. Mais c'est toujours la redoutable entérite : il faut la soigner, quelle que soit la cause à laquelle on croit devoir l'attribuer.
L'appétit des enfants
Ce qui précède concerne les enfants nourris au sein ou au biberon. On est à peu près
désarmé pour leur faire avaler une quantité de nourriture qu'ils ne veulent pas accepter et, s'ils font des excès d'alimentation, c'est avec leur consentement, autant que l'on peut chez ces petits parler de consentement, de volonté. ”

“ On trouve des enfants qui sont chargés d'une série interminable de vêtements, ajoutés les uns par dessus les autres, et plus il y en a, plus la mère les croit en sécurité contre les refroidissements. Ils se fatiguent ainsi, ils suent. Au moment où pour une raison quelconque on arrive à les déshabiller, le moindre courant d'air peut changer la sueur chaude en sueur froide et provoquer ainsi l'éclosion d'une maladie. ”

“ On doit encourager l'enfant, quand l'occasion s'en présente et lui accorder dans ce but les éloges qu'il aura mérités, mais avec plus de modération que d'emphase. Jamais on ne l'adulera de vaines et pernicieuses flatteries. ”

“ Pour la rougeole, il faut de la chaleur, me disait la pauvre mère, d'ordinaire intelligente, mais affolée sans doute par la maladie de son enfant.
Eh bien! non, pour la rougeole ni pour aucune maladie, il ne faut de la chaleur ou
du moins il ne faut qu'une chaleur modérée et toujours il est bon d'avoir une chambre à coucher assez vaste, dans laquelle l'air puisse se renouveler. ”

“ Malheureusement, pour obtenir ce résultat, elles font avaler à l'enfant tout ce qu'elles peuvent de nourriture et, si le poids est acquis dans ces conditions, la santé et la force sont trop souvent compromises. Le système digestif est d'avance surmené, malade, et l'on voit ces gros poupons être parfois emportés par l'entérite avec une étrange rapidité. Le bébé ne doit pas subir le même genre de régime que les chapons ou les poulardes de La Flèche. ”

“ En résumé, si l'on exige d'un enfant des efforts disproportionnés avec son âge et ses forces, on s'expose à détruire dans leurs germes ses aptitudes intellectuelles, ses courageuses initiatives, toutes ses énergies. ”

“ Il n'est même pas opportun de renseigner des parents sur les doses moyennes de lait qui conviennent à l'enfant, sans les prévenir que ces doses sont sujettes à de grandes variations suivant l'appétit habituel du bébé et surtout suivant son état de santé. ”