V. Raynaud

“ A-t-il su que ces railleries du vulgaire , il les a partagées avec un grand personnage de l'antiquité , général et amiral, avec Pline le naturaliste ? « Le monde raille les recherches auxquelles je me livre, a dit ce martyr de la science, et tourne en ridicule mes travaux ; mais dans ce labeur, tout immense qu'il est, ce m'est une grande consolation encore de partager ce dédain avec la nature ». Si Claude Gay a connu le fait, et c'est probable, il a eu, lui, l'avantage de se consoler et avec la nature et avec Pline. ”

“ On a bu, on veut encore boire et on somme Claude Gay de donner tout ce qu'il a. Comme il ne pouvait absolument les satisfaire, ces forcenés s'emparent des malles, les ouvrent et horreur ! ils trouvent dans des bocaux d'eau-de-vie des crapauds, des serpents, etc., tous objets de maléfices pour eux. A la stupeur succède aussitôt la colère. Claude Gay va payer cher sa bienveillance. Pendant que l'interprète adjure les indiens d'écouter les explications qu'il a charge de donner, une idée traverse l'esprit du voyageur ”

“ On le voit, Claude Gay considérait les gouvernements au point de vue du sentiment et non au point de vue pratique et économique. Mais s'il se trompait en cela , son erreur est de celles qu'on voudrait voir partager par tout le monde, car l'honnêteté est un guide aussi sûr pour les individus que pour les dynasties. ”

“ Claude Gay brûlait du désir de voir la solennité, mais quelle prétention , quand on n'y parvenait pas, même en étant un personnage ! La cérémonie allait commencer.
Le jeune pharmacien se sépare alors des personnes avec lesquelles il avait assisté jusque là, du haut d'un balcon , au défilé des troupes. Nu tête, une fiole à la main, il se précipite: « la duchesse d'Angoulême se trouve mal », dit-il, en courant; la haie des soldats s'entr'ouvre pour lui ouvrir passage; arrivé à la porte de l'église : « la duchesse se trouve mal » répète-t-il effaré, et il entre sans résistance. ”

“ Dans le temps où nous sommes, on ne peut écrire la biographie d'un homme éminent sans dire un mot de ses idées et de ses croyances politiques. Aussi bien sera-t-il salutaire d'exposer ce qu'était Claude Gay sous ce rapport. ”

“ Claude Gay naquit à Draguignan, le 18 mars de l'an 1800.
Si l'on veut savoir ce que fut son éducation première , on n'a qu'à se reporter par la pensée au commencement de notre siècle, à cette époque tumultueuse de gloire et de combats où la patrie semblait n'être plus qu'un camp. ”

“ Les penchants successifs de l'homme se révèlent souvent par le choix de sa demeure. Claude Gay, à son retour du Chili, vint s'installer dans la rue Guy-de-la-Brosse, près du Muséum. Comme l'hirondelle, il regagnait son nid aimé. ”

“ Claude Gay a réuni des collections botaniques plus riches qu'aucune de celles faites par les voyageurs précédents; car non seulement il a séjourné longtemps dans les parties voisines des grandes villes et des ports de mer souvent visités par ses prédécesseurs , mais il a fait, à plusieurs reprises, de longs voyages dans les diverses parties des Cordillères et dans les provinces australes et septentrionales plus rarement explorées. ”

“ Dans les belles forêts primitives du Chili on ne rencontre pas cette multitude de lianes qui rendent presque impénétrables les forêts équatoriùlas ; on n'y trouve pas non plus ces magnifiques orchidées qui pendent en festons de mille couleurs aux rameaux et aux tiges des arbres gigantesques de ces forêts. ”

“ Par des excursions fréquentes dans les différentes régions qu'il se proposait d'étudier , M. Claude Gay a acquis une connaissance approfondie de toutes les richesses du Chili sous le rapport botanique et zoologique , et c'est ainsi qu'il a été l'objet d'un rapport étendu à l'Académie des sciences. ”

“ Où il courut, par exemple, de sérieux dangers, ce fut dans le voyage qu'il entreprit en Araucanie. Il n'était pas facile d'aborder ces peuplades sauvages et soupçonneuses. Le gouvernement chilien, voulant favoriser les désirs de Claude Gay, avait fait acheter pour une somme considérable des mouchoirs, de l'indigo, etc.
objets recherchés par les Indiens. Il le fit accompagner par l'indien Lincobu , capitaine dans les troupes chiliennes et frère du cacique de Maquegua. Il partit donc; mais à peine arrivés à Aranco, on suspecta les voyageurs. ”

“ La partie zoologique de l'ouvrage de M. Gay est très étendue : elle forme huit volumes in-8°, avec un atlas d'environ cent trente planches in-4° ; elle contient une description détaillée des animaux de toutes les classes recueillis par ce voyageur pendant son long séjour dans le Chili et elle fait connaître la faune de cette contrée lointaine beaucoup mieux que nous ne connaissons celle de plusieurs parties de l'Europe. ”

“ Nous payons une dette, et nous sentons que nous la payons incomplètement dans ce travail très - imparfait, écrit au milieu de nombreuses préoccupations personnelles. Que de choses, en effet, nous resteraient à dire de sa sollicitude envers ses proches , de son dévouement à l'amitié , de sa reconnaissance pour les services rendus , de son ardent patriotisme ! Mais nous sommes impuissant à retracer toutes ces admirables leçons que nous offre à nous, ses neveux, cette vie si bien remplie par les plus nobles passions de l'esprit et du cœur ! ”

