Élisabeth Brossin de Méré

“ « J'en suis fâché pour mon sexe, disait-il, mais nous nous piquons rarement de reconnaissance envers le vôtre; et se ruiner pour un homme n'est pas le bon moyen de s'assurer à jamais la possession de son coeur. Au contraire, c'est souvent la méthode la plus sûre pour le perdre. Il existe des hommes assez injustes pour accuser de manque d'ordre, celles qui ne s'étaient appauvries que pour eux. Soyez sûre que je connais bien Lewensky ; il cessera d'aimer sa femme, dès qu'il ne la trouvera plus environnée de tout ce qui flatte sa vanité ». ”

“ En attendant, aidez-moi à disposer tellement les choses, qu'il me retrouve dans une situation assez magnifique pour désirer de resserrer nos liens ; bien entendu que jamais je ne lui donnerai le moyen de disposer d'une fortune dont je veux qu'il jouisse avec moi. — Je vous admire, Léonide, et vous ne m'étonnez pas; j'é prouve le même sentiment pour Hercilie. Il n'est rien que je ne fasse pour adoucir son malheur , et si je pouvais parvenir à' lui rendre la liberté ? — Non, non, elle irait en Pologne ; qu'elle ne manque de rien , mais qu'elle ne sorte jamais. ”

“ « Pardon, mille fois pardon, mesdames.
Excusez un étranger qui ose être époux avant d'être galant. Un Français vous
(95) eût aperçues avant sa compagne ; mais un Polonais ne dissimule aucun de ses sentimens ; et après m'être livré à celui dont mon coeur brûlera jusqu'à mon dernier jour pour ma Léonide, permettezmoi, mesdames, de vous offrir le tribut d'hommages que mérite l'éclat de vos charmes ». ”

“ Et elle s'élance. Les chevaux sont arrêtés la poitière est restée ouverte, rien ne peut l'empêcher de s'assurer de la triste vérité. C'est bien Léonide ; Célestine l'appelle : elle ne répond pas. « Ah ! Dieu ! s'écrie-t-elle, est-ce donc morte, que vous me rendez ma fille! » Et elle tomba aussitôt dans le même état convulsif, dont elle sortait à peine. On la rèporte chez elle. Ses malheureux amis lui prodiguent tous leurs soins. Tandis que Ponce fait porter les restes de sa soeur dans une chambre du château, où l'Abbé reste à prier pour elle, il retourne à sa mère, qui ne le reconnaît pas. ”

“ Tranquille de ce côté, il revint chez lui, écrivit à sa mère, à l'Abbé, fit partir son domestique, puis alla chez le préfet : il employa tout ce que l'éloquence a de plus persuasif, tout ce que l'intérêt a de plus puissant ; soins superflus! Le préfet fut impassible. « Le billet, disait-il, est irrécusable; c'est une preuve impossible à détruire : je ne puis d'après celte pièce, ne pas livrer madame de Lewensky aux tribunaux. Ils la jugeront; si elle se justifie, j'en serai fort aise ; j'aurai fait mon devoir, ils feront le leur en l'acquittant, si elle est innocente ». ”

“ Il se rendit donc à Mentiel plus matin qu'il, n'avait coutume. Léonide sortait, du bain, et la négligence de sa parure ajoutait à ses charmes. Elle ne venait que de recevoir la nouvelle du départ de son amant, et le chagrin qu'elle en ressentait donnait à sa physionomie une mélancolie qui la rendait encore plus touchante. Elle s'était assise sur un banc, fort près d'une petite rivière qui servait de clôture au parc de ce côté. Des saules pleureurs l'ombrageaient. ”

“ Que l'on juge de sa douleur; elle voulait encore une fois attenter à sa vie. Ponce et Jenni la calmèrent. Tous deux lui offrirent ce qu'ils possédaient. Elle accepta de l'un et de l'autre tous les secours dont elle avait besoin. Jenni partagea avec elle son appartement, et Ponce lui assura mille deux cents francs de rentes viagères, la suppliant de renoncer à toute intrigue. Tu ne seras pas riche, lui disait-il, mais c'est assez pour ne manquer de rien, surtout demeurant chez une amie. ”

