Samuel-Henry Berthoud

“ Le médecin laissa retomber avec tristesse le bras qu'il tenait et se pencha sur le lit en éclairant de la lampe le visage de la grand'mère de Gaspard. Il promena ses mains sur le front brûlant, il étudia le souffle qui sortait des lèvres. Gaspard et Gudule qui tenaient leurs yeux attaches sur l'homme qui allait décider de la vie ou de la mort de dame Crayer, virent ses traits se rembrunir insensiblement et de plus
en plus ”

“ L'après-midi que je veux dire, Gaspard avait dépassé toutes les bornes de la gaminerie et avait jeté ses camarades dans une indiscipline sans exemple jusqu'alors. Le magister ne pouvait en comprendre les motifs, attendu qu'il ne songeait point à ôter son chapeau, et qu'à son chapeau se trouvait l'objet que les enfants ne pouvaient regarder sans rire. Gaspard avait découpé des cartes, de façon à en fabriquer un petit pantin ; puis il avait, avec un peu de cire, attaché ce pantin au chapeau de maître Bogaerts, tandis que le chapeau reposait, pendant la prière, sur la table du pédagogue. ”

“ Gaspard se mit à pleurer, mais il ne dit rien.
« Les larmes sont la ressource des lâches, dit maître Otto Venius en présence de tant d'obstination ; allez, je le comprends, vous êtes indigne de vous consacrer au grand art de la peinture. Vous vous rendez justice en y renonçant. Elle ne saurait que faire d'un cœur ingrat.
Sortez de chez moi et n'y revenez plus. » ”

“ Il ramassa la toile que venait de jeter Crayer, et la présenta au marchand.
Celui-ci examina le tableau avec une défiante
attention, le tourna et le retourna dans ses mains, et finit par dire : « Ce Job sur le fumier n'est pas peint dans votre manière ordinaire, maître Rubens ; j'y vois moins de fougue, mais plus d'étude et de sagesse. Tel qu'il est, ce n'est pas une de vos plus mauvaises œuvres; mettez-y votre nom, et je vais vous payer sur-le-champ le prix que je vous ai donné de votre dernier tableau.
» Marché conclu ! répliqua Rubens en apposant son nom au bas de la toile. ”

“ Les dernières prières terminées, le prêtre jeta quelques gouttes d'eau bénite sur le lit, reprit le saint ciboire, quitta la chambre et sortit de la maison ; la foule l'attendait encore agenouillée dans la rue. Il la bénit de nouveau : on se leva, le cortége s'organisa, et peu à peu le tintement de la sonnette et le bruit de la multitude s'éteignirent au loin et cessèrent de se faire entendre.
Alors dame Crayer, qui était restée plongée dans un profond recueillement, releva la tête
et fit signe à ses quatre enfants de s'approcher de son lit. ”

“ Pour écarter ces idées insupportables, il alla s'enfermer dans une petite pièce voisine, qui lui servait à la fois de chambre à coucher et d'atelier : car si la pauvreté l'obligeait à consacrer ses journées à un travail mécanique et vulgaire, Gaspard employait ses soirées à continuer ses études de peinture, et prenait même souvent sur ses nuits pour se livrer à une passion que les obstacles n'avaient fait que rendre plus ardente et plus invincible. ”

“ Les amis de Rubens et ses camarades d'atelier résolurent de l'accompagner jusqu'à quelque distance de la ville, afin de s'en séparer moins vite et de lui donner une nouvelle preuve de leur affection. Ce fut donc entouré d'une nombreuse et brillante cavalcade qu'il quitta Bruxelles.
Au moment où le cortége traversait un des faubourgs les plus pauvres de la ville, Rubens, en levant par hasard la tête, vit un barbouilleur qui peignait à grands coups de brosse les lettres gigantesques d'une enseigne. ”

“ Le prêtre, après avoir fait communier dame Crayer, lui administra le sacrement de l'extrême onction avec les cérémonies simples et imposantes que prescrit le rit catholique ; ensuite il récita les psaumes de la pénitence et commença les prières des agonisants.
On entendit seulement sa voix basse et mélancolique qui disait les psaumes , et à laquelle répondait le murmure des assistants par une sorte de chœur lugubre. L'homme le plus indifférent, un impie lui-même, se fussent sentis des larmes dans les yeux en assistant à cette scène majestueuse et touchante. ”

“ L'un des écoliers les plus châtiés et les plus dignes de châtiment était sans contredit le petit Gaspard Crayer, âgé de douze ans, et dont la pétulance faisait l'envie et le désespoir de tous ses camarades ; nul ne l'égalait en gaieté, en reparties joyeuses, en malices originales et en tours excellents. C'est à lui que l'on doit l'invention des petites bombes en papier et pleines d'eau, qui éclatent lorsqu'on les lance sur le dos d'un camarade ”