“ Les reptiles que M. Gay a trouvés au Chili sont au nombre de vingt-huit espèces dont plus de moitié étaient nouvelles pour la science, lorsque MM. Dumeril et Bibion en publièrent la description dans leur grand ouvrage sur l'Herpétologie. Ajoutons que, dans la région explorée par M. Gay, il ne parait exister
aucun serpent venimeux et que ce voyageur a découvert une nouvelle espèce de reptiles fossiles du genre Plésiosaure. ”

“ L'éminent biographe chilien dit que Claude Gay était matéria-
liste. C'est encore une erreur. Le matérialisme s'accorde peu avec ces généreux élans que nous savons, mais de plus les croyances de l'académicien étaient sincèrement spiritualistes, et plus d'une fois il nous les avait manifestées. Sa fin chrétienne d'ailleurs le prouve surabondamment.
Nous avons considéré Claude Gay comme voyageur, comme savant naturaliste, comme philosophe, comme homme politique, comme ami; il nous reste à le considérer comme parent. C'est, pour nous, de devoir étroit ”

“ Aussi lorsque le Chili demanda à la France des maîtres capables pour fonder une sorte de collège national à Santiago, Claude Gay fût-il désigné d'une voix unanime comme professeur de botanique et d'histoire naturelle. On lui en fait la proposition, il accepte avec enthousiasme. ”

“ En voyage, on va ordinairement demander la permission de dormir dans un de ces ranchos de pauvres que l'on rencontre sur la route; ce qui est constamment accordé. Si l'on va dans une maison de gens aisés , on vous donne en plus le diner , car l'hospitalité est en honneur dans le Chili ”

“ Il fallait naturellement avoir une bonne volonté bien ferme pour apprendre quelque chose, et cette volonté fit défauL à Claude Gay.
C'est dire qu'il n'apprit rien ou à peu près au collège de Draguignan où sa famille l'avait placé. Ce n'était pas seulement la faute du temps, c'était aussi la faute du teinpéramentdu jeune homme.
Doué d'une santé exubérante , à laquelle se joignaient une humeur vagabonde et un esprit de curiosité qui ne l'ont jamais quitté, il fit de ses jeunes années ce qu'avait voulu la nature, c'est-à-dire une vie d'exercice, de mouvement, de jeux plutôt qu'une vie d'études. ”

“ Le ministre ou plutôt le dictateur , comme dit M. Vicùna Mackena, le fait appeler dans son cabinet et lui propose un plan qui ne pouvait que tenter l'ambition du jeune naturaliste. C'était de faire dans le pays un voyage scientifique pour l'étudier sous toutes les faces, afin de le faire connaître d'abord à ses propres habitants et ensuite aux étrangers. ”

“ A cette occasion, on lui recommanda le tabac à priser , et lui, qui n'avait fumé, ni prisé de sa vie, se vit réduit à employer ce remède. « Et depuis le mal est resté, disait-il, et le vice avec. » L'occupation favorite de Claude Gay, à cette époque, était de recueillir tous les travaux qui concernaient l'Araucanie, cette chère Araucanie dont il ne parlait
qu'avec amour pour ses habitants, qu'avec admiration pour la beauté de ses paysages et ses destinées. ”

“ Cette proposition eut lieu en septembre 1830, et le 14 de ce même mois, fut signé entre le jeune savant et le ministre un traité que le biographe chilien qualifie de « menesteroso e casi triste », d'après lequel « un homme d'étude et de contemplation, riche d'enthousiasme et de cela seulement, se soumettait à travailler durant sspt années consécutives avec la solde que gagne en voyage un apprenti ingénieur. » Mais qu'importe à Claude Gay , n'a-t-il pas la célébrité en perspective ?
Il donne ses livres en gage, il donne ses collections, c'est-àdire ses richesses. ”

“ Mais les lianes sont représentées par des Lardizabales et des Cissus et les orchidées sont remplacées par des Loranthus et des Sarmientes. La végétation arborescente dépend d'ailleurs de l'humidité du climat. Les arbres s'arrêtent vers le 38me degré de latitude. Si l'on s'avance plus au nord on trouve un sol sec et sablonneux qui ne peut nourrir que de rares arbustes rabougris. ”

“ En conséquence, dans les quelques années qui suivirent, il publia les volumes de botanique et de zoologie, accompagnés de deux charmants albums de gravures. La publication de l'ouvrage complet demanda plus de temps. Notre peu de compétence ne nous permettant pas de donner une analyse de cet ouvrage, nous ne pourrons mieux faire que de rapporter ici quelques extraits du compte rendu dont il a été l'objet, dans la Revue de Paris, de la part de l'éminent vulgarisateur scientifique, M. Louis Figuier. ”

“ C'est, dès lors, à ce triple point de vue que se font ses excursions qui deviennent plus fréquentes et plus fructueuses. Chaque dimanche, à l'aube, il est sur pied; il part tantôt vers un point, tantôt vers l'autre, infatigable , oubliant les heures, et la nuit le surprend maintes fois, en route, chargé de son précieux butin. C'est ainsi qu'il avait battu tous les environs, étendant ses excursions jusqu'au bord de la mer, jusqu'au cœur même de l'Estérel, c'est-à-dire à dix uu quinze lieues de Dragui- ”