“ Si le poete se doute que vous en aimez un autre, et que cet autre est Lewensky, il ne se possédera pas de colère ; et qui sait si sa muse indiscrète ne publiera pas vos amours avec le pauvre Colonel, qui ne s'en doute pas? — Il est vrai, reprit Hercilie, que mon sort est bien bizare ”

“ Léonide crut le conseil du Colonel, et bientôt elle eut autant d'amis que d'habilans dans son village. La beauté, la jeunesse donnent tant de prix à la moindre action : je l'ai dit et je ne cesserai de le répéter ; ne fut-ce que par coquetterie, une femme doit être bonne, charitable , empressée à soulager les maux de ses semblables. ”

“ Il ne manquait au bonheur de madame de Lewensky que d'en rendre témoins sa famille et ses amis; trompée par la lettre affectueuse d'Hercilie, elle croyait que, fatiguée des honteux manèges de la coquetterie , sa cousine était devenue une femme tendre et raisonnable ; elle se reprocha de l'avoir cru capable de chercher à lui enlever Lewensky,et elle lui répondit avec toute l'effusion d'un coeur qui aime passionnément ; car c'était ainsi
qu'elle aimait son nouvel époux. ”

“ Ponce passa dans la bibliothèque des huit jours que Léonide donna au vieillard. Le Docteur vit l'instant du départ avec d'autant plus de chagrin, que loin de se faire illusion, il était certain que son pauvre ami n'avait plus que peu de jours à vivre. En effet, madame de Lewensky, un mois après qu'elle fut à Mentrel, reçut une lettre du Docteur, qui lui apprenait la mort douce et paisible de cet homme vertueux. Il ajoutait que M. de Saint Martin lui avait laissé sa chaumière, mais qu'inutilement il voudrait l'habiter ”

“ Mon bien passera à des parens éloignés et qui ne m'en sauront aucun gré : c'est une punition que le Ciel attache au célibat. — Quant à moi, reprit Léonide, j'ai pris un parti tout opposé. Voilà trois fois que je me marie, et je n'ai point d'enfans, tandis que madame Lormin est mère. — Madame Lormin ; est-ce le marquise de Verceil ? — Elle même. — Léonide leur raconta le dîner qu'elle avait fait chez cette dame. ”

“ Amours de Léonide et de Stanislas.
« Tout ici n'est pas si pastoral. La fermentation est toujours fort grande. Mon Dieu ! que les hommes sont fous d'échanger une vie douce et paisible contre les horreurs de la guerre et les dissenssions politiques ! Si je puis, je persuaderai à Léonide de nous mettre à l'écart, et de n'être plus que spectateurs de ces longs' débats qui, si j'en juge par ce qui se passe ici, ne sont pas près de finir. Adieu, mon ami, tout à toi pour la vie.
STANISLAS DE LEWENSKY ».
Jenni connaissait l'humeur remuante de celle qui avait été sa maîtresse ”

“ VIVRE dans le sein de l'amitié, y verser ses douleurs, ne connaître aucune privation des choses nécessaires a la vie, point d'embarras, point de dettes, pouvoir se mettre avec goût, et même avec une élégante simplicité, avoir une société qui, sans être nombreuse , présente une variété agréable : tel était le sort de Léonide. ”

“ Et qu'avez-vous donc, lui dit Léonide, qui vous rend si joyeux ? — On vient de me proposer la plus belle, la plus magnifique affaire que l'on puisse imaginer. Cinq cents mille francs à gagner. — Eh ! que faut-il faire ? —Employer votre esprit, vos grâces, ce charme de la séduction dont la nature vous a douée au-delà de l'expression, pour déterminer l'ordonnateur V** à vous donner une signature pour un pauvre diable de fournisseur, qui demande dixsept cents mille francs. — Qui lui sont dûs ? — Il le dit. — Ce n'est pas toujours une raison de le croire. ”