“ « Vraiment, fit-elle, vous croyez qu'en notre
qualité de gouvernante des Pays-Bas, nous ne sommes point habile dans les spéculations commerciales? Ce doute est une véritable erreur.
Nous avons fait et nous avons maintenu des traités commerciaux qui ont assuré la prospérité du pays confié à notre administration. Sa majesté catholique l'empereur Charles-Quint a daigné nous en témoigner souvent sa satisfaction. Quant au commerce de toile, vous verrez que nous nous entendons aussi bien, même mieux que dame Gudule, à le faire prospérer ; elle - même proclamera , devant vous, notre supériorité. » ”

“ Nous pouvons maintenant laisser écouler cinq années, et nous arrêter à Bruxelles, dans la rue Montagne-aux-Herbes-Potagères, devant la boutique d'une marchande de toile. Une vieille femme est la maîtresse de cet établissement, et trois jeunes filles, dont l'aînée compte dix-huit ans au plus, la secondent dans les soins du commerce.
La vieille femme se nomme Gudule, et les jeunes filles sont les sœurs de Gaspard.
En partant pour l'Italie, Gaspard, vous le savez, avait laissé à ses sœurs et à leur mère adoptive une somme de cinq cents écus. ”

“ Le soir même, Gaspard demanda à Gudule les deux sommes nécessaires pour payer le médecin et les frais d'enterrement.
Il se rendit d'abord chez le curé. Celui-ci l'accueillit avec bonté et refusa d'accepter l'argent qu'il lui apportait.
Mon enfant, lui dit-il, vous êtes orphelin et vous avez trois sœurs; il faut garder cela pour votre famille. Un jour, si vous devenez riche, vous distribuerez aux pauvres le double
de ce que vous m'apportiez aujourd'hui. ”

“ Et depuis quand supporte-t-on qu'un disciple d'Hippocrate prenne l'argent des orphelins? s'écria-t-il d'un ton grondeur. Cet argent appartient à tes sœurs, et tu ne peux en disposer. Reporte-le chez toi, et garde-toi de
persévérer dans tes offres, ou, par la sainte Vierge, nous nous fâcherions. ”

“ Et il raconta l'histoire du dévouement de Gudule, sa tendresse pour ses sœurs et l'intelligence avec laquelle elle avait su créer une fortune aux trois jeunes filles confiées à ses soins.
« Cela est noble, cela est touchant, s'écria la princesse é nue. Eh bien ! je veux aussi entrer pour quelque chose dans le bonheur de vos sœurs. Je veux devenir la rivale de dame Gudule, et voir si je ne puis, à mon tour, augmenter la fortune du magasin de toile de la rue Montagne-Potagère. » ”

“ Comment Rubens ne m'avait-il point parlé
de ce tableau? s'écria-t-il, il a rarement fait mieux ; je trouve dans cette toile des qualités qu'il ne possède pas toujours, et des défauts contre lesquels je n'avais jamais eu à le tenir en garde. Si je ne lisais pas son nom au bas de cette toile, je supposerais qu'il ne l'a point peinte ; mais elle est bien de lui, car les PaysBas ne possèdent point, par malheur, d'autre peintre capable d'exécuter une œuvre de cette importance. ”

“ Je requiers humblement, de votre altesse royale, la permission de retracer, dans un tableau, l'honneur que madame la Gouvernante des Pays-Bas 9 daigné faire à la vieille marchande de toile, et de la peindre assise devant le comptoir de ma mère adoptive.
- J'y consens bien volontiers, répondit-elle ; quand on honore la vertu, on doit s'estimer heureux de voir se perpétuer l'hommage qu'on
lui a rendu. ”

“ Mes enfants, dit la mourante, je vais vous adresser les dernières paroles que vous entendrez sortir de mes lèvres ; gravez-les dans votre mémoire et ne les oubliez jamais, toi surtout, Gaspard.
Il Je vous laisse bien pauvres et bien abandonnés sur la terre, mes chers amis. Orphelins tous les quatre, vous n'aviez que moi pour veiller sur vous; il faut, malgré ta jeunesse, que lu me remplaces près de tes sœurs, Gaspard. Tu dois cesser dès à présent d'être un enfant pour devenir un homme. Gudule, reste pour administrer le ménage et tenir en ordre la maison. ”

