Élie Paillet

“ Qu'est-ce donc, Messieurs? Serait-il vrai que Pithou eût condamné une profession si honorablement exercée par ses meilleurs amis, et surtout par Loysel ? A-t-il été effrayé, comme on l'a dit, par la nécessité de sacrifier au mauvais goût, d'atténuer la vérité, de transiger avec sa conscience? Éternels préjugés d'un monde qui se complaît dans la malignité, et qui aime mieux critiquer des abus que reconnaître des services. ”

“ Pithou récompensa dignement cette courageuse confiance, et la province de Sedan a vécu, pendant plus de deux siècles, à l'abri de son oeuvre.
Il est permis de croire, quand on le connaît, que Pithou était moins sensible à la persécution qu'aux malheurs de la France. Il avait l'âme d'un grand citoyen, et la patrie était la première de ses affections , comme elle a été la dernière de ses pensées. Ayant perdu plus tard quatre fils en bas âge, il se louait, du moins, qu'ils eussent échappé au spectacle des guerres civiles. ”

“ La Satyre Ménippée, Messieurs, était appelée à disperser par le ridicule les restes d'une faction déjà vaincue, et sa publication suivit seulement la réduction de Paris. Vous savez pourtant qu'elle fut composée au milieu de l'anarchie, alors que les États Généraux, attirés diversement par quatre prétendants, tenaient en suspens la royauté. Vous savez comment le danger public réunit dans une même pensée des hommes de conditions, de talents, de caractères différents. Le plan était simple : il s'agissait d'imaginer un procès-verbal des États. ”

“ S'attaquant enfin aux États eux-mêmes, Pithou, par la bouche de d'Aubray, leur dénie hautement le droit d'élire un. souverain. Celui qu'il demande en propres termes, c'est un roi naturel et non artificiel, c'est un roi déjà fait... Nous pouvons bien, s'écrie-t-il, faire des sceptres et des couronnes, mais non pas des rois pour les porter.
Voulez-vous, Messieurs, avoir sommairement une idée de cette véritable éloquence? ”

“ Les États-généraux délibèrent sur la royauté, et jamais l'Espagne n'a été si près de saisir la couronne de France. Le Parlement, étonné et empêché par les ordres du Lieutenant-général, va peut-être assister à la violation de la Loi Salique. Pithou voit le danger ; il n'a pas de peine à soulever la fierté civique chez Mole, mais il reste à exciter l'indifférence, à raffermir la timidité des autres. C'est dans le cabinet de l'avocat que se réunissent les premiers magistrats du royaume ; il est comme, l'âme de ce grand corps dont il n'est pas membre. ”

“ Esprit supérieur, âme simple et forte, homme aimé et vénéré, dont la perte me semble récente, et dont l'image se confond, malgré moi, avec une autre ! Est-ce donc une illusion née de l'affection et de l'intimité ? Dites-moi donc, vous qui connaissiez l'avocat d'hier, s'il n'avait pas avec l'avocat d'autrefois une secrète affinité ; dites-moi si ce n'était pas la même estime de sa profession, le même désintéressement, le même amour d'une liberté sage, la même fermeté de principes, s'alliant à une égale indulgence pour les hommes ”

“ Un bref pontifical vient atteindre le roi, déjà chancelant sur son trône, et travaillé par la Ligue naissante. Mais Pithou accourt à sa défense par un mémoire apologétique, où les droits du roi sont rétablis sans faiblesse, et qui vante la concorde, pour donner la crainte d'une rupture. Il faut donc que le Saint-Siège recule devant une loi si bien gardée. Il avait alors l'habileté de mesurer ses ordres à son pouvoir réel et à la patience des peuples, comprenant bien qu'à frapper vainement on émousse l'autorité. ”

“ Pithou n'est pas seulement un avocat, c'est le souverain arbitre. On le prend pour juge dans tous les genres de différends: dans ceux même où ses clients ont un intérêt, il est assez sûr de son impartialité pour prononcer contre eux, et de sa réputation, pour prononcer en leur faveur. Il mène de front les affaires de deux grandes maisons, ayant ensemble des procès considérables (1) , et ni l'une ni l'autre ne s'en inquiète. Ce n'est pas tout encore : les magistrats s'instruisent auprès de lui. Un Procureur Général, cédant sa charge à son fils (2) , lui donne l'avocat pour guide. ”

“ Pithou laissait au monde un testament admirable, et qui s'écarte des idées vulgaires. Il ne s'agit pas de ses biens; par un dernier témoignage de confiance et de respect envers la loi, il lui a réservé la distribution de son patrimoine. Son testament, c'est une profession de foi ”

“ Le président Brisson, qui protestait secrètement, et pardevant notaire, contre les arrêts qu'il rendait en plein Parlement, aurait dû, pour sa sûreté même , suivre ce noble exemple. Pithou qui connaissait les hommes, et l'insolence des factions avec ceux qui les craignent, ne manqua pas de l'avertir, et de lui prédire sa fin déplorable. Quant à lui, respecté par ses adversaires, il apprenait au monde que la faiblesse est un mauvais calcul, et que la fermeté est, au besoin, un refuge. ”

“ Ignotum et invisum te amo. Turnèbe s'emporte dans l'éloge jusqu'à l'exagération, et un peu pour le plaisir déjouer sur les mots; il l'appelle en latin un autre Apollon : Pythius alter.
C'est ici, Messieurs, le moment de rappeler que Pithou
— 10 —
était Calviniste, et qu'il n'y avait pour un Calviniste, à cette époque, ni repos dans le travail, ni sûreté dans la vertu. La guerre civile éclate, et Pithou est arraché à ses livres; il fuit devant un édit qui punit de mort l'exercice de son culte. Il espère trouver un refuge au sein du barreau de sa ville natale, et sa ville natale le repousse. ”