“ La pâleur de Léonide était extrême ; mais il parut à son frère qu'elle s'augmentait encore. Ses lèvres se décolorèrent, et sa tête se pencha sur sa poitrine. « O mon Dieu ! dit Ponce, elle se trouve mal». Ceux qui étaient le plus près de l'échafaud repètent le même cri. L'exécuteur de la justice va pour lui donner quelques secours ; mais elle n'en avait plus besoin, la rigueur des lois n'atteint plus qu'un cadavre. Celu Tome IV. 9
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qui est chargé de leur exécution, est frappé d'étonnement. Il prononce, d'une voix étouffée : « Elle est morte !» ”

“ Elle n'a nulle pitié pour celle qui abuse de tous les dehors de la vertu pour en imposer à tout ce qui l'environne, qui lui témoigne une fausse amitié pour mieux déchirer son coeur, en lui enlevant celui de son époux. Plus elle a, depuis trois jours, contenu son indignation, plus elle s'est accrue. Enfin, le moment est venu où elle va donner un libre cours à sa haine.
( 119 ) Madame de Boreston est allé passer la journée à Nogent-sur-Seine : son mari, que son service retient à Paris , fait dire à Léonide qu'il viendra lui demander à dîner. ”

“ On cacha le nombre de ceux que celte nuit plongea dans la tombe : on leva des corps considérables de troupes, où s'emôla toute cette jeunesse brillante pour marcher contre l'Italie, et y compter autant de victoires que de combats. ”

“ Dauzy et le fournisseur furent condamnés aux galères perpétuelles ; Williams et Sterville à deux ans de travaux forcés; tous à l'exposition sur le tabouret ; et l'infortunée Léonide n'en fut pas exempte. A ce mot affreux elle tomba sans mouvement dans les bras de son frère. Il la porta mourante dans la voiture; obtint à force d'or d'y monter à ses côtés. ”

“ Fais-moi connaître, lui écrivait-elle, l'humeur, les goûts de M. de Lewensky ; ne me cache rien, ma chère Léonide, penses que ton bonheur est le mien; que lu es, après M. de Poligny, ce que j'aime le plus au monde ; car enfin, je puis à présent, sans craindre
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de le paraître ridicule, te dire que depuis le retour de M. de Poligny, il a
été si aimable avec moi, que mon coeur est présentement tout à lui. Sterville en est d'une jalousie qui te ferait mourir de lire. Mon mari, malgré la gravité de son caractère, s'en amuse. C'est réellement une chose unique. ”

“ Il y avait aussi à l'hôtel qu'elle occupait un jardin , et l'appartement du Colonel y rendait par une porte-fenêtre
(113) qui donnait sur la terrasse. Elle imagina que Stanislas allait passer avec quelque perfide beauté les nuits qu'il lui dérobait; il sortait nécessairement par le jardin , qui, comme celui de Boreston, donnait sur le boulevard. Pour épier les actions de son mari, elle feint un voyage de Puiseleu. Elle n'emmène qu'un domestique dont la fidélité lui est connue. Elle s'arrête à Charenton ; y laisse sa voiture , son cheval et les habits de son sexe ”

“ C'est à lui qu'elle veut apprendre le sujet de ses douleurs. Elle veut qu'il les partage; que dis - je? elle veut qu'il la venge ; qu'il punisse une épouse infidèle; qu'il l'éloigne de l'objet de son criminel amour. ”

“ Ne le voyant point venir, il croirait que Léonide l'a voulu tromper. « Il me haïra, disait-elle; mais la vie de Lewensky , de ce cher coupable, sera à l'abri de la colère du Baron ». Elle se décida donc à sauver son époux, quelque chose qui pût en arriver pour elle.
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CHAPITRE LXVII.
Suites d un rapport trompeur. — Le duel. — Tout se découvre.
LEOPOLD, le coeur percé d'un trait mortel, rentre chez lui et attend Félicie. Il veut la revoir avant de mourir; son âme est accablée, et quelque effort qu'il fasse pour dérober sa douleur, elle perce malgré lui. ”

“ Elle est sûre, d'un mot, de détruire tout ce que la calomnie a pu inventer contre elle ; mais, au moment ou il va ouvrir la touche pour
tout expliquer minuit sonne.
Boreston se rappelle que c'est la l'heure indiquée par Léonide comme étant celle
des rendez-vous de Lewensky avec Félicie ; il s'indigne de sa faiblesse; il se lève à l'instant en disant: « Non, j'aime
mieux vous confondre » . Aussitôt il s'élance hors du boudoir et descend
( 129 ) précipitamment dans le jardin, tandis que Lewensky voyant de la lumièie dans le boudoir, se persuade que Rosalie l'y attend. ”