“ Avec cinq cents écus comptant on pouvait faire des achats avantageux ; j'eus donc bientôt mon fonds de magasin; j'ouvris boutique, je ne vendis que de bonnes marchandises el je me contentai d'un bénéfice honnête. Dieu a fait le reste! si bien, cher Gaspard, si bien qu'aujourd'hui, non-seulement je puis vous rendre intactes les sommes que vous nous avez envoyées, mais encore le jour où chacune de vos sœurs se mariera, elle trouvera une dot de dix mille bonnes livres !
Vous avez fait tout cela, ma bonne Gudule ”

“ Dépourvu de conseils, sans direction, sans personne pour l'encourager, le pauvre jeune homme marchait au hasard, inquiet, en défiance de lui-même, et craignant toujours d'entrer dans une mauvaise voie. ”

“ Viens, frère, lui dit-il, je ne te demande pas ton secret, mais je t'adjure de revenir à l'art que tu as négligé d'une façon si coupable, et à ma tendresse, qui a si vivement senti ton
abandon. Loin de nous le passé ! ne songeons plus qu'au présent. Je pars pour l'Italie ; accompagne-moi , tout sera commun entre nous comme autrefois ; nous ne nous quitterons point ”

“ Il alla ensuite à ses srurs, les embrassa et leur dit : « Quant à vous, mes pauvres enfants, il faut aller vous coucher. Le bon Dieu vous enverra du sommeil, non pour vous consoler, car il n'y a point de consolations possibles dans le malheur qui nous frappe, mais pour vous aider à supporter votre douleur. »
Elles obéirent, et Gaspard s'enferma de nouveau dans la chambre mortuaire avec la vieille Gudule.
Son courage ne se démentit pas un seul mo-
ment au milieu des cruels devoirs qu'il lui restait à remplir. ”

“ Au cri jeté par le vieillard, les jeunes gens levèrent la tête. Le maître d'école resta ébahi et dans une sorte d'anéantissement. L'un des studieux promeneurs était Pierre-Paul Rubens, qu'il avait quelquefois rencontré dans les rues d'Anvers, et qu'il avait remarqué; car on le citait dans la ville pour sa beauté et pour les brillantes dispositions artistiques qu'il annonçait : l'autre ressemblait à son ancien et indo-
cile écolier, Gaspard Craycr. ”

“ Bogaerts s'étant recouvert ensuite, je vous
laisse à juger des éclats de rire que firent naître les mouvements du bonhomme de carton : le malicieux enfant l'avait figuré en magistcr, la férule à la main. Plus le maître s'efforçait de deviner la cause de l'hilarité générale, plus cette hilarité redoublait; car il la cherchait partout excepté là où elle se trouvait. Furieux, exaspéré, il appela Gaspard, le fit approcher de lui, l'interrogea, le menaça, et le châtia même. ”

“ Il est digne de la tendresse de ceux qui l'aiment ; il doit la posséder maintenant plus que jamais.
Mais pourquoi quitte-t-il la vi!1e? Pourquoi abandonne-t-il l'art de la peinture? Pourquoi s'est-il fait chasser de l'atelier de maître Otto Vrnius?
Chasser! reprit avec colère Gudule; chasser ! Maître Otto-Venius n'a fait que prévenir
mon cher Gaspard : Gaspard allait lui faire ses adieux.
Il y a dans tout ceci, ajouta Rubens, un mystère que je pénétrerai malgré votre discrétion , Gudule , et en dépit du manque de confiance que me témoigne Gaspard.
Dieu vous entende ! répliqua Gudule ”

“ Histoire de BI.-S. Jésus-Christ et des Apôtres, uniquement composée avec les quatre Evangiles fondus ensemble, disposés d'une manière méthodique, expliqués, développés et prouvés par les Prophètes, les Apôtres, les- Pères de l'Eglise, les Conciles, les Papes, les monuments religieux des anciens peuples, les auteurs juifs et païens, les apologistes de la religion et les savants modernes. Présentant un corps complet des doctrines et des preuves de la religion, tirées des seuls auteurs qui ont autorité, par A.. ”

“ Ce sourire avait toujours beaucoup intrigué maître Schlayer, qui croyait y lire à la fois une joie extrême et une sorte d'indifférence pour la valeur numérique de la somme. Il ne concevait pas que cette femme, levée avant le jour, et, du matin au soir astreinte aux fatigues d'une boutique et de la vente en détail, touchât un gros sac d'écus avec des sentiments énigmati.
ques.
Un matin, qu'elle trônait dans son comptoir, deux pratiques entrèrent dans la boutique.
L'une était un jeune homme de haute taille; l'autre, plus petit, ne le lui cédait pourtant
point en bonne mine. ”