“ Si le ciel avait voulu que Pithou terminât sa carrière avant la Ligue, il n'eût pas moins, comme savant, mérité sa réputation. Notre légèreté s'effraie du nombre, de l'étendue, de la nature de ses travaux. ”

“ Mais le Saint-Siège et l'Église de France sont véritablement libres, si la liberté n'est pas la domination, et si le droit de chacun comprend un devoir envers tous, c'està-dire envers l'État. Nos pères, Messieurs, ont pressenti, et nous devons sentir plus vivement qu'eux, la nécessité de retrancher fortement cet Etat Civil, dans lequel, sans être assujetti à des pratiques religieuses qui ne s'imposent pas, chaque citoyen est sûr de trouver la sécurité de ses droits et de ses opinions. ”

“ Quel est donc, Messieurs, cet étrange spectacle ? Avocat qui ne plaide pas, écrivain souvent anonyme, savant sans tribune,homme d'État sans fonctions, magistrat sans formule exécutoire, il est tout, et il n'est rien. ”

“ C'est, comme il le dit, l'insurrection d'un peuple, auquel on a mis la mort entre les dents, et qui refuse de prétendre qu'il se porte bien. Avec quelle énergie et quelle variété d'images l'orateur nous dépeint les misères de ce temps ! ”

“ Son père, avocat au barreau de Troyes, était un homme remarquable par ses connaissances en droit et dans les lettres, et il eût été remarqué, si la modestie, l'attachement au pays natal, la considération dont il était entouré, ne l'eus-
— 6 —
sent retenu dans le berceau trop étroit de ses premiers succès. Il faillit détourner son fils de sa destinée, en l'instruisant dans les idées alors nouvelles de la Réforme ; mais, en revanche, il lui communiqua l'amour de la science, le goût de sa profession, et surtout l'inflexible droiture de son caractère. ”

“ Cette oeuvre importante fut accomplie en quatre-vingttrois propositions, déduites de deux principes fondamentaux. En matière temporelle, la nation est indépendante de la papauté. En matière spirituelle, le pape ne peut innover sans l'assistance, et contre les dispositions des conciles généraux.
Certes, Messieurs, ces maximes n'étaient pas alors vides de sens, et dénuées d'application. ”

“ Pour tout dire, Pierre Pithou n'a jamais eu contre son frère qu'une jalousie, mais elle était bien grave : « C'était que M. Cujas avait nommé François dans son testament (2) .
Pithou arrive à vingt et un ans au barreau du Parlement de Paris. Il ne s'empresse pas de débuter ; il a d'autres idées. « Je voudrais, dit-il quelque part, que l'on n'apportât point
« au barreau des études mal digérées Les enfants badinent
« dans les écoles, et les jeunes gens font rire d'eux-mêmes à la « barre, parce qu'ils veulent apprendre à plaider aux dépens « de la plaidoirie (3) . » ”

“ Rarement un particulier obtint une pareille fortune. Le Président Hénault donne force de loi à ses maximes, et D'Aguesseau appelle son Sommaire le Palladium de la France. Les rois le citeront dans leurs édits (1) , les Parlements le viseront dans leurs arrêts (2) , le clergé de France et Rossuet, dans un débat solennel, en revendiqueront les principes (3) , le Concordat enfin viendra s'appuyer sur les fondements qu'il a posés. Ainsi, Messieurs, Pithou finit comme il a commencé ”

“ Qui n'a point faict de mal, n'a point de récompense (1) .
(1) Vers de la Satyre Ménippée.
— 24 —
Pithou, au contraire, n'usa pas de la faveur royale, que ses services avaient méritée. Il consentit seulement, et parce qu'on avait besoin de lui, à remplir provisoirement les fonctions de Procureur-Général près du Parlement de Paris. Comme en Guyenne, il se rencontra avec l'avocat-général Loysel, son auxiliaire indispensable. Avec lui, il alla prendre, au nom du roi, les membres présents du Parlement, les' amena dans la grand'chambre, et les remit, après serment; en possession de leurs sièges. ”

“ La recomposition des vieilles oeuvres avait le charme et presque le mérite de la création. Dans les sciences, la clarté succédait aux obscurités de la scolastique; on commençait à percer le texte pour entrer dans l'esprit général des lois. Pierre Pithou devait participer à cette renaissance universelle. Peu s'en fallut qu'il ne succombât à côté des plus illustres martyrs de la Réforme, Coligny, Ramus, Jean Goujon. Il a brillé dans les Lettres, à côté de Tur (1)
Tur (1) de Pierre Pithou : Èpître à Christophe de Thou,
— 7 - nèbe, de Juste-Lipse, de Scaliger, de Casaubon. ”

“ Il faut le dire à la louange des contemporains, cette perte fut: considérée comme un malheur public. Ceux qui l'avaient connu se transmettent leurs regrets de ville en ville, et de royaume en royaume (1) . De Thou se sent prêt à abandonner ses travaux et ses fonctions (2) : et Loysel pleure en écrivant la vie d'un homme, dont la mort aurait dû suivre la sienne. La ville de Troyes enfin, réparant noblement son aueienne injustice,, reçut son corps avec une pompe inusitée, et rendit à un. ”