“ Elle passa encore plusieurs jours dans ce nouvel asile de la vengeance publique. Enfin elle en sortit pour subir son arrêt. Ponce fut encore avec elle de l'Hôpital à la place du Palais. Au moment où la voiture arrivait, Ponce prit sa soeur dans ses bras et l'embrassa en fondant en l'ar mes. Quand elle vit le fatal poteau, où son nom était écrit en caractères infamans, elle tomba sur les genoux, et l'on crut qu'elle ne pourrait monter sur l'échafaud. L'exécuteur de la justice fut obligé de la soutenir. Elle s'assit et se
laissa attacher sans proférer un seul mot. ”

“ Lewensky calcula très-bien que, malgré toute la tendresse qu'il lisait dans les yeux de Léonide, il serait très - possible qu'aussitôt après son départ, elle trouvât parmi les hommes de sa société quelqu'un qui profitât
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de son absence pour se faire aimer; et alors que deviendraient tous ses projets d'opulence : car comme l'avait bien dit Dauzy, notre Polonais n'était riche que de dettes; riche est le mot :
Faut avoir du crédit pour en avoir de faites. ”

“ Il forma même, pendant cette heureuse nuit, le projet d'êtrefidèle à sa femme jusqu'à son refour à Paris ; car il n'avait pas une assez haute idée des devoirs de l'hymen, pour faire le sacrifice du bonheur qu'il se proposait dans une union mystérieuse avec la petite Ambassadrice ; et, de son côté, Léonide était bien loin de s'attendre à trouver une rivale dans cette cousine, qui lui témoignait une affection si vive et si désintéressée. ”

“ Il ne possède rien, comment payer cent mille francs ; comment retrouver l'argent nécessaire pour entrer en campagne , et faire tenir à madame de Lewensky un état analogue à son rang, dans les villes d'Italie où ils séjourneraient?Il ne voyait aucuns moyens ; et déjà il formait le projet de repasser en Pologne ; mais il aimait encore Léonide, il désirait de connaître Hercilie. Que fera-t-il donc ? ”

“ Une seule idée affaiblit sa résoluton, c est celle de ses enfans : elle ne peut les voir sans verser quelques larmes ; mais l'arrivée de madame de Bertelli calme les craintes de l'amour maternel. Cotte mère, désespérée du sort de son gendre et tremblante pour les jouis de sa fille , lui promet de se charger de ses enfans : MM. de Bertelli et de Lorgiac sont à Paris; ils concourent avec M. de Poligny à la punition exemplaire d'Hercilie. Elle est condamnée à une réclusion perpétuelle dans une maison du gouverne-
ment, où elle pleure encore son amant, sa beauté et sa fortune. ”

“ Jenni la soutint ; et elles par vinrent, non sans peine, jusque chez Léonide.
Quand elle se fut retirée, Lewensky offut à l'Ambassadeur telle réparation qu'il voudrait. « Non,dit M. de Poligny, c'est bien assez qu'une créature aussi perverse coûte la vie à un galant homme. Je ne me vengerai d'elle que par le mépris et la perte de sa liberté ». Puis il ordonna à Hercilie d'aller attendre chez elle ce qu'il lui plairait de décider sur son sort. Il fit chercher , par ses gens , Rosalie , pour la conduire chez le magistrat de sûreté ”

“ Un soir Jenni fit annoncer à madame de Lewensky, qu'un de ses plus zélés serviteurs désirait de la voir. Qu'il entre, dit-elle, pensant que ce pourrait être Dauzy; et elle ne se trompait pas. « C'est vous, mon ami, avez-vous des nouvelles de Lewensky ? — Non, il paraît avoir renoncé à l'amitié comme à l'amour ». Léonide lui demanda s'il savait ce qu'était devenue Hercilie ; si elle pouvait avoir quelque relation avec Stanislas. Il l'assura que rien n'étaitmoins présumable ”